Kaboul

Kaboul se situe à l'est de l'Afghanistan, sa vallée basse étant bercée par l'Hindou Kouch. À 1 790 mètres d'altitude, la ville s'étend le long du fleuve Kaboul, dont le cours sinueux délimite des quartiers anciens et modernes. Les vieux quartiers se regroupent près des berges – pont Khashti, Shorbazar, Deh-Afghanan – où d'étroites ruelles rappellent encore une époque sans asphalte. Au-delà, l'étalement urbain s'étend sur des collines et des plateaux, aujourd'hui subdivisés en vingt-deux districts municipaux qui, ensemble, forment la municipalité la plus peuplée d'Afghanistan.

Des vestiges archéologiques suggèrent une présence humaine près du site actuel de Kaboul il y a plus de 3 500 ans. Dès le VIe siècle avant J.-C., des documents achéménides faisaient état d'une colonie à cheval sur des routes commerciales vitales entre la Perse, le sous-continent indien et les steppes d'Asie centrale. Au fil des siècles, la valeur stratégique de Kaboul attira successivement des empires : souverains séleucides et hellénistiques bactriens, émissaires mauriens, mécènes kouchans de l'art bouddhiste, et plus tard des dynasties musulmanes, des Shahis turcs aux Timourides. Chaque dynastie laissa des traces architecturales et remodela l'identité de la ville.

Au XVIe siècle, les empereurs moghols firent de Kaboul leur résidence d'été. Sous Humayun et Akbar, jardins et palais prirent forme, augmentant le poids économique et culturel de la ville. La brève conquête de Nadir Shah en 1738 marqua le début d'une période de troubles, mais en 1747, Ahmad Shah Durrani, un chef afghan, consolida son pouvoir et établit le royaume Durrani. Son successeur, Timur Shah Durrani, transféra la capitale de Kandahar à Kaboul en 1776, un choix qui fut ensuite ratifié par les dirigeants afghans successifs.

Pendant la seconde guerre anglo-afghane (1878-1880), les forces britanniques occupèrent Kaboul. Des traités assurèrent les relations diplomatiques, mais cédèrent le contrôle des affaires étrangères afghanes à la Grande-Bretagne. Dix ans plus tard, les Britanniques se retirèrent, laissant derrière eux un émirat affaibli mais souverain. Les rues étroites de Kaboul et ses cimetières à flanc de colline – Shuhadayi Salihin – furent témoins à la fois d'escarmouches et d'un timide rétablissement de la gouvernance locale.

Le début du XXe siècle a vu naître des projets d'avenues, de nouveaux bâtiments gouvernementaux et des projets de chemin de fer qui n'ont jamais abouti. Dans les années 1960, Kaboul s'est vu attribuer le surnom informel de « Paris de l'Asie centrale », ses cafés et cinémas attirant les voyageurs européens suivant la route terrestre vers l'Inde. Bagh-e Babur (les jardins de Babur) et le palais Darul Aman sont devenus les symboles d'un cosmopolitisme naissant.

Cette époque prit fin avec le coup d'État de 1978, connu sous le nom de Révolution de Saur. Moins d'un an plus tard, les troupes soviétiques intervinrent et la décennie de guerre qui suivit fragmenta les rues de Kaboul. En 1992, les factions moudjahidines se disputèrent le contrôle, réduisant une grande partie du centre-ville en ruines. La montée des talibans en 1996 imposa des codes sociaux stricts, fermant les cinémas et réaffectant les bâtiments. Après 2001, les forces dirigées par l'OTAN chassèrent les talibans, stimulant la reconstruction et un afflux de réfugiés de retour d'exil. En août 2021, Kaboul retomba sous le joug des talibans avec le retrait des forces étrangères.

La vallée de Kaboul est bordée de crêtes abruptes appelées localement kohn – Khair Khana-e Shamali au nord, Sher Darwaza au sud – tandis que des collines, ou tapa, ponctuent le tissu urbain. Koh-e Asamai, « Colline de la Télévision », s'élève près des banlieues ouest ; Ali Abad est le point d'ancrage d'un autre ensemble résidentiel tentaculaire. Au sud, la rivière Logar se jette dans la rivière Kaboul. Pendant les mois les plus humides, le débit des rivières est régulier ; en été, les variations climatiques les réduisent souvent à l'état de filets d'eau.

Jusqu'à ces dernières décennies, le marais de Kol-e Hashmat Khan se trouvait juste à l'extérieur de la vieille ville. Ses zones humides abritaient des oiseaux aquatiques migrateurs entre la Sibérie et l'Asie du Sud. Classé zone protégée en 2017, ce lac peu profond attire encore des espèces rares comme l'aigle impérial. Plus en amont, le barrage artificiel de Qargha a créé un réservoir récréatif à neuf kilomètres au nord-ouest du centre-ville.

L'altitude de Kaboul lui confère un climat semi-aride froid. Les hivers sont enneigés ; les moyennes de janvier oscillent autour de −2,3 °C. Le printemps est le plus pluvieux, souvent sous forme de neiges tardives. Les étés, bien que secs, semblent tempérés selon les normes régionales, avec une faible humidité atténuant la chaleur diurne. En automne, les après-midis chauds cèdent rapidement la place à des nuits fraîches. La température moyenne annuelle reste proche de 12 °C, inférieure à celle de la plupart des autres villes afghanes.

Au cours du XXIe siècle, la population de Kaboul a connu une croissance rapide, passant de moins d'un demi-million d'habitants en 2001 à plus de sept millions en 2025. L'exode rural, les rapatriés du Pakistan et d'Iran, et les déplacements liés aux conflits ont favorisé la création d'habitats informels sur les collines. Les autorités toléraient les habitations en briques crues, dépourvues d'installations sanitaires. À partir de 2017, les services municipaux ont repeint ces maisons de couleurs vives pour améliorer le moral des habitants.

Sur le plan administratif, le district de Kaboul englobe la ville proprement dite, au sein de la province de Kaboul. Dix-huit districts municipaux, numérotés de un à dix-huit, sont passés à vingt-deux en 2010, lorsque quatre zones rurales ont été absorbées. Le district 1 englobe la majeure partie de la vieille ville ; les districts 2, 4 et 10 forment le centre-ville moderne. Des conflits de gouvernance laissent parfois les districts périphériques sous l'autorité provinciale plutôt que municipale.

Kaboul est le centre financier et commercial de l'Afghanistan. L'artisanat traditionnel – séchage de fruits, transformation de noix, tissage de tapis, travail du cuir – perdure aux côtés de nouvelles activités : des centres commerciaux couverts comme le Kabul City Center (ouvert en 2005), le Gulbahar Center et le Majid Mall. Les bazars de gros se concentrent le long de Mandawi Road et du marché de change Sarai Shahzada. Chicken Street attire les visiteurs étrangers en quête d'antiquités et de textiles.

Les zones industrielles se concentrent au nord du fleuve, dans le district 9 et à Bagrami-Kariz, neuf hectares de terrains viabilisés abritant une usine Coca-Cola et des usines de jus. Cependant, la corruption persistante – classée parmi les plus élevées au monde en 2010 – continue de décourager les investissements étrangers à grande échelle. L'aide internationale, notamment un projet de reconstruction de la Banque mondiale de 25 millions de dollars (2002-2011) et 9,1 milliards de dollars de financements d'infrastructures ultérieurs, soutient l'amélioration des routes et des services publics.

La ville conserve des vestiges de plusieurs époques. La forteresse d'Arg et la citadelle de Bala Hissar rappellent les bastions durrani et moghol ; les mosquées Id Gah (1893) et Abdul Rahman accueillent aujourd'hui des fidèles. Le palais de Bagh-e Bala offre une vue imprenable sur la colline. Les musées abritent des objets des époques bouddhiste et gréco-bactrienne : pièces de monnaie, statues, sculpture de Surya au Musée national. Les jardins de Paghman et son arche de Taq-e Zafar se trouvent à l'ouest de la ville, tandis que les gorges de Tang-e Gharu, sur la route de Jalalabad, offraient un abri aux voyageurs.

Les espaces de divertissement préindustriels ont quasiment disparu : vingt-trois cinémas étaient autrefois en activité, il n'en reste plus que quatre. Le Théâtre national Nandari, autrefois l'un des plus grands d'Asie, a été détruit par la guerre civile et n'a toujours pas été restauré. Des démolitions récentes ont entraîné la fermeture du cinéma Park en 2020. Le mausolée de la famille royale afghane, le zoo de Kaboul et le musée de la mine OMAR subsistent comme des attractions plus calmes.

Aucune ligne ferroviaire ne dessert Kaboul. Les autoroutes se déploient dans toutes les directions : l'AH76 au nord vers Charikar et Mazar-i-Sharif ; l'AH77 à l'ouest vers Bamiyan ; la route Ghazni-Kandahar au sud-ouest ; le corridor de Jalalabad à l'est vers le Pakistan. À l'intérieur de la ville, les ronds-points de la place Pashtunistan et du rond-point Massoud constituent des carrefours clés ; Sar-e Chawk marquait autrefois le centre de Maiwand Road.

La congestion routière a motivé la planification d'un périphérique de 95 km, approuvé en 2017, bien que les travaux restent inachevés. Un projet de bus à haut niveau de service (BTS) prévu pour 2018 a subi des retards ; en mars 2021, les véhicules IC Bus ont inauguré un nouveau service urbain. Le réseau Milli Bus de Kaboul, établi dans les années 1960, exploite encore quelque 800 bus diesel aux côtés de taxis informels, principalement de vieilles Toyota Corolla peintes en blanc et jaune. Les tentatives de transport en commun électrique, comme le système de trolleybus Škoda (1979-1992), ont pris fin pendant la guerre ; quelques poteaux d'acier subsistent encore en guise de témoignages.

Depuis 2019, les autorités municipales utilisent D-Agree, une plateforme de délibération en ligne, pour recueillir l'avis des citoyens sur les projets urbains. En août 2021, plus de 15 000 résidents avaient contribué aux discussions d'urbanisme, générant plus de 71 000 commentaires. Malgré les changements de contrôle politique, la plateforme demeure, sous l'égide des Nations Unies, un modèle de participation numérique.

Kaboul est riche d'une histoire riche – des références achéménides au modernisme du XXe siècle – et pourtant, elle est confrontée à des défis persistants : la pollution atmosphérique s'aggrave chaque hiver, car des combustibles de mauvaise qualité brûlent dans des poêles improvisés ; la pénurie d'eau et l'assèchement des lits des rivières témoignent de changements environnementaux plus vastes. Les quartiers informels pèsent sur les services municipaux, tandis que la corruption freine les investissements. Néanmoins, Kaboul demeure le cœur de l'Afghanistan, ses rues témoignant de siècles d'efforts humains et son architecture témoignant d'une convergence culturelle.