Varadero

Varadero, perchée sur l'étroite péninsule de Hicacos, à quelque 140 kilomètres à l'est de La Havane, abrite environ vingt mille habitants sur trente-deux kilomètres carrés. Pourtant, chaque année, plus d'un million de visiteurs affluent sur ses rivages d'albâtre. Nichée entre la baie de Cárdenas et le détroit de Floride, cette station balnéaire est le terrain de jeu par excellence de Cuba, où eaux azur et palmiers balayés par le vent dessinent une rêverie côtière intemporelle. Depuis le XIXe siècle, les voyageurs fortunés recherchent ses charmes, attirés par ses plages cristallines qui s'étendent ininterrompues sur plus de vingt kilomètres. Aujourd'hui, Varadero maintient un équilibre délicat entre son riche passé et le rythme effréné du tourisme international.

Dès l'apparition des premières salines espagnoles à l'extrémité de la péninsule, au début de l'ère coloniale, la fragile langue de terre qui allait devenir Hicacos fut le témoin de plusieurs strates d'activités humaines. Au milieu du XVIIe siècle, son extrémité, Punta Hicacos, avait acquis la distinction improbable de marquer l'extrémité nord de Cuba. De l'autre côté du canal de Kawama, le continent s'éloignait, conférant à la péninsule un isolement surnaturel ; entre la Laguna Paso Malo et la mer scintillante, de modestes habitations se groupaient le long de trois avenues principales traversées par soixante-neuf rues transversales. La Via Blanca, achevée au milieu du XXe siècle, ouvre une artère à deux voies directement vers La Havane, mais l'atmosphère d'isolement délibéré demeure : un refuge idéal pour ceux qui recherchent la brise marine, loin de l'agitation urbaine.

À la limite nord-est d'Hicacos, une enclave verdoyante préserve une forêt côtière primitive et des criques sablonneuses à l'abri des regards. Créé en 1974, le parc naturel de la pointe d'Hicacos s'étend sur un peu plus de trois kilomètres carrés et abrite une multitude d'écosystèmes fluviaux et marins. À l'intérieur se trouve la grotte d'Ambrosio, une galerie souterraine de quelque 250 mètres ornée de pictogrammes précolombiens. Non loin de là, se trouve le lac Mangón, une lagune saumâtre abritant trente et une espèces d'oiseaux et vingt-quatre taxons de reptiles, tandis que les ruines des salines de La Calavera témoignent de l'histoire d'une entreprise qui a inauguré les techniques d'extraction européennes en Amérique. Ici, chaque pas résonne d'une résonance écologique et historique.

Au-delà de la pointe de la péninsule, quelques îlots, dont Cayo Piedras et Cayo Cruz del Padre, constituent les extrémités occidentales de l'archipel de Sabana-Camagüey. Affleurements coralliens et herbiers marins s'inclinent sous les courants doux ; leurs eaux peu profondes et abritées ont attiré des générations de plongeurs et de scientifiques marins. Ces îlots au large, bien que de faible superficie, exercent une influence considérable sur la biodiversité locale et le tissu expérientiel des activités maritimes de Varadero, offrant refuge aux tortues imbriquées et aux concentrations saisonnières de poissons de récif. Ils servent également de brise-lames naturels, tempérant la force de la houle de l'Atlantique avant qu'elle n'envahisse les vastes plages de la péninsule.

L'aéroport Juan Gualberto Gómez, inauguré dans les années 1990 à environ seize kilomètres à l'ouest du centre-ville, est un élément essentiel de l'essor moderne de Varadero. Deuxième plateforme aérienne la plus fréquentée de Cuba après celle de La Havane, il conduit les voyageurs d'agrément directement au cœur de la péninsule. Ses deux pistes accueillent des compagnies nationales et internationales, assurant ainsi la majorité des arrivées de passagers européens et canadiens. Ces dernières années, l'expansion de l'aéroport a suivi la croissance des infrastructures de la ville : dépôts de carburant et hangars de maintenance côtoient désormais des équipements touristiques, mais au-delà du terminal, les champs de canne à sucre ondulent encore sous les alizés, rappel subtil de l'héritage agraire de la région.

Le tourisme s'est implanté à Varadero dans les années 1870, lorsque la fortune sucrière de Cuba a financé un refuge pour l'élite le long de cette longue langue de terre. Les premiers visiteurs arrivaient en bateau à vapeur et en calèche, attirés par les plages isolées et le climat tempéré de la péninsule. En 1910, les habitants inaugurèrent une régate annuelle d'aviron ; cinq ans plus tard, le premier hôtel, simplement baptisé Varadero, ouvrait ses portes et prendrait plus tard le nom de Club Náutico. Au début des années 1930, des magnats américains comme Irénée du Pont y construisirent de somptueuses propriétés mêlant styles néo-méditerranéens et jardins de style plantation. Parmi ces personnalités, le célèbre Al Capone occupait une place importante, choisissant Varadero comme refuge hivernal, témoignage du charme fascinant de la péninsule pour ceux qui recherchaient à la fois spectacle et isolement.

Lorsque la Révolution cubaine a remodelé la vie nationale en 1959, nombre de ces somptueuses villas sont passées sous administration publique. Les demeures expropriées se sont rapidement transformées en musées, arborant sur leurs sols en marbre et leurs boiseries en acajou des interprétations des excès bourgeois, approuvées par l'État. En 1960, symbole de l'égalitarisme post-révolutionnaire, les autorités ont érigé le Parque de las 8000 Taquillas. Ce pavillon multifonctionnel abritait des vestiaires pour les visiteurs, des services d'hygiène au rez-de-chaussée et des cabines de location de maillots de bain en contrebas ; son grenier vibrait au rythme de la musique et des rassemblements communautaires. Rénovée occasionnellement, cette structure a ancré la vie sociale de la péninsule pendant des décennies.

Des années 1960 aux années 1980, Varadero est devenue un épicentre d'expression culturelle, bien au-delà de ses étendues ensoleillées. Le quartier entourant les 8 000 Taquillas regorgeait de concerts, de projections de films et de compétitions sportives, tandis que des festivals improvisés envahissaient les rues. Des ensembles de jazz cubains partageaient la scène avec des troupes folkloriques, et le Carnaval international annuel, fruit de la collaboration entre organisateurs locaux et passionnés étrangers, animait les soirées humides de chars et de ballets en plein air. À cette époque, la péninsule ressemblait moins à une station balnéaire fermée qu'à une extension de la mosaïque culturelle kaléidoscopique de Cuba.

Les années 1990 ont marqué le début d'une nouvelle campagne de construction hôtelière, ciblant cette fois le segment de marché des quatre et cinq étoiles. Les multinationales – Meliá et Iberostar en Espagne, Blue Island au Canada – ont obtenu des baux à long terme sur des terrains côtiers, érigeant des tours aux murs vitrés qui ponctuent aujourd'hui l'horizon de Varadero. Les chemins pavés menant à la plage ont été remplacés par des promenades privées ; les formules tout compris ont reconfiguré l'économie locale, attirant un afflux d'investissements étrangers tout en atténuant les interactions spontanées entre visiteurs et résidents. Avec l'augmentation du nombre de touristes, de nombreux anciens lieux culturels sont tombés en désuétude ; le crescendo de musique et de rires qui s'élevait autrefois du parc José Martí a progressivement cédé la place au bourdonnement des climatiseurs et à la cadence uniforme de la programmation des complexes hôteliers.

Malgré ces transformations, Varadero demeure le principal moteur économique de Cuba en dehors de La Havane. Plus de cinquante-deux établissements hôteliers distincts emploient collectivement plus de cinquante mille personnes, dont beaucoup font quotidiennement la navette depuis la ville voisine de Cárdenas. En 2017, un nombre record de 1,7 million de visiteurs internationaux ont foulé ses plages, ce qui a incité les urbanistes à approuver l'ajout d'au moins trois mille nouvelles chambres cinq étoiles, ainsi que des projets de parc à thème et de centre commercial en bord de mer. Les promoteurs ont également fait part de leur intention de ressusciter le Festival de la Canción, un festival musical qui animait autrefois les cafés et les scènes en plein air du quartier. De telles initiatives témoignent d'un engagement sans équivoque à maintenir la place de Varadero sur la scène touristique des Caraïbes.

Cependant, le cadre équatorial de la péninsule la prédispose à la volatilité tropicale. Baignée par le Gulf Stream et balayée par les alizés du nord-est, Varadero enregistre une température moyenne annuelle de 25 °C, avec des maximales estivales moyennes de 27 °C et des minimales hivernales proches de 21 °C. L'humidité oscille autour de 81 % et les précipitations atteignent environ 1 400 millimètres par an. La saison des ouragans commence le 1er juin et se termine le 15 novembre ; historiquement, plus de 150 tempêtes importantes ont traversé le territoire cubain depuis 1498, infligeant de lourdes pertes économiques et des pertes tragiques. L'un des événements les plus dévastateurs s'est produit en 1791, faisant quelque 3 000 victimes. Plus récemment, l'ouragan Irma, un monstre de catégorie 5, a touché terre près de Varadero le 8 septembre 2017, ses vents de 200 km/h arrachant les toits des maisons et inondant les quartiers bas. Pourtant, les digues renforcées de la ville et les systèmes d'alerte précoce améliorés ont considérablement réduit le nombre de victimes à dix.

Pour ceux qui recherchent des divertissements à terre comme en mer, Varadero offre un catalogue prodigieux d'activités. La Cueva de Ambrosio et la Cueva de los Musulmanes, toutes deux situées dans la réserve écologique orientale, récompensent les spéléologues avec des scènes de stalactites et d'art rupestre ancestral. Au large, des catamarans affrétés transportent les plongeurs avec masque et tuba vers des lagons bordés de corail où gorgones et poissons-perroquets dansent dans des eaux turquoise peu profondes ; des kayaks et des kitesurfs peuvent également être loués à la Marina Chapelín, où les bateaux de pêche partent à l'aube. Des yachts affrétés naviguent au large de Cayo Piedras del Norte, tandis que les amateurs de plongée sous-marine explorent plus de trente sites, dont une épave de navire militaire et un avion soviétique AN-24 posé sur un plateau de sable blanc. À la Marina Chapelín, le Delfinario organise quotidiennement des spectacles de dauphins, avec des baignades facultatives alliant divertissement et sensibilisation écologique.

En complément des activités aquatiques, Varadero propose une variété de rassemblements annuels qui animent son calendrier social. Chaque année en juin, le Josone World Music Festival réunit des artistes de toute l'Amérique latine, dont les rythmes résonnent sous les bananiers du Parque Retiro Josone. Le printemps annonce le Gourmet Festival, où chefs locaux et invités internationaux dégustent des interprétations raffinées de la cuisine cubaine. En février, un rallye de motos Harley-Davidson de cinq jours rend hommage aux collectionneurs passionnés connus localement sous le nom de Harlistas Cubanas. En octobre, la Melia Golf Club Cup précède le tournoi de golf Los Cactus Varadero, tous deux organisés sur le parcours de championnat exclusif de dix-huit trous de la péninsule – les seuls fairways grandeur nature de Cuba – où la rosée matinale scintille encore sur l'herbe des Bermudes avant le lever du soleil tropical.

Parmi les monuments incontournables de Varadero figure la Mansión Xanadú, la villa au toit végétal construite en 1928 par Irénée du Pont. Conçue dans un style hybride entre château et style mauresque, son intérieur présente des sols en marbre italien, des candélabres en bronze et des peintures à l'huile d'époque ; aujourd'hui, sous le nom de Las Américas, elle abrite un restaurant de luxe avec vue panoramique sur l'océan. Non loin de là, le Museo Municipal de Varadero occupe une maison d'été des années 1920, autrefois propriété de Leopoldo Abreu, et expose un mobilier d'époque et des photographies d'archives. L'église Santa Elvira, construite en 1938 en pierre et bois locaux, présente une arche en plein cintre qui culmine en un clocher cruciforme. Plus à l'est, la Reserva Ecológico Varahicacos s'ouvre sur 300 hectares de sentiers menant à des grottes isolées, où plus de quarante symboles précolombiens évoquent les anciens habitants de l'île.

Les artères de la péninsule restent simples mais fonctionnelles : l’autoroute Sur s’étend du pont de Laguna Paso Malo vers l’est, le long de la côte, sur près de vingt kilomètres avant de se terminer au Barceló Marina Palace. L’Avenida Primera longe le littoral et croise les rues transversales numérotées de la Calle 8 à la Calle 64, tandis que l’ancien réseau urbain occupe le quartier de Kawama, entre les Calles 23 et 54. Malgré sa métamorphose en sanctuaire haut de gamme, Varadero conserve des vestiges de la vie quotidienne cubaine : étals de marché nichés derrière les murs des complexes hôteliers, parties de dominos dominicales sous les tamariniers et pique-niques en famille au crépuscule sur les plages publiques. C’est dans ces moments d’humanité sans défense, dans un décor impeccablement entretenu, que Varadero révèle sa plus vraie facette : un lieu où l’histoire, la nature et la culture convergent sur le sable et la mer.