Matanzas

La ville de Matanzas, qui compte 163 631 habitants sur une superficie de 317 kilomètres carrés, est située sur la côte nord de Cuba, le long de la profonde anse de la baie de Matanzas. Elle se situe précisément à 102 kilomètres à l'est de La Havane et à 32 kilomètres à l'ouest de la célèbre station balnéaire de Varadero. Un réseau de trois fleuves – Yumurí, San Juan et Canímar – traverse son tissu urbain, enjambé par dix-sept ponts qui ont valu à la municipalité son surnom de « Ciudad de los Puentes ». Ici, les rythmes du folklore afro-cubain et les échos des fortunes sucrières du XIXe siècle cohabitent sous un ciel subtropical. Ce lien entre géographie et histoire constitue l'essence même de l'identité de Matanzas.

À sa création, le 12 octobre 1693, la colonie portait le nom de San Carlos y San Severino de Matanzas, fruit d'une cédula royale émise le 25 septembre 1690 autorisant l'installation de trente familles canariennes sur la baie et le port. Ces premiers colons construisirent de modestes fermes le long des rivages salés, leurs habitations en bois et leurs façades pastel cédant progressivement la place à des maçonneries plus durables, à mesure que la colonie se transformait en ville. Un modeste quadrillage le long du littoral favorisait le commerce des produits agricoles et du poisson, transporté par de petites embarcations. En quelques décennies, la position stratégique du port, protégé par les bras concaves de la baie, attira un trafic transatlantique croissant de marchandises et d'idées. Au milieu du XVIIIe siècle, Matanzas avait commencé à revêtir un caractère à la fois commercial et culturel.

Le sucre s'est imposé comme le principal moteur de la richesse de la région à l'époque coloniale, ses cristaux étincelants étant destinés aux marchés européens et aux moulins anglais, toujours affamés. Les planteurs ont établi de vastes plantations dans la vallée fertile du Yumurí et le long de la plaine côtière, s'appuyant sur le travail des captifs africains transportés outre-Atlantique. En 1792, près de 1 900 esclaves, soit environ 30 % de la population locale, cultivaient les champs de canne à sucre et les chaufferies. En 1817, ce nombre était passé à 10 773, soit près de la moitié de la population totale ; En 1841, les esclaves représentaient 62,7 pour cent de la population de Matanzas, un chiffre qui atteindrait 104 519 en 1859. Ce recours au travail forcé a précipité de multiples insurrections et conspirations, la plus tristement célèbre étant la conspiration d'Escalera révélée à la fin de 1843, des fractures qui ont révélé à la fois la cruauté de l'économie de plantation et le désir inextinguible de liberté de ceux qu'elle cherchait à lier.

Bien que le fouet et la plantation aient largement façonné l'histoire coloniale de Matanzas, la densité même de sa population d'origine africaine a permis la survie et l'épanouissement de traditions culturelles distinctes. Malgré la dispersion forcée, les rituels yoruba ont perduré sous de nouvelles formes, nourrissant la Santería et d'autres croyances syncrétiques. Le rythme résonnant des tambours de la rumba et la cadence majestueuse du danzón ont pris ici leur forme moderne. Sur la place du marché ou sur la place publique, danseurs et musiciens tissaient des rythmes complexes évoquant le déplacement et la résilience ; la musique est devenue une carte sonore de la mémoire ancestrale. À la fin du XIXe siècle, Matanzas était surnommée « La Atenas de Cuba », l'Athènes de Cuba, en hommage à ses poètes et à ses cercles intellectuels dont les salons rivalisaient avec ceux de La Havane.

Les contours physiques de Matanzas contribuent autant à son caractère qu'à sa mosaïque sociale. La baie entaille profondément le flanc nord de l'île, encerclant la ville sur trois côtés ; le Rio Yumurí, qui coule du sud-est, traverse une vallée qui s'élève jusqu'à la colline conique appelée Pan de Matanzas. Une crête côtière sépare cette vallée des plages baignées par les eaux salines de l'Atlantique, tandis que les fleuves San Juan et Canímar rejoignent la baie respectivement à l'ouest et à l'est. Dix-sept ponts enjambent ces cours d'eau, évoquant des comparaisons avec Venise – une épithète souvent associée à Matanzas –, mais les courants et la chaleur cubains confèrent au paysage une vivacité tropicale inégalée en Europe.

La municipalité se divise en quatre quartiers principaux : Versalles, Matanzas, Playa et Pueblo Nuevo, chacun subdivisé en barrios portant des noms tels que Bachicha, Bailén, Bellamar, Colón et San Severino, entre autres. Cette mosaïque de quartiers reflète la croissance progressive de la ville : le cœur colonial, les quartiers sucriers du XIXe siècle, l'expansion suburbaine du XXe siècle et les nouvelles zones résidentielles. À Versalles se trouve la gare séparée du célèbre chemin de fer électrique Hershey, vestige de l'activité industrielle du début du XXe siècle qui transportait autrefois le sucre des plantations à La Havane. La gare principale, quant à elle, relie Matanzas à la ligne nationale reliant La Havane à Santiago de Cuba.

Les voyageurs aériens descendent à l'aéroport Juan Gualberto Gómez, situé à quinze kilomètres à l'est de la ville, avant de monter à bord de bus ou de taxis pour un bref trajet vers l'ouest. En zone urbaine, les autocars Viazul et Astro desservent les lignes régionales, tandis qu'un réseau de taxis et de bus locaux sillonne les quartiers. Les tramways, introduits en 1916 sous le nom de Ferrocarril Eléctrico de Matanzas, sillonnaient autrefois ces rues, exploitées par des entités municipales et privées jusqu'à leur remplacement par les autobus en 1954. Le réseau routier est aujourd'hui centré sur la Via Blanca, qui transporte les voyageurs vers l'ouest en direction de La Havane et vers l'est en direction des plages de Varadero, où de nombreux visiteurs aperçoivent pour la première fois la côte nord de Cuba.

Avec 520 habitants au kilomètre carré, Matanzas présente une densité modérée qui équilibre commodités urbaines et espaces verts : places ombragées, boulevards bordés de palmiers et champs ouverts près des embouchures des fleuves. La population de la ville, recensée en 2022 (163 631 habitants), témoigne d'une croissance modeste, tempérée par les mutations économiques et les flux migratoires à travers l'île. Dans ce contexte, les institutions culturelles perdurent : le Coliseo de Bellas Artes accueille concerts et expositions, tandis que les bibliothèques et les sociétés savantes entretiennent la réputation littéraire de la ville. Les échos de l'opulence passée persistent dans les façades néoclassiques et les détails baroques, leurs surfaces en stuc patiné témoignant de siècles de soleil et de brise marine.

Les récits complexes de Matanzas ont convergé de manière spectaculaire à l'aube du XXe siècle, lorsque la guerre hispano-américaine a éclaté dans sa baie. Le 25 avril 1898, quelques heures seulement après le début des hostilités, des navires américains ont bombardé les fortifications et les installations portuaires de la ville, marquant la première action du conflit sur le sol cubain. Des panaches de fumée s'élevaient au-dessus des batteries basses tandis que les obus explosaient contre les remparts en maçonnerie, inaugurant un engagement bref mais décisif qui présageait le retrait de l'Espagne de l'hémisphère. Dans les mois qui ont suivi, l'issue de la guerre a irréversiblement modifié la trajectoire politique de Cuba ; pourtant, à Matanzas, le souvenir de ce bombardement perdure, s'inscrivant dans un ensemble plus vaste de résistance et de transformation coloniales.

Tout au long du XXe siècle, des vagues de modernisation et de révolution ont transformé la vie des Matanceros. Le chemin de fer Hershey, baptisé en hommage au magnat américain du chocolat Milton S. Hershey, qui avait investi dans des intérêts sucriers cubains, a continué d'exploiter sa ligne électrique à voie unique jusqu'aux dernières décennies, symbolisant à la fois l'influence étrangère et la résistance locale. Des antennes de télévision ont fleuri sur les toits coloniaux, des stations de radio ont diffusé des informations et des boléros, et les établissements d'enseignement ont élargi les perspectives pour les nouvelles générations. Les poètes ont continué à écrire sur le pâle lever de soleil de la ville sur la baie ; les danseurs ont peaufiné les pas du danzón qui avaient enchanté le public aristocratique depuis les années 1870.

Pourtant, l'âme de Matanzas reste profondément liée à son héritage afro-cubain. Dans les maisons de rumba à la lumière tamisée et sur les places ouvertes, percussionnistes et chanteurs se réunissent pour des cérémonies mêlant le diction du lucumí (langue liturgique de la Santería) et la poésie espagnole. Des offrandes de fruits et de bougies à des divinités comme Ochún ou Changó évoquent d'anciennes lignées, tandis que des chants rituels préservent les généalogies familiales et religieuses. Cette tradition vivante est indissociable de l'identité de la ville ; elle résonne sur chaque place, dans chaque canal enjambé par un pont, témoignage d'une résistance au-delà des déplacements forcés et des limites des plantations.

La ville revendique également le droit d'aînesse de la danza et de la rumba, les musiques qui ont façonné l'identité culturelle cubaine. La danza, avec ses lignes européennes raffinées et ses syncopes africaines, a émergé dans les salons de Matanzas avant de migrer vers les grands saloons de La Havane. La rumba, en revanche, incarnait la vitalité débridée des rassemblements de rue et des festivités rurales, jetant les bases de la salsa et d'autres expressions afro-cubaines modernes. Des décennies plus tard, dans la ville voisine de La Havane, Dámaso Pérez Prado, originaire de Matanzas, allait inaugurer la folie du mambo, ses arrangements pour big band se répandant sur les pistes de danse de Mexico, de New York et au-delà.

Aujourd'hui, le visiteur de Matanzas découvre une ville qui invite à la contemplation et à l'immersion. Certains arrivent des plages de Varadero, curieux d'apercevoir une authentique ville cubaine au-delà des portes des complexes hôteliers. D'autres sont attirés par la perspective de cérémonies de Santería ou d'après-midis de rumba dans le Barrio Simpson. Une poignée s'adonne à la photographie d'architecture, recherchant la courbe d'un balcon en fer forgé ou le pastel écaillé d'une demeure coloniale. D'autres encore traversent les dix-sept ponts à l'aube, observant les pêcheurs lancer leurs lignes dans les paisibles remous de la rivière, encadrés par les mangroves. À chaque fois, la ville leur rend la pareille, leur offrant des souvenirs de lumière subtropicale, le battement des congas et le doux bruissement des courants fluviaux sur la pierre usée par le temps.

L'attrait de Matanzas ne tient pas seulement à ses théâtres néoclassiques, à ses chemins de fer historiques ou à ses ponts, judicieusement nommés « Venise de Cuba », mais aussi à la confluence des continents, des cultures et des époques. Des premières familles canariennes aux peuples esclaves d'Afrique, des barons du sucre coloniaux aux poètes révolutionnaires, des boulets de canon espagnols aux musiciens contemporains, l'histoire de la ville est celle du flux et de la fidélité. Ici, le moment présent est indissociable du passé, sans pour autant s'y submerger ; chaque lever de soleil sur la baie de Matanzas témoigne de siècles de commerce, de créativité et de courage, attendant ceux qui souhaitent écouter son hymne complexe.