Termas de Río Hondo

Termas de Río Hondo se dresse au bord du fleuve Dulce, où l'air est chargé de vapeur et d'attente. En 2001, quelque 27 838 personnes s'y sont installées – un chiffre modeste pour une ville dont la réputation dépasse largement ses frontières. Ici, l'eau jaillit des profondeurs, les hôtels bordent les avenues et le rugissement des moteurs rythme la musique. Mais le cœur de la ville reste calme, vibrant de la même chaleur qui attire les voyageurs saison après saison.

Les habitants les appellent encore « yacu rupaj », terme quechua signifiant « eau chaude ». Bien avant l'apparition des tuiles et des rampes en acier inoxydable modernes, les peuples autochtones se glissaient dans ces sources pour soulager leurs articulations douloureuses et stabiliser leur rythme cardiaque. Aujourd'hui, la température moyenne des thermes dépasse les trente degrés Celsius toute l'année, leur douce chaleur accueillant résidents et nouveaux arrivants. Deux bassins principaux se trouvent à proximité de la place centrale : La Olla, façonnée par la pierre et son charme d'antan, et la Pileta Municipal, un bassin plus vaste où les familles se réunissent à l'aube et au crépuscule.

Entrer dans La Olla, c'est pénétrer dans un autre espace-temps. Les murs parsemés de lichen se resserrent ; la brume s'élève en volutes paresseuses. On sent le fer et le sel dans l'air, on entend le doux soupir de l'eau contre la pierre. Dans la Pileta Municipal, les bavardages s'envolent et s'apaisent – ​​un fragment de ragots locaux, le cri d'un enfant devant un plongeon trop frais. Les deux piscines évoquent la simplicité : une chaleur thérapeutique accessible sans cérémonie, un rituel commun transmis de génération en génération.

Au fil des décennies, les petites pensions ont cédé la place à de grands hôtels. Les façades dorées baignent le soleil de l'après-midi ; les balcons vitrés donnent sur les boulevards bordés de palmiers. À l'intérieur, des chefs régionaux préparent des empanadas farcies de bœuf tendre et d'un filet de chimichurri épicé, accompagnées de verres de Torrontés qui collent à la langue. Les salles de conférence, autrefois de paisibles suites de bureaux grinçants, accueillent aujourd'hui des rassemblements de dentistes, de start-ups technologiques et même de retraites évangéliques. Affaires et loisirs évoluent en parallèle, tous deux attirés par la même facilité d'accès et le même professionnalisme impeccable.

L'aéroport de Las Termas, récemment ajouté, a transformé les arrivées. Ce qui nécessitait autrefois un long trajet en bus est désormais accessible en moins d'une heure de vol depuis Buenos Aires. Des pistes plus larges et des terminaux modernes sont prêts pour les vols de milieu de matinée, leurs sols polis reflétant la curiosité des visiteurs qui s'aventurent dans un autre rythme de vie.

Si la vapeur et le sel définissent les matins, l'Autódromo José Carlos Bassi écrit l'après-midi de la ville avec ses moteurs vrombissants et sa foule en liesse. Reconstruit selon les normes internationales, le circuit a accueilli le MotoGP pour la première fois en 2014. Depuis, son ruban d'asphalte a mis à l'épreuve les pilotes de Moto2 et de Moto3, chaque virage étant un défi mesuré contre la gravité et la vitesse. Les week-ends de course, l'air vibre sous le rugissement. Les drapeaux flottent au-dessus des tribunes ; des vendeurs se faufilent dans la foule avec des bouteilles d'eau et des sandwichs emballés dans du papier.

Au-delà des championnats officiels, Termas de Río Hondo s'est infiltrée sur le parcours du Rallye Dakar en 2015, puis en 2016. La ville a vu passer motos et camions couverts de poussière, leurs pilotes s'élançant dans les virages avec une détermination farouche. Des tentes de mécaniciens ont fleuri le long des aires de service ; les habitants ont offert des boissons fraîches et des acclamations. Pendant quelques jours, l'esprit survolté du désert a trouvé une harmonie inattendue aux côtés de la douce vapeur des thermes.

Les motos font la une des journaux, mais les peintres ont autrefois volé la vedette. En 1958, des artistes argentins se sont réunis ici, attirés par les matins tranquilles au bord du Dulce et les après-midis baignés par le soleil rasant sur l'eau ondulante. Ils ont installé leurs chevalets sur les berges herbeuses, mêlant ocres et bleus pour capturer la douce lueur des contreforts andins. Ce rassemblement a perduré dans les récits murmurés : des amitiés nouées au fil des coups de pinceau, des rires spontanés résonnant dans les bars du soir.

Plus récemment, la ville a célébré le 20 septembre la Journée des retraités. Organisée par Pedraza Viajes y Turismo et le Grand Hôtel, elle débute par une série de petits rassemblements : dégustations de thé, expositions de photos souvenirs, répétitions de danse dans les salles communautaires. Lorsque la célébration principale se déroule, les rues résonnent au son de l'accordéon et du bruissement des ceintures de satin. Un roi et une reine retraités reçoivent des couronnes joyeuses, leurs visages rayonnants sous le soleil matinal. Pour les habitants de tous âges, ce rituel annuel unit les générations dans un même courant de gratitude et de respect.

À soixante-cinq kilomètres au nord de Santiago del Estero, les Termas de Río Hondo occupent un espace liminal, ni totalement caché ni visible sur la carte. Le lac artificiel de Río Hondo s'étend le long de la ville, miroir des nuages ​​et des hérons qui viennent parfois y pêcher. Les kayakistes effleurent sa surface avant de se glisser dans les piscines thermales pour se ressourcer le soir. Ces dunes lacustres, bien qu'artificielles, offrent un calme inattendu : une eau si calme qu'on pourrait la prendre pour du verre.

Au-delà du lac, les champs de coton et de maïs ondulent au vent. Des chemins poussiéreux mènent à de petits hameaux où les enfants courent après les poules sous les caroubiers épineux. Ici, la vie suit son cours : le lait livré en bouteilles de verre à l'aube, les chiens errants suivant les charrues à midi.

Termas de Río Hondo résiste aux étiquettes faciles. C'est une ville thermale et un stade sportif. C'est un refuge et un centre névralgique. On y vient pour se ressourcer – les os se défaisant dans l'eau chaude – et on y reste pour le crépitement des moteurs et la douce lueur d'un tableau au crépuscule. Les nuits se déroulent sous les étoiles pâles, dont la lueur se mêle aux lampadaires et au satin des bannières des festivals.

Une visite ici révèle de petites vérités : la lente étreinte de l’eau peut guérir plus que les muscles ; un seul virage sur un circuit automobile peut receler un monde d’audace ; même dans un lieu bâti sur les loisirs, la chaleur humaine reste le minéral le plus riche. Termas de Río Hondo vous invite à y entrer, à vous adosser aux pierres usées par la rivière ou au rugissement assourdissant, et à laisser l’insistance tranquille de la ville remodeler votre propre pouls.