Carthagène

Carthagène se dévoile comme un assemblage d'histoires stratifiées, son tissu urbain façonné par des siècles de commerce, de conflits et de dévotion. Perchée sur la côte caraïbe à 10°25′ N, 75°32′ O, la ville repose sur des crêtes calcaires qui entourent une lagune estuarienne d'environ 84 km². La baie se divise en deux étroits chenaux – Bocachica au sud et Bocagrande au nord – chacun autrefois protégé par des remparts de pierre. De ces seuils partaient les flottes à coque de bois de l'empire espagnol, chargées d'argent et alimentées par le commerce exténuant des vies humaines.

Bien avant que les voiles européennes n'obscurcissent l'horizon, des communautés indigènes se regroupaient le long des mangroves de la baie. Des vestiges archéologiques attestent d'une colonisation dès 4000 av. J.-C., lorsque des bandes amérindiennes pêchaient et cultivaient les oasis fertiles creusées par les crues fluviales. Ces rythmes originels de flux et de reflux guideront plus tard les fondateurs espagnols, le 1er juin 1533, qui donnèrent à la nouvelle ville le nom de sa devancière méditerranéenne, elle-même un palimpseste remontant à l'Antiquité carthaginoise.

Dans les années 1540, Carthagène des Indes était devenue un pivot des échanges entre la vice-royauté du Pérou et la péninsule Ibérique. L'argent bolivien traversait les Andes pour rejoindre les navires à quai ; les esclaves africains embarquaient sous le régime de l'asiento pour travailler dans les mines et les haciendas. Le port naturel, favorisé par les courants balayant le golfe d'Urabá, offrait une relative sécurité contre les corsaires. Ses fortifications, inaugurées sous la direction de Battista Antonelli en 1586 et agrandies aux XVIIe et XVIIIe siècles, résisteraient aux bombardements de la flotte de l'amiral Vernon lors de la bataille de Carthagène des Indes en 1741.

Bien que les navires de guerre aient autrefois encerclé ses promontoires, le cœur de Carthagène demeure son enceinte fortifiée. Construites pierre par pierre entre les XVIe et XVIIe siècles, les fresques murales encerclent les quartiers de San Diego et du centre historique. Ici, les façades aux tons ocre, ivoire et saumon rappellent les modèles andalous : fenêtres profondes, balcons en acajou ornés de bougainvilliers et grilles en fer forgé qui captent la brise marine. Des interventions républicaines et néoclassiques, visibles dans le campanile de la cathédrale, persistent parmi les portiques coloniaux, témoignant de l'évolution des courants esthétiques.

La Puerta del Reloj marque l'entrée officielle de ces rues. Nommée d'après sa tour d'horloge, elle s'ouvre sur la Plaza de los Coches, où les chaises à porteurs attendaient autrefois pour transporter les fonctionnaires en amont du fleuve. Plus loin s'étend la Plaza de la Aduana, une vaste étendue qui servait autrefois de centre financier de la Couronne espagnole ; elle est aujourd'hui conservée par l'hôtel de ville. Non loin de là, l'église San Pedro Claver, à la fois sanctuaire et musée, conserve les restes du jésuite qui s'occupa des esclaves africains. Adjacent à l'église, le Musée d'Art Moderne présente des toiles contemporaines contrastant avec les ruelles pavées.

À l'ouest, la Plaza de Bolívar se déploie tel un quadrilatère arboré, ses bancs ombragés regroupés autour d'une statue en bronze du libérateur. La juxtaposition du Palais de l'Inquisition – sa sombre maçonnerie ornée de grilles de fer – et du brouhaha exubérant des cafés en plein air illustre la tendance de Carthagène au paradoxe : le poids de l'histoire contrebalancé par les rituels conviviaux du présent. Le long de la Calle de la Universidad, les archives voûtées conservent des siècles de documents administratifs ; en face se dresse le Palais du Gouverneur, dont la façade est un exemple de symétrie coloniale.

Religion et culture imprègnent chaque quartier. L'église Santo Domingo contemple la place qui porte son nom, où la Femme allongée de Fernando Botero observe les passants avec une indifférence cordiale. À quelques pâtés de maisons, l'hôtel Tcherassi occupe un couvent restauré, dont les cours offrent un répit sous des murs de douze mètres. L'université de Carthagène, fondée à la fin du XIXe siècle dans un couvent augustinien, est le pilier de la vie intellectuelle de la ville ; de même, le Claustro de Santa Teresa, aujourd'hui un hôtel-boutique, témoigne d'une réutilisation adaptative.

Sur la crête orientale d'El Pie de la Popa, le Castillo de San Felipe de Barajas domine le terrain. Ses tunnels voûtés, autrefois équipés de câbles pour amplifier le bruit des pas des soldats, résonnent encore faiblement des garnisons coloniales. Cette forteresse, avec les bastions périphériques de San José, San Fernando et d'autres, représente l'apogée du génie militaire espagnol en Amérique.

Au-delà des murs, les quartiers révèlent des rythmes contrastés. San Diego, qui doit son nom à son couvent du XVIIe siècle, conserve une atmosphère de recueillement paisible : ses places rendent hommage aux héros locaux, et son couvent transformé en hôtel invite les voyageurs à occuper des chambres centenaires. Las Bóvedas, autrefois quartier d'esclaves et entrepôt de munitions, abrite aujourd'hui des boutiques d'artisans sous des plafonds voûtés. Au sud se trouve Getsemaní, un quartier marginalisé transformé en un lieu de street art et de places conviviales – une initiative communautaire connue sous le nom de Ciudad Mural.

Au nord, la péninsule de Bocagrande s'étend vers le ciel, peuplée d'hôtels et de condominiums de grande hauteur. El Laguito et Castillogrande offrent des étendues de plage de sable volcanique, interrompues tous les 180 mètres par des brise-lames. Le long de l'Avenida San Martín, restaurants et galeries surplombent une promenade maritime où une statue de la Vierge Marie veille sur la circulation dans la baie. La base navale ancre ce flanc de la ville, ses coques grises rappelant la valeur stratégique durable de Carthagène.

Aujourd'hui, le port de Carthagène compte parmi les plus grands d'Amérique du Sud, ses quais étant desservis par des porte-conteneurs et des pétroliers reliés à un complexe pétrochimique florissant. Le tourisme occupe également une place centrale : des hôtels de chaînes internationales côtoient des auberges de jeunesse intimistes, tandis que des chapelles coloniales et des galeries modernes attirent les visiteurs toute l'année. Les îles du Rosaire, un archipel de cayes coralliennes à moins d'une heure de bateau, offrent un havre de paix à l'agitation urbaine.

Les infrastructures de transport reflètent le double impératif de la ville, à savoir le patrimoine et la croissance. Le Transcaribe, inauguré en 2015 après une décennie de planification, relie des bus articulés à des artères. Des taxis sillonnent les rues et une gare routière régionale relie Carthagène aux villes côtières. Pourtant, la congestion demeure un problème, surtout là où les rues étroites rencontrent la foule du week-end. L'aéroport international Rafael Núñez, situé à dix minutes de la vieille ville et à quinze minutes du centre-ville moderne, relie Carthagène aux hubs nationaux et aux portes internationales proches, comme Panama City et Oranjestad. Son code CTG est désormais synonyme de commodité, attirant à la fois commerces et loisirs.

Carthagène demeure un manuscrit vivant : chaque pierre est gravée d'épisodes d'empire, de commerce, de foi et de renouveau. Capitale du département de Bolívar, la ville actuelle, qui comptait quelque 876 885 habitants en 2018, est la deuxième métropole caribéenne de Colombie et la cinquième au classement général. Sa vieille ville et sa forteresse, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, témoignent de l'aspiration et de la résilience humaines. Entre ses murs blanchis par le soleil et la houle incessante de la mer, Carthagène demeure à la fois témoignage et promesse : un lieu où passé et présent se confondent sous un ciel tropical implacable.