Colorado Springs

Nichée au pied des Rocheuses, Colorado Springs est une ville d'altitude réputée pour la grandeur de ses paysages et son patrimoine militaire. Avec une population de 478 961 habitants en 2020, elle est la deuxième plus grande ville du Colorado (après Denver) et environ la 40e des États-Unis. Fait remarquable, sa population a augmenté de 15 % entre 2010 et 2020, reflétant son essor économique et son attractivité. La région de Pikes Peak (Colorado Springs MSA) compte environ 755 000 habitants.

L'économie est robuste et diversifiée : l'armée et la défense, l'industrie de haute technologie et le tourisme en sont les principaux piliers. La ville abrite plusieurs bases de l'US Air Force (bases spatiales Peterson et Schriever, station spatiale Cheyenne Mountain et l'US Air Force Academy, situées hors des limites de la ville), faisant du secteur de la défense un employeur majeur. Les secteurs des technologies et des services sont également en pleine croissance. Le tourisme est particulièrement important : en 2018, plus de 23 millions de visiteurs ont visité la région, générant 2,4 milliards de dollars de retombées économiques, attirés par les attractions naturelles et les loisirs.

Colorado Springs se situe dans le centre du Colorado, à 111 km au sud de Denver, le long de l'I-25. La ville a la particularité d'être située dans un bassin semi-aride d'altitude, à environ 1 839 m d'altitude, à l'extrémité est des Rocheuses du Sud. Le pic Pikes (sommet de 4 370 m) domine immédiatement à l'ouest, et la ville est encadrée de crêtes montagneuses et de mesas désertiques. À l'est, s'étendent les vastes plaines d'altitude. Le Garden of the Gods (parc public gratuit), avec ses spectaculaires formations de grès rouge, se trouve à la limite nord-ouest de la ville. Les principaux quartiers et attractions longent les contreforts ou le ruisseau Fountain Creek. La géographie de la ville lui confère une atmosphère de « ville alpine », malgré l'éloignement de Colorado Springs de la zone alpine.

Le climat est remarquable : continental semi-aride avec une forte influence montagnarde. Colorado Springs bénéficie d'un ensoleillement abondant (environ 243 jours de soleil par an) et d'un faible taux d'humidité. Les étés sont chauds (maximums souvent entre 27 et 32 °C) et secs, avec des nuits fraîches. Les hivers sont généralement doux, mais peuvent varier considérablement. La ville bénéficie des vents Chinook qui réchauffent rapidement les journées d'hiver, mais il neige et gèle encore en hiver. Les chutes de neige moyennes sont modérées (environ 76 cm/an) ; la neige qui tombe fond souvent rapidement sous le soleil ou les vents chauds. Il est conseillé aux visiteurs de prévoir plusieurs couches de vêtements : l'altitude élevée signifie que même les après-midi d'été peuvent être frais, et le rayonnement UV est fort toute l'année.

La région de Colorado Springs a des racines profondes : les peuples Ute, Arapaho et Cheyenne y ont d'abord habité. Après l'achat de la Louisiane en 1803, la région fut un territoire disputé entre plusieurs nations. En 1859, la ruée vers l'or conduisit à la fondation de Colorado City (aujourd'hui intégrée à Colorado Springs), au confluent des ruisseaux Fountain et Camp. Pendant une brève période (1861-1862), elle servit de première capitale du Territoire du Colorado. En 1871, le général William Jackson Palmer, magnat des chemins de fer, envisagea une station balnéaire près de Pikes Peak pour attirer les riches habitants de l'Est en quête de santé et de loisirs ; il fonda la Colorado Springs Company et fonda la « Colonie de la Fontaine », bientôt rebaptisée Colorado Springs. La ville fut incorporée en 1871, reflétant l'essor ferroviaire et minier du Colorado.

Son surnom initial de « Petite Londres » lui vient du fait que Palmer a accueilli de nombreux immigrants britanniques, conférant à la ville un air cosmopolite. Le complexe hôtelier Broadmoor, ouvert en 1891, était à la fois un hôtel luxueux et un parcours de golf, signe des aspirations de Colorado Springs à devenir une station balnéaire. Nikola Tesla y a même installé une station expérimentale en 1899, attiré par l'altitude et les sources thermales. La présence militaire s'est intensifiée pendant et après la Seconde Guerre mondiale : Fort Carson (alors Camp Carson) a été établi en 1941, suivi de Peterson Field (base de l'USAF à partir de 1942) et du quartier général du NORAD à Cheyenne Mountain, situé à proximité, pendant la Guerre froide. La base aérienne d'Ent (fermée en 1976) et sa réutilisation comme Académie de l'armée de l'air (fondée en 1954) ont notamment fait de Colorado Springs un pôle durable de l'armée de l'air.

Tout au long du XXe siècle, Colorado Springs était avant tout une paisible ville militaire et touristique. L'économie de la ville est restée liée à la défense et au tourisme. Sa beauté naturelle a attiré les amateurs de plein air, et de nombreuses traditions de randonnée, d'escalade et de sports d'hiver se sont développées autour de Pikes Peak et de Garden of the Gods. Un peu d'histoire moderne : Colorado Springs est devenue le « Vatican évangélique » à la fin du XXe siècle (de nombreuses organisations religieuses y ont établi leur siège), bien qu'il s'agisse d'une référence culturelle plus large que d'un simple attrait touristique. Parmi les événements récents importants, citons les incendies de forêt dévastateurs des années 2010 (incendie de Waldo Canyon, incendie de la Forêt-Noire), qui ont mis en évidence les liens entre la ville et la nature, et l'ouverture de nouvelles attractions comme le Musée olympique et paralympique des États-Unis (2020). Depuis, Colorado Springs est restée une ville paradisiaque en plein air bâtie autour de l'héritage de Pikes Peak (la chanson « America the Beautiful » s'inspire des vues de Pikes Peak).

La culture de Colorado Springs allie la rudesse des pionniers à une civilité familiale. Le rythme de vie y est modéré : moins frénétique que celui de Denver ou de Seattle, mais plus animé que celui d'une ville rurale. La ville a la réputation d'être conservatrice (surtout socialement), mais aussi très philanthropique et solidaire. Ses habitants sont généralement actifs et soucieux de leur santé ; le VTT, la randonnée et le ski font partie intégrante de la vie. L'anglais est la langue principale, et l'espagnol est couramment parlé dans de nombreux quartiers.

Les traditions et événements locaux sont axés sur le plein air et la communauté. Le Labor Day Lift-Off est l'un des plus grands festivals de montgolfières du pays, enveloppant le ciel de centaines de ballons au-dessus du Memorial Park. Colorado Springs accueille également le PrideFest (juillet), le Greek Festival et divers rassemblements artistiques. Chaque printemps, à la manière de Dallas Blooms, le partenariat avec les jardins botaniques de Denver organise les célèbres expositions annuelles de jardins (bien que « Blooms » soit celui de Denver, Colorado Springs organise un plus petit « Spring Planting Festival » aux jardins botaniques et des vols d'œufs de Pâques). Les courses de cercueils Emma Crawford, à Manitou Springs, sont une légende locale originale (une course de cercueils décorés dévalant une colline en hommage à une légende d'immigrant irlandais). La scène gastronomique de la ville est ancrée dans les saveurs du Sud-Ouest : piments verts, brasseries artisanales (plus de 30 dans la région de Pikes Peak) et un mouvement florissant de la ferme à la table. En avril, le Pikes Peak Green Chili Festival célèbre la cuisine du Colorado (cheeseburgers au piment vert, etc.).

Le caractère des quartiers varie : Old Colorado City et Manitou Springs (aujourd'hui à l'ouest) offrent des devantures de magasins en briques historiques et des boutiques d'artisanat reflétant l'époque des premiers colons du Colorado. Le centre-ville, plus corporatif, accueille désormais des galeries et l'American Mountaineering Center. L'ambiance générale est conviviale : les habitants saluent les randonneurs sur les sentiers, encouragent les Falcons de l'Air Force Academy (équipe de football américain de la NCAA) ou discutent des derniers événements communautaires. On y retrouve une subtile touche western – vous apercevrez peut-être des bottes et des chapeaux de cow-boy sur Main Street –, mais elle cohabite avec le modernisme montagnard (entreprises technologiques, biosciences). Contrairement à certaines grandes villes, Colorado Springs dégage une atmosphère intime ; les habitants connaissent souvent leurs voisins et on y retrouve une philosophie générale de respect de la nature (le recyclage y est important, tout comme les quartiers « verts » planifiés).

Le cadre montagneux offre à Colorado Springs des sites incontournables uniques. Le plus important est le Pikes Peak lui-même. Les visiteurs peuvent emprunter l'historique chemin de fer à crémaillère de Pikes Peak (récemment rouvert après rénovation) ou emprunter la Pikes Peak Highway jusqu'au sommet, où un nouveau complexe (boutique de souvenirs, panoramas) a ouvert ses portes en 2021. Le panorama du sommet (immortalisé dans la chanson « America the Beautiful » de 1893) attire randonneurs et touristes. Non loin de là, le Jardin des Dieux est un parc spectaculaire composé d'imposants rochers en grès rouge et de rochers en équilibre. L'entrée est gratuite et propose des randonnées, de l'escalade, des pistes cyclables et même des cours de yoga gratuits sous les falaises. Les visiteurs peuvent s'y rendre en voiture ou participer à des visites guidées ; les couchers de soleil sont célèbres pour leurs couleurs dorées.

L'historique Académie de l'Armée de l'Air (juste au nord de la ville) attire de nombreux visiteurs : sa chapelle futuriste des cadets est une merveille architecturale, et le centre d'accueil des visiteurs propose des visites des terrains de parade et des terrains. Le Centre d'entraînement olympique et paralympique des États-Unis abrite un centre d'accueil public où l'on peut observer les athlètes s'entraîner (de nombreux écrans de télévision sont installés). En 2020, le Musée olympique et paralympique des États-Unis a ouvert ses portes en centre-ville : un musée de verre et de marbre étincelant dédié à l'histoire de l'équipe américaine. Cheyenne Mountain, près de Colorado Springs, abrite le célèbre Centre des opérations de combat du NORAD, qui propose des visites sur réservation à l'intérieur de la caverne (particulièrement intéressantes pour les passionnés d'histoire de la Guerre froide).

Côté éducatif et culturel, le ProRodeo Hall of Fame de Colorado Springs (qui célèbre les stars du rodéo) reflète les racines western de la région. Le Colorado Springs Pioneer Museum propose des expositions sur l'histoire locale. Les attractions naturelles et scientifiques sont nombreuses : le zoo de Cheyenne Mountain est unique par son emplacement à flanc de montagne et ses nombreux animaux (on peut nourrir les girafes à flanc de colline), et Seven Falls (une série de sept cascades dans un canyon) est à quelques minutes en voiture et très photogénique. Plus près, le Penrose Heritage Museum (véhicules militaires) ravira les passionnés d'histoire militaire, et le site historique de Rock Ledge Ranch recrée la vie des pionniers.

Pour les loisirs en famille, visitez la grotte des Vents de Manitou (visite des stalactites) et, près de Pikes Peak, le sanctuaire du Soleil Will Rogers (vue panoramique). Le centre-ville abrite la sculpture Kissing Camels, le centre des beaux-arts de Colorado Springs, ainsi que des musées d'histoire et des jardins botaniques. Flâner dans les boutiques d'Old Colorado City ou sur la place Tejon Street (centre-ville) vous donnera un aperçu de la vie urbaine. Des événements saisonniers comme le marathon Garden of the Gods Trail ou l'ascension et le marathon de Pikes Peak, une course d'endurance, attirent chaque année des coureurs.

Se rendre à Colorado Springs est simple. L'aéroport le plus proche est celui de Colorado Springs (COS), qui dessert les principaux aéroports (Atlanta, Dallas, Chicago, Denver, etc.). L'aéroport international de Denver, situé à une ou deux heures au nord, propose un nombre bien plus important de liaisons internationales. Par la route, l'I-25 traverse la ville du nord au sud, reliant Denver à Albuquerque. Il existe également un service Amtrak (« Pikes Peak Flyer » pour un court trajet jusqu'à Denver), mais plus de train de voyageurs longue distance (le train Rocky Mountaineer à destination de Denver a été supprimé en 2018).

En ville, les transports en commun (bus Mountain Metropolitan Transit) desservent de nombreux quartiers, mais la location, la voiture ou le covoiturage sont plus pratiques pour rejoindre des sites dispersés comme Garden of the Gods. Le centre-ville est relativement accessible à pied, et la navette gratuite « Downtown Circulator » en fait le tour. La ville est propice aux vélos grâce à de nombreux sentiers (comme la Pikes Peak Greenway le long de Fountain Creek). Colorado Springs est assez sûre pour les touristes ; même le centre-ville est calme la nuit, mais il faut toujours faire preuve de bon sens tard le soir. L'air raréfié de haute altitude incite les nouveaux arrivants à bien s'hydrater et à éviter les efforts excessifs jusqu'à ce qu'ils soient acclimatés. La crème solaire est indispensable, même par temps frais, et les vestes de soirée sont conseillées toute l'année en raison des baisses de température dues à l'altitude.

Les pourboires et l'étiquette sont conformes aux normes américaines. L'anglais est parlé partout ; l'espagnol est courant dans certaines régions. La monnaie est le dollar américain. Les prix de détail peuvent être légèrement supérieurs à la moyenne, reflétant le coût de la vie plus élevé au Colorado. Notez également que Colorado Springs n'autorise pas la vente de cannabis récréatif (seuls les dispensaires médicaux sont autorisés), contrairement à Denver, située à quelques minutes en voiture.

En résumé, Colorado Springs offre une fusion incomparable de splendeur naturelle et d'héritage western américain. Les visiteurs découvrent une culture familiale et de plein air – des panoramas montagneux panoramiques aux rodéos locaux et expositions aérospatiales – le tout dans l'air pur et l'ambiance « cowboy-scientifique » qui caractérisent cette ville des Rocheuses en pleine expansion.