Myrtle Beach

Myrtle Beach est une ville côtière de taille modeste dont l'économie et la culture sont dominées par le tourisme. Sa population est en croissance ; selon des estimations récentes, Myrtle Beach compterait environ 42 000 habitants en 2025, soit une augmentation d'environ 17 % depuis 2020. (En incluant les banlieues et les zones non constituées en municipalités, la zone métropolitaine compte environ 250 000 habitants.) Le revenu médian des ménages est d'environ 53 700 $, proche de la médiane nationale, et le taux de pauvreté avoisine les 17 %. La population est majoritairement blanche (environ 70 %), les Noirs ou les Afro-Américains représentant environ 14 %, et des pourcentages plus faibles d'autres groupes. L'âge médian de la population est relativement élevé (47 ans), en raison de la présence de nombreux retraités et de la venue de nombreuses familles en vacances.

L'économie de Myrtle Beach repose sur l'hôtellerie : hôtels, terrains de golf, restaurants et complexes de loisirs. Le revenu par habitant est inférieur (environ 36 000 $) à la moyenne nationale, ce qui reflète un marché du travail saisonnier (l'été, en particulier, voit un afflux de travailleurs temporaires). Parmi les principaux employeurs figurent les chaînes hôtelières, les systèmes de santé et les attractions de la région de Grand Strand. La ville accueille environ 15 millions de visiteurs par an, ce qui en fait l'une des stations balnéaires les plus visitées du Sud-Est. En bref, Myrtle Beach, en termes de chiffres, est une petite ville (environ 40 000 habitants) en croissance constante, avec une économie portée par la plage et le golf, une population majoritairement blanche et un revenu médian autour de 50 000 $.

Myrtle Beach se situe sur la côte atlantique centrale de Caroline du Nord et de Caroline du Sud. Géographiquement, elle se situe au nord-est de la Caroline du Sud (région de l'Atlantique Sud des États-Unis), face à l'océan Atlantique à l'est. La ville elle-même est située sur des îles-barrières séparées du continent par la voie navigable Intracoastal (depuis 1936). Le relief est plat, composé de plages de sable et de dunes, bordées de marais salants. Des forêts de pins et des zones humides s'étendent juste à l'intérieur des terres. Les agglomérations les plus proches sont Wilmington, en Caroline du Nord (119 km au nord-est) et Charleston, en Caroline du Sud (151 km au sud-ouest).

Myrtle Beach bénéficie d'un climat subtropical humide, semblable à celui des autres côtes de Caroline. Les étés sont chauds et très humides ; les températures maximales en juillet et août avoisinent les 27 °C et atteignent souvent les 32 °C. La ville reçoit environ 132 cm de pluie par an, avec des orages fréquents en été. Les hivers sont doux : des maximales autour de 11 °C en janvier, des minimales autour de 0 °C, et de légères gelées occasionnelles (les chutes de neige sont toutefois très rares). Les ouragans et les tempêtes tropicales peuvent menacer de juin à octobre, bien que les îles-barrières de la région offrent souvent une certaine protection ; il est toutefois conseillé aux visiteurs de surveiller les prévisions météorologiques pendant la saison des ouragans. Globalement, les longs étés chauds sont parfaits pour les activités de plage, et les hivers très doux, parfaits pour le golf et les promenades hors saison.

L'histoire moderne de Myrtle Beach est étroitement liée au développement du tourisme à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Auparavant, la région était peu peuplée (les implantations remontaient aux concessions de terres coloniales et se sont développées dans l'agriculture et la sylviculture aux XVIIIe et XIXe siècles). Le tournant de l'histoire eut lieu vers 1900, avec la construction du chemin de fer Conway & Seashore jusqu'à la côte. En 1901, le premier hôtel Seaside Inn ouvrit ses portes et la ville commença à se positionner comme station balnéaire. À la suite d'un concours de nom, l'abondant myrte à cire inspira le nom « Myrtle Beach », et le bureau de poste de la communauté adopta ce nom. Myrtle Beach fut constituée en ville en 1938 (puis en 1957).

Au départ, le développement fut lent. Seuls quelques chalets de vacances et le pavillon (construit en 1901) parsemaient le littoral. Après la Seconde Guerre mondiale, l'essor des voyages d'agrément (et les projets autoroutiers du président Eisenhower) généra une croissance rapide. L'emblématique Myrtle Beach Boardwalk et la SkyWheel arrivèrent bien plus tard (la SkyWheel ouvrit en 2011), mais l'essor de la ville comme station balnéaire familiale et haut lieu du golf se consolida dans les années 1970 et 1980. Aujourd'hui, Myrtle Beach est surnommée la « plage familiale » des Carolines, forte d'une expansion constante, passant d'une paisible gare à un important complexe de loisirs. Les entrepreneurs fondateurs et promoteurs du milieu du siècle avaient imaginé un tourisme côtier, et cette vision s'est concrétisée grâce à des hôtels en bord de mer, des jetées de loisirs et de vastes terrains de golf.

La culture de Myrtle Beach se caractérise par ses loisirs en famille, la convivialité du Sud et son ambiance de villégiature. Le caractère local est majoritairement américain (l'anglais est presque universellement parlé, avec une touche d'accent du Sud), avec de légères influences des retraités du Nord et des immigrants travaillant dans l'hôtellerie. On y trouve peu d'enclaves internationales ; la culture rurale du Sud est ici fortement mêlée à l'hospitalité des stations balnéaires.

Les traditions tournent autour des loisirs et divertissements balnéaires. Le sable, le soleil et les moments en famille sont au cœur du quotidien : les matinées locales commencent souvent par un jogging ou une partie de pêche sur la jetée, et les soirées peuvent se terminer par un feu d'artifice sur la promenade. Le rythme de vie est décontracté et familial. Toute l'année, la ville accueille des festivals locaux : par exemple, le Blue Crab Festival (octobre), à ​​Calabash, célèbre les fruits de mer, et le Carolina Country Music Fest (juin), qui attire des foules de concerts. À Noël, la ville s'illumine pour des défilés de Noël et un Winter Wonderland à Broadway at the Beach. Le golf est également un incontournable ; habitants et touristes s'y promènent au printemps et à l'automne.

Au quotidien, la convivialité est une caractéristique essentielle. Les habitants accueillent facilement les étrangers et travaillent souvent dans l'hôtellerie-restauration ; le service est donc chaleureux (parfois même très bruyant). Les communautés de l'ère touristique ont souvent une culture du « bonjour » et du « salut ». En même temps, on y retrouve une atmosphère familiale : les restaurants familiaux servent des crevettes et du gruau de maïs, la musique surf est diffusée à la radio et les attractions des parcs aquatiques reflètent une ambiance carnavalesque. Ainsi, l'ambiance de Myrtle Beach peut se résumer à : ensoleillée, joyeuse et décontractée ; un endroit où les familles se détendent sur le sable le jour et profitent des feux d'artifice ou d'un concert en bord de mer le soir.

Les principales attractions de Myrtle Beach sont principalement des activités de plein air et familiales. Parmi elles, la promenade en bois du centre-ville, longue d'un kilomètre et demi, bordée de boutiques, de salles de jeux et de restaurants, est particulièrement remarquable. À côté de la promenade se trouve la SkyWheel, une grande roue de 60 mètres de haut qui s'ouvre au-dessus de la tête et offre une vue panoramique sur le littoral. Ces attractions ont été réaménagées dans les années 2010 dans le cadre de la volonté de la ville de dynamiser le front de mer du centre-ville.

Au-delà de la promenade, les plages elles-mêmes constituent l'attraction principale : 96 kilomètres de littoral atlantique sablonneux continu. Baignade, parachute ascensionnel, jet-ski et croisières en bateau pirate sont des activités populaires en journée. Les attractions familiales abondent : par exemple, l'aquarium Ripley's de Broadway at the Beach et WonderWorks (un musée des sciences incliné) sont des attractions majeures. Broadway at the Beach est un véritable complexe de divertissements avec boutiques, restaurants, vie nocturne et mini-golf, telle une mini-ville construite autour d'un petit lac. À proximité, Barefoot Landing (au-dessus du cours d'eau) propose des théâtres, des restaurants et une multitude de boutiques ouvertes toute l'année. Parmi les autres attractions, citons le parc aquatique Myrtle Waves, le parc d'attractions Family Kingdom (attractions classiques en bord de mer et montagnes russes) et Family Kingdom. Le golf et la nature sont également des attractions : des parcours jalonnent la région (certains conçus par des légendes comme Tiger Woods) et des parcs d'État comme le Myrtle Beach State Park offrent des sentiers, des promenades en bois surplombant les marais salants et une jetée d'époque. En résumé, les incontournables de Myrtle Beach sont sa plage et sa promenade, ainsi que des lieux familiaux comme la SkyWheel et l'aquarium de Ripley, qui incarnent tous la culture balnéaire amusante de la ville.

L'aéroport le plus proche est l'aéroport international de Myrtle Beach (MYR), situé à quelques kilomètres au nord-ouest de la ville. MYR propose des vols saisonniers et toute l'année au départ de nombreuses villes américaines. Les principales plateformes aériennes à proximité sont Charleston (151 km au sud-ouest), Charlotte (274 km au nord-ouest) et Raleigh-Durham (393 km au nord). En voiture, Myrtle Beach est accessible par l'US Highway 17 depuis Wilmington (au nord) ou Charleston (au sud), et par l'US 501 depuis l'Interstate 95, à l'intérieur des terres. Des bus Greyhound desservent également la région.

La voiture est le moyen le plus pratique pour explorer la ville au-delà du front de mer. La ville elle-même est facile à parcourir en voiture ou en empruntant le tramway gratuit Coast RTA (qui fait le tour du centre-ville, de Broadway et de la plage). De nombreuses attractions sont regroupées le long ou à proximité de la US 17 Business (« Kings Highway ») ou de la Route 17 Bypass ; cependant, la circulation peut être dense les week-ends d'été. Pour les courts trajets en centre-ville et dans le quartier de la plage, les taxis et les services de covoiturage sont disponibles, mais en nombre limité. Le centre-ville compact et la promenade sont facilement accessibles à pied, et la plupart des hôtels sont à quelques pas de la plage ou des tavernes.

On utilise le dollar américain et l'anglais. Un pourboire de 15 à 18 % au restaurant est d'usage. La tenue vestimentaire est très décontractée (maillot de bain, short, t-shirt, tongs). À la plage, il est conseillé de porter un maillot de bain et un paréo près des piscines ou sur la promenade, et de toujours se réhydrater avec de la crème solaire. La protection solaire est importante – le soleil de Caroline peut brûler rapidement – ​​et attention aux méduses à la fin de l'été. L'eau peut être soumise à de forts courants d'arrachement ; nagez entre les sauveteurs. Myrtle Beach est généralement sûre, bien que des vols mineurs puissent se produire sur les plages et les promenades bondées. Gardez vos objets de valeur hors de vue et évitez les zones non éclairées après la tombée de la nuit. Les visiteurs saisonniers affluent en été, ce qui fait que la ville est très fréquentée en haute saison ; réservez votre hébergement et vos attractions bien à l'avance. L'automne (septembre-novembre) et le printemps sont agréablement chauds et moins fréquentés, ce qui en fait des périodes idéales pour une visite plus tranquille. Enfin, n'oubliez pas que les habitants du Sud sont connus pour leur gentillesse : un simple « oui madame/monsieur » et un sourire font beaucoup dans cette communauté polie.