Uruguay

L'Uruguay occupe une étroite bande de territoire entre le Río de la Plata au sud et les collines vallonnées des Cuchillas au nord. D'une superficie d'environ 176 215 kilomètres carrés, il demeure la deuxième plus petite nation indépendante du continent sud-américain. Montevideo, sa capitale et son principal port, ancre la rive sud, attirant près de deux millions d'habitants dans une mosaïque métropolitaine qui s'étend sur des fortifications anciennes, des boulevards modernistes et des quartiers résidentiels paisibles. Au-delà de ce cœur urbain, une population d'environ 3,4 millions d'habitants se disperse sur des pâturages fertiles, des plaines fluviales et quelques monts boisés.

La géographie se déploie en douces courbes. Aucune chaîne de montagnes ne fend le territoire ; à la place, de basses collines s'élèvent à des hauteurs modestes, le point culminant, le Cerro Catedral, culminant à 514 mètres d'altitude. Ces collines partagent le paysage avec un réseau de voies navigables. Le fleuve Uruguay, qui délimite la frontière occidentale, rejoint l'estuaire du Río de la Plata à l'angle sud-ouest. À l'intérieur des terres, le Río Negro traverse le pays en deux, son cours ayant été arrêté en 1945 pour former le réservoir de Rincón del Bonete. Le long de la côte atlantique, une succession de lagunes et de zones humides abrite un écosystème varié connu sous le nom de savane uruguayenne. Dix parcs nationaux protègent des étendues de zones humides, de collines et de forêts riveraines, bien qu'un modeste indice d'intégrité du paysage forestier indique qu'une grande partie du couvert forestier d'origine a cédé la place aux pâturages.

Situé entièrement au sud du tropique du Capricorne, l'Uruguay bénéficie d'un climat uniformément tempéré. Les étés s'étendent de décembre à mars, tempérés par les brises atlantiques, tandis que les hivers s'étendent de juin à septembre, avec des gelées annuelles, mais rarement des froids intenses. Les précipitations sont réparties uniformément tout au long de l'année ; des orages occasionnels balayent les plaines ouvertes, apportant des bourrasques, de la grêle ou, plus rarement, des tornades. Le brouillard s'installe le long des vallées fluviales et de la plaine côtière ; l'humidité reste élevée.

La présence humaine ici remonte à plus de 13 000 ans, époque à laquelle des bandes de chasseurs-cueilleurs traquaient le gibier à travers les plaines. À la veille de l'arrivée des Européens, le peuple Charrúa régnait sur ce qui est aujourd'hui le centre de l'Uruguay, aux côtés des communautés guaranis au nord et des bandes chanás le long des voies navigables. Des colons portugais fondèrent Colonia do Sacramento sur les rives du Río de la Plata en 1680, incitant les gouverneurs espagnols à fonder Montevideo avant le milieu du siècle.

Au début du XIXe siècle, ces avant-postes coloniaux devinrent le théâtre de revendications concurrentes de l'Espagne, du Portugal et, plus tard, des républiques émergentes d'Argentine et du Brésil. Entre 1811 et 1828, une lutte à quatre aboutit à l'indépendance de l'Uruguay. Pourtant, le nouvel État resta soumis à l'influence et à l'intervention étrangères jusqu'au milieu du siècle. Dans les décennies qui suivirent, une succession de réformes sociales et économiques jeta les bases d'un système de protection sociale complet. L'éducation publique, la protection du travail et les régimes de retraite prirent racine entre les années 1880 et 1920. Les observateurs de l'époque comparaient le cadre sociétal à celui de la Suisse, une comparaison qui valut à l'Uruguay le surnom de « Suisse des Amériques ».

Cette trajectoire a changé à la fin du XXe siècle. Les crises économiques des années 1960 ont coïncidé avec des activités de guérilla urbaine, conduisant à un coup d'État en 1973. Une administration civilo-militaire a imposé des contrôles stricts jusqu'en 1985. Depuis le rétablissement de l'ordre constitutionnel, l'Uruguay a consolidé ses institutions démocratiques. Le président est à la fois chef de l'État et chef du gouvernement. Dans l'indice de démocratie 2023 de l'Economist, l'Uruguay se classait parmi les rares nations considérées comme une démocratie à part entière. Le pays obtient également d'excellents résultats en matière de transparence gouvernementale, de liberté économique et de progrès social.

Les réformes juridiques de ces dernières années reflètent une approche mesurée de la politique sociale. L'Uruguay est devenu le premier pays à établir un cadre réglementaire pour la production, la distribution et la consommation de cannabis. Le mariage homosexuel et le droit à l'avortement ont été approuvés et mis en œuvre par le Parlement, positionnant le pays à l'avant-garde des libertés civiles dans la région.

L'autorité administrative divise le pays en dix-neuf départements. Chaque département élit un surintendant chargé des fonctions exécutives et un conseil départemental chargé de la législation. Cette structure reproduit la séparation nationale des pouvoirs au niveau régional. Cette décentralisation favorise la gouvernance locale dans les centres urbains, les domaines pastoraux et les stations balnéaires.

Le tourisme est devenu un secteur économique en pleine croissance. En 2012, il représentait environ 9 % du PIB et près de 97 000 emplois ; en 2023, près de 3,8 millions de visiteurs sont arrivés, la plupart en provenance d'Argentine et du Brésil voisins, suivis par des contingents plus modestes du Chili, du Paraguay, des États-Unis et d'Europe. Le quartier colonial restauré de Colonia del Sacramento attire les voyageurs avec ses rues pavées, ses murs en calicanto et l'ombre des fortifications espagnoles du XIXe siècle. À Montevideo, les itinéraires culturels incluent la galerie José Gurvich, le musée Torres García, qui abrite des œuvres du peintre moderniste Joaquín Torres García, et l'Estadio Centenario, le stade qui a accueilli la première finale de la Coupe du monde de la FIFA en 1930.

Plus à l'est, Punta del Este se dresse sur une étroite péninsule entre les eaux calmes de la baie de Mansa et l'océan de la côte de Brava. Domaines de luxe et galeries contemporaines évoquent les loisirs du XXIe siècle ; le week-end, les foules convergent vers le port, le phare et la vaste Playa Brava. Les stations balnéaires voisines, La Barra et José Ignacio, offrent des étendues de sable plus calmes et une succession de plages bordées de dunes. L'aéroport international de Punta del Este, inauguré en 1997 et conçu par Carlos Ott, est le deuxième aéroport le plus fréquenté du pays.

De retour au cœur du commerce maritime, le port de Montevideo traite plus de 1,1 million de conteneurs par an, ses quais pouvant accueillir des navires d'un tirant d'eau allant jusqu'à 14 mètres. Des grues soulèvent les marchandises à une cadence de 80 à 100 mouvements par heure. Plus en amont, Nueva Palmira sert de centre de transbordement pour les marchandises régionales, combinant installations publiques et privées.

Le trafic aérien est également concentré autour de l'aéroport international de Carrasco, inauguré en 1947 et modernisé en 2009 grâce à un projet d'agrandissement de 165 millions de dollars US réalisé par le cabinet Rafael Viñoly Architects. Son terminal passagers, véritable écrin de lumière et de verre, accueille jusqu'à 4,5 millions de voyageurs chaque année. Jusqu'à sa dissolution, PLUNA, la compagnie aérienne nationale uruguayenne, y avait son siège social.

La démographie de l'Uruguay reflète des vagues migratoires. Le recensement de 2023 a révélé qu'environ 85 % des résidents s'identifient comme blancs, un chiffre influencé par l'immigration en provenance d'Espagne, d'Italie, d'Allemagne, de France et de Grande-Bretagne au XIXe et au début du XXe siècle. Une communauté issue de peuples africains amenés pendant la période coloniale représente environ 5 % de la population. Des groupes plus petits d'origine japonaise et des communautés d'origine mixte complètent une mosaïque sociétale similaire à celle des provinces voisines d'Argentine et du sud du Brésil.

L'espagnol est la langue vernaculaire nationale, sa variante uruguayenne étant influencée par les modèles rioplatense, les conjugaisons voseo et les variations de langage yeísmo. Les dialectes italiens imprègnent l'argot local, tandis que dans les départements frontaliers, un hybride portugais-espagnol circule sans codification formelle. L'étude de l'anglais occupe une place importante dans les programmes scolaires, préparant les Uruguayens au commerce et à la diplomatie.

La vie culturelle est imprégnée des courants artistiques européens et de l'éthique locale façonnée par les gauchos. Les traditions d'élevage nourrissent le folklore, la littérature et les arts visuels, rendant hommage au cavalier solitaire qui parcourait autrefois la pampa à la recherche de bétail. En milieu urbain comme rural, les festivals marquent les cycles saisonniers du travail, les pratiques religieuses et le patrimoine complexe du pays.

L'histoire de l'Uruguay, au cours de ces trois siècles, témoigne d'une succession constante d'activités humaines en terrain découvert. Des habitations des premiers chasseurs-cueilleurs au quadrillage des rues de Montevideo, des avant-postes coloniaux aux aéroports modernes, le pays offre un exemple de changement mesuré. Ses plaines tempérées portent les traces du progrès social, des transformations politiques et des échanges culturels. Ici, économie et environnement restent étroitement liés, la gouvernance repose sur la participation locale et nationale, et un héritage de plaines et de ports perdure dans les déplacements quotidiens de sa population.