Mendoza

Mendoza se situe au pied des Andes, là où les pâles crêtes montagneuses rencontrent d'infinies plaines dans un paysage à la fois vaste et intime. Ici, la ville et ses environs ont appris à prospérer dans un climat qui peut paraître rude – des étés torrides, des hivers mordants et secs – mais qui, précisément dans ces conditions extrêmes, donne des raisins d'une couleur intense et des huiles d'olive au parfum pur et herbacé. Au fil des décennies, Mendoza est devenue bien plus qu'une capitale provinciale : elle est devenue un carrefour de culture, de commerce et de vie en plein air, une scène où se jouent traditions ancestrales et ambitions modernes.

Perchée à environ 746 m d'altitude, Mendoza occupe une haute plaine qui s'incline doucement vers l'est. Derrière elle, la cordillère des Andes s'élève abruptement, ses sommets souvent enneigés jusqu'en été. Cette géographie façonne tout ici. L'humidité de l'Atlantique ne parvient pas à franchir la barrière montagneuse, laissant la ville avec un air sec et un ciel dégagé la majeure partie de l'année. Les températures oscillent entre des matins d'hiver glacials et des maximales estivales pouvant dépasser les 35 °C, mais la raréfaction de l'air tempère la chaleur : les après-midis sont moins oppressants et les nuits se rafraîchissent rapidement, offrant un soulagement et conférant aux vignobles un rythme de variations jour-nuit dont les vignes se délectent.

À ces altitudes, la lumière du soleil est intense et les rayons ultraviolets incitent les raisins à développer une peau plus épaisse, clé des célèbres vins rouges de la région. Parallèlement, les sols alluviaux anciens, déposés par les rivières descendant des montagnes, fournissent la base minérale qui confère aux vins de Mendoza leur structure caractéristique.

Mendoza proprement dite compte un peu plus de 115 000 habitants, mais dès que l'on met le pied sur l'Avenida España ou la Plaza Independencia, on perçoit une dimension plus vaste. L'étalement urbain – maisons, parcs, petites villes fusionnant les unes avec les autres – porte la population métropolitaine à près de 1,56 million d'habitants. De larges avenues bordées de peupliers, de jacarandas et de platanes centenaires s'ouvrent sur des places où les enfants chassent les pigeons, les vendeurs ambulants proposent des empanadas et les familles se rassemblent sur des bancs au crépuscule. Architectes et urbanistes ont pris soin d'intégrer les bâtiments modernes au quadrillage colonial, préservant les façades basses aux balcons en fer forgé et aux murs ocre, même si des bureaux vitrés ponctuent l'horizon.

L'éducation et les arts ont évolué avec la population : les théâtres accueillent des troupes de théâtre locales, les universités attirent des étudiants de toute l'Amérique du Sud et les galeries municipales organisent des expositions allant de l'artisanat populaire à la sculpture contemporaine. Dans les cafés du centre-ville, on peut entendre un étudiant lire de la poésie en espagnol, en anglais ou en quechua, tandis qu'à proximité, des entrepreneurs négocient des accords d'exportation d'huile d'olive ou de vin.

La position géographique de Mendoza lui confère un avantage stratégique. La Ruta Nacional 7 traverse la ville d'est en ouest, reliant Buenos Aires aux cols des Andes, puis à Santiago du Chili. Des camions chargés de fruits, de laine ou de produits manufacturés passent en grondant à toute heure, et des autocars transportent des touristes impatients de traverser les Andes par la route. En hiver, le transport de produits frais ralentit, laissant place à l'afflux de skieurs du week-end ; en été, des agences de voyages d'aventure proposent des minibus remplis d'alpinistes en direction du point de départ du sentier de l'Aconcagua.

Ce flux constant renforce le rôle de Mendoza comme pôle logistique. Les bureaux de douane et les dépôts de fret sont regroupés à l'ouest de la ville, tandis que les hôtels et les centres de congrès se situent plus près du centre, accueillant les voyageurs d'affaires qui se déplacent sans difficulté entre les marchés argentin et chilien.

Pour beaucoup, le plus grand attrait de Mendoza réside dans sa proximité avec un terrain sauvage. L'Aconcagua, à 6 962 m (22 841 pi), est à la fois un pôle d'attraction et un terrain d'essai. Chaque saison, des centaines d'alpinistes partent de Puente del Inca ou de Penitentes, se familiarisant avec les protocoles contre le mal des montagnes et les couches de laine de yak avant de rejoindre les camps plus haut sur les pentes nord. Certains visent le sommet ; d'autres se fixent des objectifs plus modestes : atteindre la Plaza Argentina à 4 200 m ou simplement savourer l'air raréfié de la route.

Même si le sommet reste inaccessible, les contreforts offrent leurs propres récompenses. Les sentiers serpentent à travers des bosquets de quebrachos rouges et d'oliviers, traversant des ruisseaux limpides où les truites s'élanceront parmi les galets. Des guides conduisent des groupes à cheval à travers des terrasses herbeuses, et l'on perçoit l'écho de la tradition gaucho dans le claquement des sabots et le léger goût prononcé du cuir. Au printemps, des rivières comme la Mendoza et la Tunuyán rugissent dans d'étroites gorges, invitant kayakistes et rafteurs à se mesurer à des rapides bouillonnants.

L'hiver transforme les Andes en un terrain de jeu de poudreuse. Las Leñas et Penitentes, parmi la quinzaine de domaines skiables à moins de deux heures de route, offrent des pistes pour tous les niveaux. Au crépuscule, les lumières des chalets scintillent dans le ciel qui s'assombrit, et les familles ou les amis se dirigent des pistes vers le feu de bois pour déguster des assiettes fumantes de locro ou de pastel de papa.

De retour dans les basses terres, de longues rangées de vignes dessinent des parallélogrammes nets sur des terrasses baignées de soleil. Ici, le travail est minutieux : éclaircissage au début du printemps, gestion de la canopée sous le soleil intense de midi, vendanges nocturnes pour préserver arômes et acidité. Le malbec règne en maître, ses peaux épaisses produisant des vins d'un violet profond aux tanins chaleureux. Mais le chardonnay, le torrontés et le cabernet franc prospèrent également, chaque cépage trouvant sa place dans des sols allant du sableux au caillouteux, des talus argileux aux terrasses fluviales graveleuses.

L'association de Mendoza avec le vin n'est pas une simple fierté, mais un moteur économique. La région produit plus de 60 % du vin argentin, ce qui en fait la plus grande région viticole d'Amérique du Sud. Cette envergure a donné naissance à une infrastructure de bodegas modernes, dont certaines ont été conçues par des architectes de renom, où les caves accueillent les dégustations et où les cuves en inox côtoient les fûts de chêne dans des salles à température contrôlée.

Forte de son rayonnement international, Mendoza fait partie du réseau des Grandes Capitales du Vin, aux côtés de villes comme Bordeaux et Porto. Toute l'année, les amateurs parcourent la Ruta del Vino, qui serpente de Chacras de Coria à Luján de Cuyo, en passant par Maipú. En chemin, dégustations et repas maison sont proposés, installations artistiques et concerts occasionnels dans des cours ombragées de vignes.

Non loin des vignobles, les oliveraies produisent des huiles d'un vert pâle et d'un goût herbacé. Des meules de pierre écrasent les fruits récoltés quelques heures après la cueillette, et les huiles vierges extra sont primées en Europe et en Amérique du Nord. Les mêmes canaux d'irrigation qui alimentent les vignes nourrissent les troncs noueux d'oliviers, dont certains datent de plus d'un siècle.

L'histoire de Mendoza est celle d'un équilibre. La croissance économique a fait naître de nouvelles industries – des start-ups agrotechnologiques perfectionnent les systèmes d'irrigation goutte à goutte, des opérateurs touristiques construisent des éco-lodges – mais les urbanistes insistent sur la préservation de l'espace public et du patrimoine architectural. Lorsqu'un nouvel hôtel est construit près du fleuve, il doit intégrer la pierre locale et s'harmoniser avec les corniches de ses voisins. Les ronds-points regorgent d'espèces indigènes – arbres à soie, calliandres – qui fleurissent au printemps, tandis que les pistes cyclables invitent les habitants à pédaler sous un ciel si bleu qu'il semble être un choix architectural délibéré.

Les événements culturels rythment le calendrier. Début mars, la Fiesta de la Vendimia célèbre les vendanges avec des défilés, des représentations théâtrales et le couronnement d'une reine des vendanges. Musique, danse et feux d'artifice animent les rues, et pendant une semaine, des millions de visiteurs assistent à des concerts sous les étoiles.

Lorsque l'avion survole les Andes en direction de Santiago, rares sont les passagers qui quittent Mendoza sans changement. Certains portent sur leurs vêtements un léger parfum de poussière de vigne ; d'autres emportent des bouteilles pour les savourer une fois rentrés chez eux. Nombreux sont ceux qui gardent le souvenir de ce mélange de terre et d'air, où les matins se réveillent frais et parfumés, où les après-midis s'étendent dorés sur les terrasses et où les nuits résonnent de rires autour des tables des cours. C'est dans ces textures, ces subtiles variations de lumière et de température, que Mendoza se révèle : ni nature sauvage ni station balnéaire raffinée, mais un lieu où les extrêmes de la nature convergent avec l'activité humaine, où le goût d'un Malbec peut sembler aussi élémentaire que les vents de montagne eux-mêmes.