Santiago de Cuba

Santiago de Cuba est la deuxième ville de Cuba par sa taille et son importance. Sa municipalité s'étend sur 1 023,8 kilomètres carrés et compte plus d'un demi-million d'habitants. Située à environ 870 kilomètres au sud-est de La Havane, sur une large baie ouverte sur la mer des Caraïbes, elle est la capitale de la province de Santiago de Cuba. Sa population de 507 167 habitants lui confère une vitalité urbaine à la fois historique et dynamique. Elle demeure le principal port oriental de l'île. Le relief complexe de la ville descend de la Sierra Maestra jusqu'aux rues côtières.

Fondée le 25 juillet 1515, Santiago de Cuba devint la septième colonie fondée par Diego Velázquez de Cuéllar. En moins d'un an, un incendie réduisit en cendres son hameau de bois, mais la reconstruction commença aussitôt, lui conférant une résilience qui allait définir son caractère pendant des siècles. De cet avant-poste naissant, des expéditions partirent sous les bannières de Juan de Grijalba et d'Hernán Cortés à destination des côtes mexicaines. En 1538, Hernando de Soto organisa une expédition en Floride. En 1528, la ville s'enorgueillissait de sa première cathédrale, témoignage ecclésiastique de son essor colonial. Entre 1522 et 1589, elle détint le titre de capitale de la colonie espagnole de Cuba, un statut qui céda à l'essor de La Havane, mais qui laissa une empreinte indélébile sur sa morphologie urbaine.

La baie sur laquelle s'étend Santiago de Cuba en fit un enjeu convoité par les marines européennes. Des corsaires français pillèrent ses entrepôts en 1553, seulement trois générations après sa fondation, et des pillards anglais répétèrent l'assaut en 1603. L'incursion de Christopher Myngs en 1662 causa de nouvelles ruines, mais chaque raid témoigna de la capacité de la ville à se renouveler. Au fil du temps, les remparts délabrés cédèrent la place à des citadelles fortifiées. L'imposant Castillo de San Pedro de la Roca, inspiré de l'architecture militaire de la Renaissance, demeure la forteresse hispano-américaine la plus complète de son genre et brille aujourd'hui comme un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

La composition de la population de Santiago a considérablement évolué à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Des vagues d'immigrants de Saint-Domingue – Français de souche, personnes de couleur libres et hommes africains affranchis – ont débarqué en 1803, alors que le bouleversement colonial en Haïti touchait à son paroxysme. Bien que Cuba ait alors maintenu les liens de l'esclavage, l'évolution de la politique coloniale n'autorisait le débarquement que pour les réfugiés blancs, les femmes de couleur, les enfants et les serviteurs fidèles, reléguant les hommes de couleur au-delà de treize ans à la détention extraterritoriale et à la déportation immédiate. Certains soldats français se sont retirés à Charleston ou à La Nouvelle-Orléans, mais ceux qui sont restés ont enrichi la mosaïque culturelle de Santiago, fusionnant les courants ibériques, africains et français en un ensemble éclectique.

Après le franchissement des Pyrénées par les forces napoléoniennes en 1809, un édit expulsa les ressortissants français de Cuba, poussant nombre d'entre eux à La Nouvelle-Orléans, où leurs traditions artistiques et culinaires se mêlèrent aux coutumes locales. Néanmoins, à Santiago de Cuba, l'héritage de cette brève période de réfugiés subsistait dans les dialectes créoles, les ornements architecturaux et l'adoption de formes musicales aux résonances à la fois africaines et gauloises. Pour les enfants et les femmes réduits à l'esclavage, le souvenir de la liberté subsistait dans des rassemblements clandestins et des rituels discrets qui allaient plus tard alimenter la joie caractéristique de la ville, chantée et dansée.

Le siège de Santiago, lors de la guerre hispano-américaine, marqua un autre chapitre transformateur le 1er juillet 1898 à San Juan Hill, où les forces américaines mirent en déroute les bataillons espagnols. L'encerclement du général William Rufus Shafter prit la ville au piège, tandis que l'amiral William T. Sampson détruisit la flotte espagnole de l'Atlantique dans le port deux jours plus tard. Bien que Cuba ait proclamé sa liberté, les troupes américaines restèrent plusieurs années sur place, leur présence prolongée assurant la continuité de l'économie sucrière. Les échos des coups de canon s'estompèrent, mais l'édifice de la souveraineté cubaine resta remodelé sous l'effet de nouvelles ambitions impériales.

Le cimetière Santa Ifigenia offre le repos éternel à José Martí, poète et patriote dont les écrits ont cristallisé le rêve d'une république indépendante. Son mausolée, un monument austère de pierre et de marbre, attire les pèlerins qui vénèrent sa vision d'une nation unie par la justice. Non loin de là reposent les cendres de Frank País, le leader clandestin de Santiago dont les cellules urbaines ont galvanisé la jeunesse cubaine contre le régime de Batista. Lorsque la bande d'insurgés de Fidel Castro attaqua la caserne Moncada le 26 juillet 1953, País mobilisa étudiants et ouvriers sympathisants, tissant bulletins clandestins et caches d'armes pour une résistance qui s'avérera décisive. Trahi et assassiné en 1957, il devint un martyr dont l'inhumation aux côtés de Martí souligna le rôle de la ville comme creuset de la révolution.

À l'aube du 1er janvier 1959, Castro proclama son triomphe depuis le balcon de l'hôtel de ville de Santiago, sa voix résonnant dans les rues barricadées et subterfuges. Le Théâtre Heredia est un haut lieu culturel, sa façade ornée d'un portrait mural de Juan Almeida Bosque, dont le commandement de la guérilla dans la province d'Oriente joua un rôle déterminant dans l'insurrection. Le théâtre continue de présenter des spectacles dramatiques et musicaux, réaffirmant chaque saison l'identité de Santiago comme cœur artistique de Cuba.

L'esprit de José María Heredia, poète d'avant-guerre aux vers transcendants, plane sur l'âme lyrique de la ville. Nés sous le soleil tropical, ses premières odes à la liberté anticipaient la dialectique de la liberté propre à Martí. Le Théâtre Heredia, qui porte son nom, commémore cette lignée, sa scène servant de tribune à de nouvelles voix puisant dans des siècles de récits santiagoins.

Facundo Bacardi Masso a fondé la marque qui allait devenir synonyme de rhum en 1862, ici, sur le quai de la ville. La distillerie d'origine abrite aujourd'hui un musée, où les visiteurs découvrent la collection d'art familiale et retracent l'évolution de Bacardi, de l'artisanat à petite échelle à l'entreprise mondiale. Carafes en cristal et alambics en cuivre côtoient toiles et sculptures, une alliance de libation et de raffinement propre à l'économie culturelle de Santiago.

La musique, source de vie, parcourt les rues de Santiago. Berceau de Compay Segundo, Ibrahim Ferrer, Eliades Ochoa et Ñico Saquito, elle a légué au monde le son, genre musical qui a donné naissance à la salsa. Les congas et la trompeta china – sa voix pentatonique en cuivre – annoncent le Carnaval chaque mois de juillet, précédant le Carême avec des rythmes qui invitent à la célébration collective. C'est pendant les festivités du Carnaval que Castro s'est glissé par les portes de la ville pour affronter la Moncada, les tambours masquant son approche. La tradition carnavalesque de la ville mêle ainsi festivités et révolution, souvenirs et battements de cœur.

La Santería trouve une forte audience à Santiago, où les divinités yoruba sont priées dans des sanctuaires sous les bougainvilliers. Les rites vaudous, vestiges de l'héritage haïtien, perdurent dans des cérémonies syncrétiques mêlant iconographie ouest-africaine et catholique. Dans d'humbles cours, les fidèles offrent des fleurs et des fruits confits à Oricha, leurs prières portées par des palmiers qui bruissent comme des confidences murmurées. Le tissu religieux ici admet la multiplicité, une tolérance née de la stratification coloniale et de l'afflux d'immigrants.

L'architecture de la ville présente une galerie d'époques : églises baroques encadrant d'étroites ruelles, portiques néoclassiques abritant des places ombragées et façades pastel ponctuées de balcons en fer forgé. Tremblants sur des pentes abruptes, ces balcons offrent des vues sur des toits en terre cuite et des collines boisées – un jeu de formes bâties et de verdure de la Sierra Maestra. À l'intérieur se trouvent les vestiges des premiers édifices espagnols en Amérique : la première cathédrale de Cuba et le site minier d'El Cobre, où le cuivre fut extrait pour la première fois au Nouveau Monde.

Un ruban d'autoroute, la Carretera Central, serpente à travers les artères de la ville et reliera bientôt La Havane à Santiago par le tronçon sud de l'autoroute A1. L'aéroport Antonio Maceo, du nom du général insurgé, relie La Havane à Port-au-Prince et Saint-Domingue, ainsi qu'à des compagnies aériennes desservant l'Amérique du Nord et les Caraïbes. Dans les zones urbaines, le Metrobus transporte les passagers sur des trajets ne dépassant pas vingt kilomètres, tandis que les Omnibus Metropolitanos desservent des villes satellites distantes de quarante kilomètres.

Les rails des Ferrocarriles de Cuba convergent vers la gare General Senén Casas, une gare moderne rénovée achevée en 1997, adjacente au port. De là, les trains traversent l'île en direction de la gare centrale de La Havane, transportant marchandises et marchandises à travers des provinces verdoyantes. Les bus interurbains ASTRO complètent ce réseau, sillonnant les autoroutes avec des trajets réguliers.

Le parc Baconao, classé réserve de biosphère par l'UNESCO en 1987, s'étend à l'est de la ville, une mosaïque de lagunes côtières, de forêts tropicales et de reliefs montagneux. Dans ses bosquets et ses jardins, les chants d'oiseaux endémiques annoncent l'aube, tandis que les sources d'eau douce gargouillent avec une persistance ancestrale. L'inscription du parc reconnaît l'équilibre entre l'activité humaine et les systèmes naturels, un équilibre qui se reflète dans les rythmes de Santiago, où cohabitent intensité urbaine et paysages luxuriants.

Le climat de Santiago de Cuba est celui d'une savane tropicale, avec une chaleur humide prédominante sans saisons sèches ni humides marquées. Les alizés des Caraïbes tempèrent l'humidité, mais les pluies peuvent arriver sans prévenir, arrosant la ville de soudaines rafales avant que le soleil ne s'affirme à nouveau. Les rues scintillent sous les soleils équatoriaux ; les nuits se déroulent comme un rideau de velours, parsemé d'étoiles, dont le scintillement lointain se reflète dans les eaux sombres de la baie.

De ses premiers remparts coloniaux aux rythmes du Carnaval, Santiago de Cuba se déploie tel un palimpseste d'histoires et de cultures. Elle porte l'empreinte de la conquête espagnole et de l'arrivée des Africains et des Français, de la ferveur révolutionnaire et du triomphe artistique. Ses collines et ses rues, ses places et ses ports recèlent des histoires qui résonnent de son, de rhum et de poésie. Dans chaque toit de cuivre et chaque galerie ombragée, la ville affirme une identité à la fois ancienne et toujours renouvelée, témoignage de la ténacité du lieu et de ses habitants.