Santa Clara

Santa Clara se dresse au cœur de Cuba, attirant l'attention en tant que cinquième plus grande ville du pays, avec quelque 245 959 habitants sur 514 kilomètres carrés. Avec une densité urbaine de près de 480 habitants au kilomètre carré, elle est le point d'ancrage de la province de Villa Clara, nichée entre l'Atlantique et les Caraïbes. Sa géographie est aussi essentielle à l'île que son histoire l'est à l'imaginaire. Avec chaque avenue et chaque place imprégnées d'ambition coloniale et de ferveur révolutionnaire, l'essence de Santa Clara émerge rapidement : un carrefour de transport, un creuset de l'identité cubaine et un témoignage vivant de l'engagement civique. Sa population conserve un attachement indéfectible à la bienfaitrice Marta Abreu, même si le mausolée de Che Guevara attire des pèlerins du monde entier.

La genèse de Santa Clara remonte au 15 juillet 1689, lorsque 175 colons – dont 138 membres de deux familles établies et 37 compatriotes, dont un prêtre et un gouverneur – s'avancèrent vers l'intérieur des terres depuis San Juan de los Remedios, menacé par les pirates. Le 1er juin de la même année, ces 37 colons arrivèrent dans une clairière surélevée où deux familles pionnières cultivaient déjà le sol. Une messe célébrée sous un vénérable tamarinier consacra le site, baptisé par la suite Loma del Carmen. Au cours des décennies suivantes, la colonie porta des noms tels que Cayo Nuevo, Dos Cayos, Villa Nueva de Santa Clara et Pueblo Nuevo de Antón Díaz avant de se fixer sur son nom actuel – chaque appellation reflétant une identité changeante au gré des paradigmes coloniaux.

La forme urbaine respectait scrupuleusement les ordonnances coloniales espagnoles, créant un quadrillage précis convergeant vers la Plaza Mayor – l'actuel Parque Vidal – où se dressaient le cabildo inaugural et une modeste église au toit de palmes. Ce sanctuaire rustique céda la place en 1725 à un édifice en briques, qui subsista jusqu'au 22 août 1923. Le maire de la ville, désireux d'agrandir la place, ordonna sa démolition, une décision qui provoqua la colère des autorités religieuses et aboutit à l'infliction par un tribunal d'une amende de 77 850 pesos à l'église. Les habitants se souviennent encore aujourd'hui de cet acte sacrificiel avec une profonde tristesse, déplorant la perte de l'une des plus anciennes structures coloniales du patrimoine architectural de Santa Clara.

Quelques années après sa fondation, la culture s'est épanouie : un théâtre a émergé à côté des clubs de rencontres, une chambre de commerce a marqué le développement civique, et des bibliothèques publiques et des salles de danse ont animé la vie sociale. Située presque à égale distance de La Havane et des provinces de l'est, la ville est devenue un carrefour touristique et une plaque tournante des transports. Cet avantage stratégique a stimulé une croissance démographique constante tout au long du XIXe siècle, élevant Santa Clara au-dessus de sa voisine commerçante Remedios et lui valant le statut de capitale de la province de Las Villas.

Aucune figure n'incarne mieux l'esprit moderne de Santa Clara que Marta Abreu de Estévez, vénérée localement comme la Bienfaitrice de la Ville. Elle et son mari, Luis Estévez, devenu vice-président de la République en 1902, ont investi leurs ressources dans des initiatives citoyennes transformatrices. Des écoles pour enfants défavorisés, une centrale électrique, un asile, des laveries publiques le long du fleuve Belico (dont deux sont encore fragiles), la caserne de pompiers près du Parque Vidal et la gare ferroviaire de Loma del Carmen figurent parmi leurs legs durables. Grâce à ces œuvres, Abreu a remodelé l'espace public de la ville, ancrant la philanthropie au cœur même de son paysage urbain.

Nulle part son influence n'est plus palpable qu'au Teatro La Caridad. Érigé grâce à son unique mécénat et baptisé en hommage à la sainte patronne de Cuba, Notre-Dame de la Charité, le théâtre s'élève à l'angle du Parque Vidal avec une élégance mesurée. Bien que son envergure fasse pâle figure face au Teatro Tomás Terry de Cienfuegos, ses revenus financent deux écoles qu'Abreu a fondées juste derrière sa scène – l'une pour les filles, l'autre pour les garçons – alliant ainsi mécénat architectural et mission éducative. Son ancien palais, reconverti en Bibliothèque Martí, renforce encore son empreinte, tandis que l'Université « Marta Abreu » de Las Villas perpétue son héritage dans chaque promotion.

Le chapitre révolutionnaire de Santa Clara atteignit son apogée fin 1958 lors de la bataille de Santa Clara. La colonne de Che Guevara s'empara d'abord de la garnison de Fomento et, à l'aide d'un bulldozer, rompit les voies ferrées, envoyant un train blindé de troupes s'écraser sur des rails détraqués. Simultanément, Camilo Cienfuegos vainquit les forces à Yaguajay. Le 31 décembre 1958, les contingents rebelles convergents – ceux de Guevara, de Cienfuegos et d'autres sous le commandement de William Alexander Morgan – attaquèrent la ville lors d'un affrontement frénétique qui ébranla le moral du gouvernement. Dans l'après-midi, les défenseurs capitulèrent. Moins de douze heures plus tard, Batista quittait Cuba, son départ scellant le triomphe de la Révolution.

Géographiquement, Santa Clara occupe une plaine qui s'élève doucement vers Loma del Capiro, la colline qui abritait autrefois sa première masse. La ville se situe à 71,5 kilomètres de la côte caraïbe à Cienfuegos et à 51,7 kilomètres de la côte atlantique à Caibarién. Administrativement, elle est subdivisée en de nombreux départements, parmi lesquels Latin America, Anton Diaz, Brisas del Capiro, Chambéry, José Martí et Vigia, tandis que ses dix-huit communes populaires s'étendent des districts centraux comme Centro et José Martí aux enclaves semi-urbaines comme Camacho Libertad et aux hameaux ruraux comme San Miguel.

Le climat de Santa Clara se caractérise par deux saisons distinctes : une période sèche de novembre à avril, où les maxima quotidiens moyens oscillent entre 27 et 29 °C et les précipitations dépassent rarement quarante-six millimètres par mois ; et une saison humide de mai à octobre, avec des maxima moyens atteignant 32 °C et des précipitations mensuelles atteignant jusqu'à 170 mm en septembre. Les nuits restent tempérées toute l'année, avec un minimum moyen de 17 °C en janvier et des pics à 22 °C pendant les mois pluvieux. Chaque année, environ 1 070 mm de pluie entretiennent la végétation verdoyante de la région.

Les contours démographiques reflètent les dimensions spatiales de la ville : en 2022, la municipalité de Santa Clara comptait 245 959 habitants sur 514 kilomètres carrés, soit une densité d'environ 480 habitants par kilomètre carré. Ce chiffre reflète la croissance d'une modeste colonie coloniale à une puissance provinciale, son centre urbain regorgeant désormais d'établissements universitaires, d'entreprises commerciales et de monuments historiques.

Au cœur de la vie locale se trouve le Parque Vidal, un pâté de maisons entier abritant le portrait en bronze de Marta Abreu. Bordé par l'ancien Hilton de Santa Clara – aujourd'hui Santa Clara Libre –, le Teatro La Caridad, le Gran Hotel, la Plaza del Mercado Central et l'ancien hôtel de ville, le parc vibre au rythme des promenades de midi et des douces sérénades du dimanche après-midi. Autrefois, les hommes patrouillaient les allées extérieures du parc tandis que les femmes traçaient le cercle intérieur ; des troubadours en guayaberas et chaussures cirées improvisaient des refrains à la guitare sur des scènes improvisées. Bien que ces coutumes se soient raréfiées, leur souvenir anime l'ambiance du parc.

La mémoire révolutionnaire trouve son sanctuaire au mausolée Che Guevara, où reposent les restes du héros aux côtés de seize compatriotes tombés lors de la campagne de Bolivie de 1967. Ici, la solennité règne : la photographie est interdite et les distractions commerciales disparaissent, préservant une aura de révérence. À proximité se dresse une reconstitution d'une section des wagons blindés, témoignage de l'audace stratégique de Che Guevara qui a fait dérailler les forces gouvernementales lors de la libération de la ville.

La réorganisation administrative du 1er janvier 1977 a dissous l'ancienne province de Las Villas, la divisant en Villa Clara, Cienfuegos et Sancti Spíritus. Santa Clara est devenue la capitale de la nouvelle province de Villa Clara, un statut qu'elle conserve avec fierté civique. D'autres monuments sont disséminés dans son tissu urbain : le Parque del Carmen, berceau de la ville ; le Parque de los Mártires, commémorant les révolutionnaires tombés au combat ; le Parque de la Pastora, dédié à l'icône spirituelle de la ville ; le Parque de la Justicia ; le Parc-Musée du Tren Blindado, qui abrite les ruines du train blindé ; la Cathédrale de Santa Clara de Asís ; le Boulevard 1889 ; le Centre culturel El Mejunje ; et le Musée provincial de Villa Clara, dont les collections couvrent l'histoire naturelle et les beaux-arts.

Les axes routiers sillonnent Santa Clara avec une efficacité caractéristique. La Carretera Central et l'autoroute A1 traversent la municipalité, reliées par un périphérique qui canalise le trafic vers les municipalités adjacentes. La gare principale se trouve sur la ligne La Havane–Camagüey–Santiago, offrant des liaisons quotidiennes vers l'ouest et l'est. L'aéroport Abel Santamaría, situé à environ onze kilomètres au nord, dessert le Canada, l'Europe et les États-Unis, ainsi que les lignes intérieures, desservant aussi bien les voyageurs en voyage organisé à destination de Cayo Santa María que les voyageurs indépendants.

Les visiteurs peuvent arriver en bus via les autocars Viazul reliant Santa Clara à La Havane, Camagüey, Sancti Spíritus, Santiago de Cuba, Varadero, Cienfuegos et Trinidad. Des trains partent de La Havane plusieurs fois par jour, avec des vols de nuit vers Camagüey et Santiago, ainsi que des services locaux depuis Cienfuegos et Sancti Spíritus. Il est toutefois conseillé aux voyageurs de vérifier les horaires à l'avance. Les taxis collectifs pour La Havane restent une option, avec des tarifs compris entre 50 et 80 dollars américains, tandis que les transferts depuis l'aéroport Abel Santamaría vers la ville coûtent environ 20 dollars américains. À l'intérieur du terminal, des salons climatisés après les contrôles de sécurité et des petits cafés offrent un répit, tandis que les boutiques de souvenirs proposent des objets d'artisanat, des livres et du rhum à des prix comparables à ceux des magasins d'usine de la ville.

Une fois à Santa Clara, un réseau de cyclo-pousses et de calèches transporte les passagers à travers le centre pour quelques dollars, tandis que les taxis équipés de compteurs offrent un transport sûr et abordable, avec des tarifs négociés avant l'embarquement. Ceux qui préfèrent l'indépendance peuvent louer un véhicule ou faire appel à un chauffeur privé pour explorer les attractions environnantes.

Au-delà des limites urbaines se trouve Embalse Zaza, le plus grand réservoir de Cuba, à quelque 110 kilomètres au sud-ouest. Une excursion d'une journée vous permettra de profiter de panoramas paisibles et de pêche en eau douce. De retour en ville, le mémorial du Tren Blindado préserve les carcasses de wagons déraillés et le bulldozer qui les a renversés, offrant une rencontre immersive avec le point d'éclair décisif de la Révolution.

Le caractère de Santa Clara émerge de cette mosaïque de mémoire, de philanthropie, de conflits et de rituels quotidiens. Ses places et ses promenades, ses théâtres et ses mausolées, ses routes et ses voies ferrées tissent un récit qui traverse l'ambition coloniale, les secousses révolutionnaires et le renouveau contemporain. Au milieu des branches de tamarinier de Loma del Carmen ou sous les arches du Teatro La Caridad, on aperçoit une ville en perpétuelle transformation – un palimpseste urbain où chaque époque laisse une empreinte indélébile dans l'âme cubaine.