Desert Hot Springs (DHS) est une petite ville de la vallée de Coachella, en Californie du Sud, réputée pour ses sources thermales naturelles et ses stations thermales. En 2025, elle comptait environ 34 000 habitants, ce qui en fait une communauté calme et dispersée. La population est majoritairement hispanique ou latino (environ les deux tiers des habitants, selon un recensement), le reste étant principalement blanc et non hispanique. Le revenu médian des ménages est d'environ 50 350 dollars, un revenu modeste par rapport aux normes californiennes, et environ 19 % de la population vit dans la pauvreté. L'âge moyen est inférieur à la moyenne nationale. DHS ne compte pas de grandes entreprises ; l'économie locale repose sur le tourisme (stations thermales), l'industrie légère (une usine de balles de golf et quelques centres de distribution se trouvent à proximité) et les emplois dans le secteur des services. Le slogan de la ville, « City of Eternal Sunshine », illustre parfaitement son approche marketing : elle s'appuie littéralement sur un élément naturel, les sources thermales chaudes.
Géographiquement, Desert Hot Springs se situe à l'extrémité nord de la vallée de Coachella (la « Vallée du Soleil »), à environ 80 kilomètres à l'est du centre-ville de Los Angeles. Elle se trouve dans le comté de Riverside, à quelques kilomètres au nord de Palm Springs et au sud des monts San Bernardino. La ville s'étend au fond de la vallée, à environ 330 mètres d'altitude. Autour de Desert Hot Springs se trouvent les basses chaînes des monts San Jacinto et Indio, qui abritent des sentiers de randonnée d'altitude et les aquifères qui alimentent les sources. Le relief est typique du haut désert californien : des plaines sablonneuses et rocheuses parsemées de créosote et de cactus, bordées de crêtes montagneuses escarpées. Au nord-ouest, on aperçoit le mont San Jacinto culminant à 3 300 mètres. L'élément paysager caractéristique est constitué par les sources chaudes elles-mêmes : de nombreux puits et bassins disséminés dans la ville se remplissent d'eau minérale chauffée par géothermie (dont proviennent les stations thermales emblématiques de la ville).
Le climat de Desert Hot Springs est celui d'un désert classique : des étés très chauds et extrêmement secs et des hivers doux. Selon les données climatiques, les étés y sont « étouffants, arides et généralement clairs ». De juin à septembre, les températures maximales diurnes atteignent régulièrement 38 à 43 °C (100 à 110 °F), parfois même plus. Même pour un désert, DHS est chaud : les températures maximales moyennes en juillet avoisinent les 40 °C. Les nuits d'été descendent jusqu'à 21 °C, ce qui offre un certain répit. La pluie est quasi inexistante en été, avec seulement quelques orages tout au plus. Les hivers sont doux par rapport à la plupart des États-Unis : en janvier, les températures maximales diurnes avoisinent les 15 °C et les minimales les 5 °C. Le gel est possible, mais la neige est extrêmement rare (rarement infime). Ce climat, ainsi que la richesse de ses eaux minérales, expliquent pourquoi on surnomme DHS le « Palm Springs des hippies » ou la capitale thermale de Californie. L'air est exceptionnellement sec (le taux d'humidité en été est souvent inférieur à 10 %) ; il est donc essentiel de bien s'hydrater en été. Lunettes de soleil et crème solaire sont fortement recommandées toute l'année.
Desert Hot Springs est l'une des petites villes de Californie qui connaît la croissance la plus rapide. Sa population était d'environ 32 512 habitants en 2020, et les projections la situent à plus de 34 000 d'ici 2025. Cette croissance provient à la fois des naissances locales et de l'immigration en provenance d'autres régions de Californie et d'autres États, attirée par les logements abordables et le soleil. La ville est particulièrement diversifiée : les Blancs non hispaniques représentent environ 36 % de la population, tandis que le reste est majoritairement hispanique/latino ou d'autres origines ethniques (soit environ les deux tiers de la population hispanique). On y trouve également d'importantes communautés multiraciales. Sur le plan économique, le revenu médian des ménages, de 50 349 $, est inférieur à la moyenne californienne, ce qui reflète une appartenance plus bourgeoise à Desert Hot Springs. Les principaux secteurs d'activité sont le tourisme (les hôtels et les complexes touristiques sont des employeurs importants), l'industrie manufacturière (notamment la production de balles de golf dans les usines voisines) et le commerce de détail. Le taux de pauvreté est légèrement inférieur à 20 %, supérieur à la moyenne nationale, en raison de la petite taille de la ville et de la forte population de retraités à revenus fixes. De nombreux ménages sont des familles ou des retraités attirés par la tranquillité de la vie.
Desert Hot Springs occupe un bassin désertique du sud de la Californie, dans la sous-région du désert du Colorado, au sein du désert de Sonora. Elle se situe juste au nord de Palm Springs, à environ 34° de latitude nord et 116°30′ de longitude ouest. La ville se situe à environ 330 m d'altitude, soit une altitude supérieure à celle de Palm Springs, ce qui lui confère des nuits légèrement plus fraîches. Le paysage est plat ou légèrement vallonné, composé de sable et de gravier, avec une végétation clairsemée (ocotillos, yuccas, créosotiers). Autour de Desert Hot Springs se trouvent de basses collines (les monts Little San Bernardino) et, plus loin, les hauts sommets des monts San Jacinto. L'élément géographique le plus marquant est bien sûr la présence de sources chaudes géothermiques qui s'infiltrent sous la surface. L'eau de ces sources chaudes (naturellement entre 50 et 60 °C) est acheminée par canalisation vers de nombreux spas et piscines de la ville. En fait, on peut se baigner dans des sources chaudes alimentées par des baignoires dans des dizaines de spas ici – une attraction géographique unique.
Comme indiqué précédemment, le climat est celui d'un désert aride. Officiellement, Desert Hot Springs est classé comme un climat désertique chaud (Köppen BWh). Les précipitations annuelles y sont extrêmement faibles (moins de 15 cm) et l'évaporation est importante. Les étés sont longs et extrêmement chauds : les données climatiques officielles décrivent les mois d'été comme « étouffants et arides », avec des températures maximales moyennes supérieures à 38 °C en juillet et août. Le ciel est presque toujours dégagé en été. Les hivers sont courts et doux : les températures maximales moyennes en décembre et janvier avoisinent les 15 °C, avec des nuits douces. Les précipitations sont concentrées pendant les mois les plus frais (décembre-février peut apporter quelques orages, bien que les précipitations hivernales soient faibles par rapport aux normes américaines). Grâce à l'effet « ombre pluviométrique » des montagnes, Desert Hot Springs voit moins de nuages que Palm Springs, légèrement plus au sud. Les visiteurs doivent particulièrement prêter attention à la chaleur estivale : même les habitants prévoient des activités intenses en matinée ou en soirée. Cependant, la faible humidité et la forte intensité du soleil contribuent également à des journées d'hiver brillantes et sèches qui attirent de nombreux touristes fuyant les climats plus froids.
L'histoire de Desert Hot Springs est intimement liée à ses sources. Les peuples autochtones (la tribu Cahuilla) connaissaient ces eaux chaudes depuis des millénaires. Plus récemment, Cabot Yerxa est devenu un nom légendaire. Yerxa était un colon excentrique arrivé dans la région vers 1913 en quête d'« eau miraculeuse ». Il construisit sa propre cabane au toit de paille (appelée « Eagle's Nest Cabin », aujourd'hui inscrite au Registre national) en 1914, puis l'impressionnante Cabot's Pueblo House sur Miracle Hill – une maison en pierre de 35 pièces de style pueblo, construite artisanalement et abritant un musée. Ces structures (toujours debout) sont des monuments emblématiques de Desert Hot Springs, symbolisant la quête des bienfaits thérapeutiques des sources au début du XXe siècle.
La première incorporation officielle d'une ville autour des sources remonte à 1963, lorsque Desert Hot Springs a été érigée en ville (en partie pour capitaliser sur le tourisme). À ses débuts, la ville était plutôt spartiate : de nombreux motels attiraient hippies et adeptes du New Age. Au cours des décennies suivantes, cependant, des entrepreneurs ont construit des stations thermales de plus en plus luxueuses, commercialisant DHS comme un lieu de détente dans des piscines thermales chaudes. L'essor des années 1980-1990 a marqué une période charnière, avec l'ouverture ou l'agrandissement de grandes stations comme Two Bunch Palms et Miracle Springs, qui ont affirmé l'identité de la ville comme « ville thermale de Californie ». Ces dernières années, DHS a continué de développer des zones résidentielles, mais les sources restent au cœur de son histoire historique et économique.
Desert Hot Springs possède une culture de station thermale unique. La devise de la ville, « Ville du soleil éternel », évoque son atmosphère optimiste et décontractée. De nombreux habitants travaillent dans l'hôtellerie ; la ville se présente d'ailleurs comme « l'oasis de bien-être de Californie ». Les matinées peuvent commencer par des cours de yoga avec vue sur la vallée de Coachella, les après-midis au bord d'une piscine thermale sous les palmiers, et les soirées à savourer une cuisine mexicaine locale ou du jazz sur la terrasse d'un hôtel. La population est accueillante et éclectique. L'anglais est largement parlé, mais l'espagnol est tout aussi courant (reflétant l'héritage hispanique de la ville, à environ 65 %). Vous entendrez souvent des conversations en spanglish dans les magasins ou des mariachis lors des festivals locaux.
Les événements organisés à DHS sont généralement axés sur la communauté ou la santé et le bien-être. On y trouvait autrefois des foires multiculturelles annuelles, des célébrations du Cinco de Mayo et des promenades artistiques (souvent au profit d'associations caritatives locales). Un événement phare (surtout à Palm Springs, non loin de là) est la conférence Wellness Yoga, qui reflète les influences New Age de la région. Bien que DHS ne soit pas un centre de vie nocturne comme Palm Springs, il accueille occasionnellement des concerts, des expositions de voitures anciennes et des festivals culturels dans l'amphithéâtre local ou les écoles. En été, l'air résonne des bruits des piscines thermales ; en hiver, les illuminations de Noël ornent souvent les palmiers, ajoutant une touche festive.
Le style de vie à DHS est généralement détendu et respectueux. Les gens s'habillent souvent de manière décontractée ; les tongs et le maillot de bain peuvent être la tenue de villégiature, même en public, compte tenu de la chaleur qui règne toute l'année. De nombreuses maisons sont de modestes ranchs dans le désert. Le rythme y est plus lent qu'à Los Angeles ou San Francisco : vos voisins peuvent être adeptes du spa l'après-midi, puis profiter d'une soirée tranquille à la maison. Les habitants mettent souvent l'accent sur la santé : on y voit souvent des gens prendre des bains quotidiens, se promener au nouveau parc canin Rancho Mirage (qui possède également des sources chaudes !) ou expérimenter de nouvelles tendances bien-être. Sur le plan politique et social, Desert Hot Springs est une ville diversifiée, avec un mélange de familles ouvrières et de retraités aisés (notamment les « snowbirds » qui passent l'été dans le nord). L'atmosphère générale est celle de la communauté et de la sérénité : un lieu où les bienfaits thermaux de la nature façonnent le quotidien.
Les sources chaudes constituent l'attraction principale de Desert Hot Springs. Les touristes viennent ici spécialement pour se baigner dans une eau chaude riche en minéraux. Parmi les stations thermales les plus remarquables, citons Two Bunch Palms (un luxueux refuge de longue date avec piscines bordées de palmiers et bains de boue) et Miracle Springs Resort. De nombreux spas et motels plus petits proposent des piscines accessibles en journée (certains remplissent même d'eau de source chaude des baignoires géantes au coin des rues). L'expérience de flotter simplement dans l'eau chaude au milieu des montagnes désertiques, de jour comme de nuit, est unique dans cette région.
Le musée du Pueblo de Cabot est un monument emblématique. Visiter le Pueblo de Cabot (construit par Cabin Yerxa) revient à plonger dans l'univers d'un ancien explorateur : murs en adobe artisanaux, objets amérindiens et eau de source chaude acheminée par d'anciens bains publics. Situé sur Miracle Hill, il abrite un musée consacré à son histoire, considéré par beaucoup comme un témoignage vivant du savoir local.
Près de DHS, le jardin botanique Moorten de Palm Springs (au sud de la ville) présente des plantes du désert dans des cactariums en verre, un détour qui vaut le détour. La randonnée est populaire sur les collines avoisinantes : Indian Canyons (Palms au sud) et Palm Canyon (art rupestre et oasis de palmiers) se trouvent à seulement quelques kilomètres. Les sentiers d'Indian Canyons sont célèbres pour leurs palmeraies et leurs cascades (Ivy Park, Murray Canyon). Un point de vue incontournable est Keys View (dans le parc national de Joshua Tree, ou du côté de Palm Springs), d'où l'on peut voir jusqu'à la mer de Salton et la frontière mexicaine par temps clair.
En ville, Miracle Park et le quartier du Civic Center accueillent de petits événements publics et des marchés fermiers pendant les mois les plus frais. En hiver, notamment, le tramway aérien de Palm Springs est à quelques minutes en voiture (la tradition locale veut que l'on prenne le tramway jusqu'au mont San Jacinto, à 2 600 mètres d'altitude, pour profiter de la neige et des vues). Les golfeurs affluent également à Desert Hot Springs ; la ville possède son propre parcours de golf, Desert Dunes, niché au cœur des dunes. Les visiteurs de DHS passent généralement la majeure partie de leur temps à se détendre dans un spa ou à explorer les paysages environnants. La ville elle-même est calme ; ses principaux atouts sont les sources thermales et son atmosphère relaxante.
Desert Hot Springs est accessible en voiture, le plus facilement par l'aéroport international de Palm Springs (PSP), situé à environ 24 km au sud (environ 20 minutes). Les principales compagnies aériennes desservent PSP depuis tous les États-Unis, et de là, vous pouvez louer une voiture ou prendre une navette pour rejoindre Desert Hot Springs. Pour les vols internationaux ou d'autres options, l'aéroport international de Los Angeles (LAX) est à environ 193 km à l'ouest. Par la route, l'I-10 (est-ouest) passe au sud de la ville (sortie Palm Drive/CA-62). Depuis Los Angeles ou San Diego, roulez vers l'est sur l'I-10 jusqu'à Indio, puis vers le nord sur la CA-62. Il n'y a pas de service de train. Greyhound propose des bus pour Palm Springs et Indio ; depuis ces villes, vous devrez prendre un taxi local vers le nord.
Desert Hot Springs est une ville peu dense ; louer une voiture est donc plus pratique. Les routes sont larges et dégagées ; les embouteillages sont rares. Un GPS ou une carte sont utiles : les rues sont quadrillées, mais la numérotation est parfois rare. Il n'y a pas de transports en commun locaux, à l'exception d'un service de transport à la demande pour les seniors. On peut appeler des taxis et des services de covoiturage desservent la ville de façon sporadique. La plupart des visiteurs se rendent simplement en voiture de leur hôtel/spa aux attractions. Les quartiers centraux (Palace Drive, Palm Drive) sont dotés de trottoirs pour de courtes promenades, mais les distances globales sont trop importantes pour être parcourues confortablement à pied. La vitesse est généralement limitée à 56-72 km/h en ville (attention aux piétons près des hôtels et dans le centre-ville de Desert Hot Springs).
Conseils de base :
Devise et paiement : Dollars américains. Les cartes de crédit sont largement utilisées ; prévoyez de l'argent liquide pour les petits achats ou les pourboires. Plusieurs distributeurs automatiques de billets sont présents en ville et sur le site du complexe.
Langue: L'anglais et l'espagnol sont courants. Le personnel de l'hôtel et du spa se fera un plaisir de les parler. Un anglais de base suffit généralement, mais quelques salutations en espagnol peuvent s'avérer utiles.
Étiquette locale : Les résidents de Desert Hot Springs sont généralement informels. Un hochement de tête amical ou un « hola » est courant. N'oubliez pas, nous sommes en Californie : ne laissez pas d'objets de valeur à la vue de tous dans votre voiture (verrouillez-la et prenez ou couvrez vos affaires). Les lodges fournissent généralement des peignoirs et des serviettes, mais il est poli de demander plutôt que d'en prendre.
Climat et tenue vestimentaire : En été, prévoyez une chaleur extrême. Emportez des lunettes de soleil, de la crème solaire, un chapeau et des vêtements légers. En hiver, les journées peuvent encore être chaudes, mais les nuits nécessitent un pull ou une veste. Les baignades nocturnes dans les sources chaudes nécessitent souvent un peignoir léger. L'air de Desert Hot Springs est très sec ; prévoyez donc un baume à lèvres et une crème hydratante. Une bonne hydratation (bouteilles d'eau) est essentielle ici.
Sécurité: Le désert est extrêmement sûr, mais les précautions d'usage s'appliquent. Appliquez toujours beaucoup de crème solaire et buvez de l'eau en été pour éviter les coups de chaleur. En randonnée, soyez attentif aux serpents à sonnette (surtout au printemps) et munissez-vous d'un bâton de marche. Évitez de marcher en milieu de journée en été. Des vents modérés ou des tempêtes de poussière occasionnelles peuvent survenir ; si les routes semblent poussiéreuses, soyez prudent (clignotants allumés). La criminalité est faible, mais pas nulle ; les visiteurs doivent verrouiller les portes de leur hôtel et de leur voiture, et utiliser les coffres-forts des hôtels pour leurs objets de valeur. Services d'urgence : composez le 911. Les hôpitaux du DHS, situé à proximité, desservent les résidents.
Autre: Le fuseau horaire est Pacifique (UTC–8, PDT en été). Les restaurants sont habillés de manière décontractée ; même si certains spas préfèrent ne pas porter de maillot de bain, on voit souvent des clients en short ou en sandales. Un pourboire d'environ 15 à 20 % dans les restaurants et pour les services de spa est la norme. L'eau locale est dure mais sûre ; de nombreux visiteurs profitent de la source minérale gratuite de Rancho Mirage (un peu plus au sud) ou des jacuzzis de leurs hôtels.
En résumé, Desert Hot Springs offre un séjour paisible et axé sur le bien-être. Son côté pratique est facile à vivre pour les voyageurs anglophones : les habitants sont serviables et les équipements sont conformes aux normes occidentales. Apprenez quelques formules de politesse en espagnol, buvez suffisamment et respectez l'environnement désertique, et votre visite se déroulera sans encombre. Le charme de la ville réside dans sa simplicité : suivez l'exemple des habitants et évacuez vos soucis dans les sources chaudes sous le ciel du désert.
Devise
Fondé
Indicatif régional
Population
Zone
Langue officielle
Élévation
Fuseau horaire
