La Romana

Nichée sur la côte sud-est de la République dominicaine et dominant les eaux cristallines de l'île Catalina, La Romana est une municipalité de 153 241 habitants (sur une population métropolitaine de 270 000 habitants) dans la province qui porte son nom. Fondée en 1897 dans un contexte de boom pétrolier prometteur, elle est devenue l'un des dix plus grands centres urbains du pays, son tissu urbain s'étendant jusqu'à englober 149 840 citadins et 3 401 habitants dans les enclaves rurales. L'appellation La Romana vient de « Bomana », le nom taïno du cours d'eau aujourd'hui connu sous le nom de rivière Romana, une artère vitale qui a façonné le destin de la ville. Aujourd'hui, un aéroport international, inauguré en 2000, relie ce centre dynamique aux amateurs de soleil et aux voyageurs d'affaires, soulignant sa transformation d'avant-poste agricole en destination cosmopolite.

La genèse de la ville comme colonie pétrolière ne laissait guère présager de son importance future. En l'espace de deux décennies, les marchés mondiaux des édulcorants explosèrent, ce qui conduisit à la construction d'une immense sucrerie en 1917. Ce tournant attira des travailleurs de toute l'île d'Hispaniola et d'ailleurs ; leur travail collectif tissa une mosaïque multiculturelle, tandis que les familles migrèrent vers le sud dans l'espoir de prospérité. Une entreprise singulière, l'usine de Central Romana, appartenant à la South Puerto Rico Sugar Company, assura l'économie, ses cheminées et ses tapis roulants se détachant en silhouette omniprésente sur le ciel matinal. Même sous le règne autocratique de Rafael Trujillo, Central Romana resta intacte, sa propriété étant préservée malgré les nationalisations massives.

L'acquisition de Gulf and Western Industries, Inc. en 1960 marqua le début d'un nouveau chapitre. Grâce à une injection de quelque 20 millions de dollars américains, le conglomérat reconstruisit des logements, des écoles et des cliniques, des installations conçues pour servir une population dont la quasi-totalité des habitants étaient employés. L'élevage prit de l'importance aux côtés de l'industrie sucrière, tandis que l'entreprise commençait à étendre son influence aux loisirs. Au milieu des années 1970, Gulf and Western céda de nombreux actifs caribéens et concentra ses ressources sur Casa de Campo, inaugurant ce qui allait devenir une enclave touristique exclusive.

Un changement de direction intervient en 1984, lorsque Central Romana passe aux mains d'investisseurs locaux et étrangers, dont les frères Fanjul. Le groupe hérite non seulement de vastes terres sucrières, mais aussi de la Tabacalera de García, inactive depuis la fusion de Gulf and Western avec Consolidated Cigar en 1968 et la délocalisation de la production de cigares des îles Canaries. Là, l'air dominicain et le savoir-faire des artisans contribuent à la création de certains des meilleurs cigares au monde : Montecristo, H. Upmann et Romeo y Julieta, des créations artisanales étroitement liées à l'identité de La Romana et commercialisées sous le nom d'Altadis depuis 1999.

Là où la rivière Dulce divise la ville, le commerce industriel a longtemps dominé la rive ouest, ses quais chargés de sucre et de mélasse destinés aux marchés mondiaux. Dépassant sa capacité, Central Romana a inauguré un nouveau port sur la rive est, réaménageant le terminal d'origine et draguant les chenaux jusqu'à une profondeur de 10,5 mètres. Décembre 2002 a marqué l'arrivée de la Costa Marina et l'inauguration d'une extension de 12 millions de dollars américains, qui comprend désormais deux postes d'amarrage pour les croisières – 255 mètres à l'est et 225 mètres à l'ouest – ainsi qu'un pavillon passagers de 1 000 mètres carrés et un parking pouvant accueillir une vingtaine d'autocars. Ici, au bord de l'eau, les voyageurs débarquent pour goûter au mélange de l'époque sucrière et du raffinement des stations balnéaires de la région.

Les arrivées aériennes atterrissent à l'aéroport international de La Romana (IATA : LRM, OACI : MDLR), où des terminaux à ciel ouvert encadrent de hauts palmiers et la brise des Caraïbes. Ce terrain commercial privé se classe au cinquième rang du trafic national après Punta Cana, Las Américas, Puerto Plata et Santiago. Ses sept portes internationales accueillent les avions de ligne, tandis qu'une aire de trafic séparée abrite une douzaine d'avions privés. En quelques minutes, on peut rejoindre San Pedro de Macorís ou se diriger vers l'ouest jusqu'à la capitale, Santo Domingo de Guzmán, rappelant que La Romana occupe à la fois un quartier à part entière et un pôle essentiel de la vie dominicaine.

Une topographie abritée dévie les alizés du nord-est, plaçant La Romana à la limite d'un climat de savane tropicale, à la limite d'un climat semi-aride chaud. Les précipitations s'accumulent en plis saisonniers, laissant des étendues ensoleillées propices aux terrains de golf, aux villas en bord de mer et aux champs de canne à sucre. Le long du littoral, Bayahibe et Dominicus bordent l'horizon de villas de villégiature, dont les façades blanchies à la chaux se reflètent dans des lagons paisibles ; au-delà, les fairways luxuriants de Casa de Campo s'étendent jusqu'aux complexes de golf verdoyants qui définissent désormais l'économie des loisirs de la province.

Malgré des enclaves somptueuses, la vie urbaine conserve le rythme d'une ville d'entreprise. Gua guas (bus locaux) et moto-conchos (taxis-motos) sillonnent les rues étroites, leurs chauffeurs annonçant leur destination tandis qu'ils sillonnent des immeubles bas aux couleurs corail et menthe. Les usagers doivent négocier avec discernement, conscients de leurs propres risques face au vacarme frénétique des locomotives ; l'absence d'assurance officielle rappelle que le transport quotidien reste un échange marchand. Les trains de marchandises circulent à la périphérie de la ville, chargés de marchandises d'exportation plutôt que de passagers, tandis que les bus offrent le moyen de transport le plus économique, tant pour les habitants que pour les visiteurs.

À quelques minutes en voiture de la ville, le Río Chavón traverse un canyon sculpté pour rejoindre Altos de Chavón, un village méditerranéen du XVIe siècle reconstitué. Ses places pavées accueillent des expositions d'objets taïnos et ses restaurants sont perchés sur des terrasses au-dessus de l'eau. Son amphithéâtre, taillé dans la pierre de corail, a accueilli des stars comme Frank Sinatra et Cocoband, chaque représentation sous les étoiles témoignant de la fusion de l'esthétique d'antan et de la vitalité caribéenne. Véritable héritage, il a été conçu comme un hommage, puis est devenu un monument culturel, ses ruelles labyrinthiques étant autant un lieu de découverte que l'amphithéâtre lui-même.

Ici, l'hospitalité se déploie sur deux registres. Les hôtels tout compris, bordés de greens de golf impeccables et de plages privées, proposent toutes les activités imaginables – des spas aux sports nautiques – tandis que les maisons d'hôtes familiales en ville offrent des chambres modestes et un aperçu du quotidien. Ces établissements locaux, souvent exemptés des tarifs des complexes hôteliers, donnent accès à des marchés de rue où les artisans vendent des chapeaux tissés à la main, des vêtements de sport et des figurines sculptées – un inventaire reflétant le patrimoine dominicain et l'héritage afro-espagnol de l'île.

Sur les étals du marché, l'air vibre de négociations tandis que les clients achètent des bananes plantains, des papayes et des gousses d'ail pour cuisiner maison, chaque vendeur conscient que la concurrence est à portée de main. Les stands de restauration de rue proposent des calamars fritos, dont les bords croustillants sont parfumés d'agrumes et de sel marin, un choix populaire auprès des touristes en quête de saveurs locales. Les restaurants nichés le long des artères se nourrissent de produits locaux – yuca, pois d'Angole, ragoûts de chèvre –, alliant tradition et exigences d'un palais international méfiant des allergènes et des épices inconnues.

À la tombée de la nuit, les festivités se déplacent vers les plages et les places de la ville, où habitants et clients des complexes hôteliers se mêlent sous les palmiers éclairés par des lampions. Casinos et bars proposent bières et cocktails au rhum, tandis que des vendeurs ambulants sillonnent le sable avec des jus de papaye, de mangue et de corossol fraîchement pressés. À Bayahibe, non loin de là, le club Big Sur invite les fêtards à des soirées rythmées par le merengue et proposant une généreuse sélection de plats dominicains, un lieu où les danses en commun effacent les distinctions entre visiteurs et résidents.

Le jour, les aventuriers peuvent enfiler un équipement de plongée pour explorer les récifs coralliens au large de l'île Catalina ou participer à des excursions de plongée sous-marine vers des épaves gisant sous des vagues bleu cobalt. Les golfeurs tracent des parcours d'élite conçus par des architectes de renom qui ont su exploiter le relief vallonné pour mettre au défi amateurs et professionnels. Pour ceux qui recherchent le repos, les spas de Casa de Campo proposent des pavillons de massage sous des toits de chaume, véritables sanctuaires où le parfum des champs de canne à sucre se diffuse dans la brise chaude.

Si l'envie de s'attarder se fait sentir, on peut visiter la fabrique de Tabacalera de García et observer les artisans habiles rouler les cigares les plus prestigieux au monde avec leurs doigts tachés d'huile de tabac. Le processus est répété sans jamais être routinier : chaque feuille est sélectionnée pour son arôme, chaque bague est alignée avec une précision militaire – le tout donnant naissance à un symbole de luxe.

L'histoire de La Romana est celle d'une transformation : des rivières nommées par les Taïnos, des booms pétroliers éclipsés par les fortunes sucrières, des capitaux étrangers dynamisant l'élevage et les loisirs. Son horizon de palmiers et de cheminées, ses quais et ses fairways, ses terminaux à ciel ouvert et ses étals de marché convergent vers un portrait singulier : un lieu où la tradition rencontre les courants mondiaux, où le rythme de l'industrie cohabite avec la langueur de la vie insulaire. Pour les voyageurs en quête de plus que de soleil et de plage, cette ville invite à une immersion dans des histoires plurielles, chaque époque étant inscrite dans ses rues, son port, son air même.

Au final, La Romana demeure non seulement une étape pour les visiteurs, mais aussi un symbole d'adaptabilité : une communauté qui a supporté le poids des mutations économiques et s'est forgée une identité façonnée par la mélasse de sucre, la fumée de cigare et le murmure des marées caribéennes. Son essence se dévoile dans des moments à la fois grandioses – l'amphithéâtre à clocher d'Altos de Chavón, l'étendue d'un green de golf de championnat – et intimes : l'écho des négociations à l'aube, le goût acidulé des calamars frits sous une brise parfumée à la mangue. Dans cette convergence de commerce et de culture, de acquis et de perspectives d'avenir, La Romana se révèle comme une destination à la puissance tranquille, dont l'histoire est aussi riche que le sol qui alimentait autrefois ses sucreries.