Portland, dans l'Oregon, s'étend le long de la rivière Willamette, au milieu de collines verdoyantes et de montagnes basses. La silhouette de la ville est modeste, ponctuée de tours de verre et d'acier, le mont Hood étant souvent visible à travers les nuages à l'est. Une beauté sauvage, nourrie par la pluie, caractérise les environs ; arbres et parcs côtoient des quartiers de briques et de bois. C'est dans ce décor du Nord-Ouest Pacifique que le caractère moderne de Portland s'est forgé, un mélange de culture urbaine et de nature sauvage.
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La population de Portland est d'environ six cent mille habitants. Le recensement de 2020 a dénombré 652 503 habitants (contre 583 776 en 2010). Les estimations actuelles oscillent entre 620 000 et 630 000, ce qui reflète une légère baisse ces dernières années. La ville est majoritairement blanche (environ 70 %), les Américains d'origine asiatique (environ 8 %), les Noirs (environ 6 %) et les Hispaniques/Latinos (environ 10 %) constituant la majeure partie du reste. L'économie de Portland est diversifiée : elle bénéficie d'un secteur technologique dynamique (parfois appelé la « Silicon Forest ») et d'une forte présence d'entreprises comme Nike, Intel et Columbia Sportswear. L'industrie manufacturière, notamment de puces semi-conductrices et de vêtements de sport, est importante. La santé, la finance, l'éducation et une célèbre scène culinaire et brassicole artisanale complètent l'économie. Parmi les principaux employeurs figurent le gouvernement, les entreprises de haute technologie et les universités.
Portland se situe dans le nord-ouest pacifique des États-Unis (Amérique du Nord), dans l'État de l'Oregon. Elle se trouve près du confluent des fleuves Willamette et Columbia. La ville s'étend sur une plaine de 4,5 à 60 mètres d'altitude, bordée de collines basses à l'ouest et à l'est. Non loin, au nord-est, s'élève la chaîne des Cascades, dont les volcans enneigés (notamment le mont Hood, à 80 kilomètres) dominent l'horizon par temps clair. Le climat de Portland est de type méditerranéen à étés chauds (Köppen CSB) : les étés sont chauds et secs, tandis que les hivers sont frais, humides et souvent couverts. La ville bénéficie de pluies abondantes en hiver, favorisant une végétation luxuriante, mais les sécheresses estivales sont fréquentes. Les températures atteignent rarement des extrêmes grâce à l'influence maritime, bien que des vagues de chaleur ou des vagues de froid surviennent occasionnellement.
La région de Portland fut d'abord peuplée par des Amérindiens parlant le chinookan. Au début des années 1840, des colons américains, dont Francis Pettygrove et Asa Lovejoy, revendiquèrent des terres qui allaient devenir le centre-ville de Portland. La légende raconte qu'en 1845, un tirage au sort entre Pettygrove (« P ») et Lovejoy (« L ») décida du nom de la ville ; le penny de Pettygrove l'emporta, donnant naissance à Portland (plutôt qu'à « Boston »). La ville fut lotie le 8 février 1851. Portland connut un essor rapide en tant que centre de commerce et de bois d'œuvre, expédiant du bois et du blé vers la Californie et au-delà. En 1850, elle devint la capitale territoriale (jusqu'en 1855). À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, Portland avait acquis des surnoms comme la « Cité des Roses » (elle organisa son premier Festival des Roses en 1907) et s'était forgé une réputation de politique progressiste. Parmi les événements marquants, citons l'incorporation de la ville en 1851, l'arrivée du chemin de fer dans les années 1880 et l'Exposition universelle Lewis & Clark de 1905, qui a mis la ville en valeur. La Seconde Guerre mondiale a apporté un essor temporaire (avec des chantiers navals et un chantier naval Kaiser à Vanport, un quartier résidentiel en temps de guerre). L'inondation catastrophique de Vanport en 1948, qui a détruit ce projet immobilier, a marqué un autre tournant, entraînant des changements durables dans la population et l'habitat de la ville. Ces dernières décennies, l'économie de Portland s'est orientée vers les hautes technologies et les services, et sa culture a mis l'accent sur la durabilité urbaine et les arts.
Portland possède un caractère éclectique et une singularité affirmée. La ville attire les visiteurs pour sa scène culturelle dynamique, notamment ses brasseries artisanales, ses food trucks, ses festivals de musique et sa communauté artistique florissante. L'anglais est la langue principale (parlée par la plupart des familles), tandis que l'espagnol et diverses langues d'Asie et du Pacifique sont parlés dans les quartiers d'immigrants. La population est généralement progressiste et aime les activités de plein air ; de nombreux résidents pratiquent régulièrement le vélo ou la randonnée. « Keep Portland Weird », une devise désormais célèbre, reflète une communauté qui valorise le commerce indépendant et la culture alternative. Par exemple, Portland est réputée pour sa culture culinaire, avec une abondance de chefs renommés, de food trucks, de marchés et de brasseries. Parmi les événements annuels, citons le Portland Rose Festival (au début de l'été), l'Oregon Brewers Festival et de nombreux festivals culturels reflétant sa diversité. La vie y est généralement paisible : les voisins discutent dans les cafés, les parcs sont fréquentés et la marche ou le vélo sont monnaie courante. Malgré sa taille, Portland conserve des quartiers chaleureux et une hospitalité chaleureuse. Comme le note un guide : « Les gens affluent à Portland pour découvrir sa culture dynamique – pour la nourriture et la bière, les arts, les communautés culturelles, les festivals ou la vie nocturne ».
Parc Washington – Un grand parc boisé à l'ouest du centre-ville. Il abrite le célèbre Jardin international de roses et le Jardin japonais de Portland, deux jardins réputés, le zoo de l'Oregon et l'arboretum Hoyt. Les visiteurs y passent souvent une journée entière, parmi les massifs de roses, les bassins à carpes koï et les sentiers ombragés.
Gorges du fleuve Columbia Bien qu'à proximité de la ville, les gorges du Columbia constituent une excursion d'une journée incontournable. La route panoramique qui les emmène permet de découvrir des cascades spectaculaires (dont les imposantes chutes de Multnomah) et des points de vue sur le fleuve Columbia. Elles figurent souvent parmi les meilleures excursions de Portland.
Manoir Pittock – Un imposant manoir perché sur une colline, construit en 1914 par Henry Pittock (fondateur du journal Oregonian). Restauré et transformé en musée, il offre une vue panoramique sur la ville et un aperçu de l'élite de Portland au début du XXe siècle. (Grâce aux efforts de la communauté, il a été sauvé de la démolition dans les années 1960.)
La Cité des livres de Powell – La plus grande librairie indépendante au monde, occupant un pâté de maisons entier du centre-ville de Portland. Ses rayons comptent plus d'un million de livres neufs et d'occasion. Elle propose également des coins lecture et un café. Des événements littéraires et des conférences d'auteurs y sont régulièrement organisés.
Jardin chinois Lan Su – Un jardin paisible et authentique de style Suzhou, situé dans le vieux quartier chinois. Construit par des artisans chinois, il offre des sentiers sinueux, des pavillons couverts et des étangs, offrant un havre de paix au cœur de la ville.
Musée des sciences et de l'industrie de l'Oregon (OMSI) – Un musée scientifique interactif situé sur le front de mer de l'Eastside. Parmi les points forts, on trouve un cinéma OMNIMAX, un planétarium et un ancien sous-marin de l'US Navy (USS Blueback) que les visiteurs peuvent visiter. Il est apprécié des familles pour ses expositions interactives sur l'énergie, la technologie et l'histoire naturelle.
Marché du samedi de Portland – Un marché d'artisanat en plein air dans le quartier chinois de la vieille ville, ouvert du printemps à décembre. Fondé en 1974, il est devenu l'un des plus grands marchés en plein air du pays. Des artisans y vendent des bijoux, des objets artisanaux, des vêtements et des produits alimentaires faits main ; il attire plus d'un million de visiteurs chaque année.
Comment s'y rendre : L'aéroport international de Portland (PDX) est le principal aéroport, proposant des vols directs vers de nombreuses villes américaines et destinations internationales. Depuis le centre-ville, la ligne rouge du MAX Light Rail assure une liaison directe : un trajet aller simple jusqu'à l'aéroport dure environ 38 minutes (tarif : 2,80 $). Les bus TriMet desservent également l'aéroport. En train, la ligne Cascades d'Amtrak relie Portland à Seattle et Eugene. Les principales autoroutes (I-5 nord-sud, I-84 est-ouest, US 26) relient la ville aux destinations régionales.
Se déplacer : Le réseau TriMet (métro léger, tramway et bus) couvre la majeure partie de Portland. Le vélo y est très populaire ; la ville est régulièrement classée parmi les plus cyclables des États-Unis. Le centre-ville est compact et accessible à pied (Pioneer Courthouse Square et Pearl District notamment). La voiture est possible, mais le stationnement peut être rare ou coûteux dans les quartiers animés. De nombreux Portlandais utilisent une carte Hop ou une application mobile pour payer leurs trajets en bus et en train. Les services de covoiturage (Uber/Lyft) sont omniprésents.
Conseils de base : La monnaie est le dollar américain. L'anglais est la langue principale (l'espagnol est également parlé par de nombreux habitants, notamment dans le nord-est de Portland). Dans les restaurants et les taxis, il est d'usage de laisser un pourboire d'environ 15 à 20 % de la note. Portland est généralement sûre selon les normes urbaines, mais il est conseillé de prendre les précautions d'usage (éviter les zones désertes la nuit, mettre ses objets de valeur en lieu sûr). Les habitants apprécient la politesse et le respect de l'environnement ; une tenue décontractée est de mise.
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