La Havane

La Havane apparaît à la fois comme le cœur battant de Cuba et le témoignage le plus éloquent de siècles d'échanges transocéaniques. La ville proprement dite s'étend sur 728,26 kilomètres carrés (281,18 miles carrés) et, en 2023, comptait 1 814 207 habitants – un chiffre qui dément les innombrables histoires gravées dans ses rues. Perchée sur la côte nord de l'île, juste au sud des Keys de Floride, là où le golfe du Mexique se mêle à l'Atlantique, elle est le principal port et centre commercial du pays. Riche en histoire et pourtant vibrante de vie, La Havane domine la terre et la mer avec une égale autorité.

Dès sa fondation au XVIe siècle par les colons espagnols, La Havane devint rapidement un tremplin stratégique pour les expéditions vers les Amériques. Le roi Philippe III la consacra capitale en 1607 et, conscients de son importance croissante, les monarques successifs l'entourèrent de murs et de bastions, autant de monuments désormais indissociables de l'identité de la ville. C'est dans ces fortifications que les galions espagnols chargés d'or et d'argent trouvèrent refuge avant leur retour périlleux en Europe, forgeant ainsi un héritage de commerce international qui allait façonner le destin de La Havane.

Géographiquement, La Havane s'étend vers l'ouest et le sud à partir d'une baie accessible par une étroite anse qui divise trois ports principaux : Marimelena, Guanabacoa et Atarés. Le fleuve Almendares creuse un chemin depuis les sources des hautes terres jusqu'au détroit de Floride, juste au-delà de l'embouchure de la baie. De douces élévations calcaires confèrent au paysage une ondulation douce : sur le flanc est, les hauteurs de La Cabaña et d'El Morro culminent à une soixantaine de mètres au-dessus du niveau de la mer, leurs remparts dominant la mer ; à l'ouest, la colline couronnée par l'Université de La Havane et le Castillo del Príncipe offre une vue érudite sur la ville en contrebas.

Climatiquement, La Havane appartient à la savane tropicale, mais est à la frontière entre la forêt tropicale et la mousson. Les alizés soufflent de l'océan, tempérant la chaleur, qui varie de 22 °C en moyenne en janvier et février à 28 °C en août. Les rares chutes sous les 10 °C ne sont que de l'histoire ancienne, tandis que les précipitations augmentent en juin et octobre et diminuent de décembre à avril pour atteindre un total annuel proche de 1 200 mm. Les ouragans effleurent généralement les côtes sud ; pourtant, en 2022, l'ouragan Ian a survolé la côte nord à une distance impressionnante, rappelant la vulnérabilité de l'île aux puissantes tempêtes. Plus exceptionnelle encore fut la tornade de force EF4 qui a ravagé les quartiers est de La Havane le 28 janvier 2019, détruisant 90 maisons, faisant six morts et près de 200 blessés début février de la même année.

Sur le plan démographique, La Havane représentait 19,1 % de la population cubaine à la fin de 2012, année du recensement qui enregistrait 2 106 146 habitants. L'espérance de vie à la naissance est aujourd'hui en moyenne de 76,81 ans. La gouvernance de la ville repose fermement sur son rôle de siège du gouvernement cubain et de nombreux ministères ; elle accueille plus d'une centaine de missions diplomatiques et sert de siège à des entreprises clés. Sous la direction du gouverneur Reinaldo García Zapata, La Havane continue de concilier le double impératif de préserver son riche passé et de développer son économie moderne.

Cette économie repose sur la confluence de la tradition et de l'adaptation. De l'essor du sucre et de la traite négrière qui ont propulsé La Havane vers la prospérité à l'époque coloniale, à sa réinvention en tant que station balnéaire d'élite après l'indépendance, la ville a su évoluer avec une remarquable ingéniosité. Aujourd'hui, son secteur manufacturier s'étend des usines chimiques et pharmaceutiques à l'industrie de transformation de la viande, en passant par l'industrie légère, le textile et la célèbre production de rhum et de cigares. Chantiers navals et usines automobiles jalonnent le tissu urbain, tandis que la biotechnologie et le tourisme représentent des secteurs émergents. La moitié des importations et des exportations cubaines transitent par le port de La Havane, ce qui en fait le pivot du commerce national et soutient une industrie de la pêche offshore dynamique.

Le tourisme, brutalement interrompu par l'embargo commercial entre Cuba et les États-Unis en 1961, a repris son élan après l'adoption du code des investissements étrangers par le gouvernement révolutionnaire en 1982. Les capitaux étrangers ont afflué vers la construction hôtelière et les services annexes, faisant passer le nombre annuel de visiteurs de 130 000 en 1980 à plus d'un million en 2010, soit une augmentation de 20 % par rapport aux chiffres de 2005. Les visiteurs arrivent par l'aéroport international José Martí, à environ onze kilomètres au sud du centre-ville, et par l'aéroport de Playa Baracoa à l'ouest. Les paquebots de croisière et les charters attirent les voyageurs attirés par la Vieille Havane, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, tandis qu'un secteur florissant du tourisme de santé attire des patients en quête de traitements pour des troubles neurologiques et oculaires, attirant une clientèle d'Amérique latine, d'Europe et d'Amérique du Nord.

Les infrastructures de transport s'étendent au-delà des cieux. La compagnie nationalisée Ferrocarriles de Cuba exploite des lignes suburbaines, interurbaines et longue distance, reliant La Havane à toutes les provinces cubaines. Quatre gares principales – Central, La Coubre, Casablanca et Tulipán – accueillent quelque onze millions de passagers par an, bien que la demande fasse plus que doubler la capacité disponible. L'historique Hershey Electric Railway, inauguré en 1917, sillonne un parcours pittoresque de Casablanca à Matanzas. Un siècle plus tôt, en 1858, La Havane inaugurait son réseau de tramways, électrifié plus tard en 1900 ; il céda la place aux bus en 1952, laissant des traces de l'époque du tramway sur les photographies d'époque.

Les routes se déploient en un réseau complexe de larges avenues, de rues principales et d'autoroutes. L'autoroute nationale (A1) relie La Havane aux provinces centrales ; l'autoroute Est-Ouest (A4) mène à Pinar del Río ; et la Via Blanca serpente vers Matanzas et Varadero. Une rocade encercle la ville et pénètre sous le port par un tunnel submergé. Pourtant, des années de sous-investissement ont condamné de nombreuses artères à la décadence, leurs surfaces étant fissurées et leurs accotements envahis par la végétation, témoignage tangible de la nature éphémère des infrastructures.

Le tissu architectural de La Havane se lit comme une chronique gravée dans la pierre. La Vieille Havane préserve le cœur de la ville du XVIe siècle, ses places autrefois théâtres de processions, de corridas et de cérémonies publiques. La Plaza Vieja, avec ses colonnades à arcades, rappelle les rituels civiques ; à proximité, la Plaza de San Francisco veille sur les eaux autrefois sillonnées par les galions. Des forteresses définissent les entrées du port : San Salvador de la Punta sur le flanc ouest, protégeant des corsaires ; et les murs colossaux de La Cabaña et du château du Morro à l'est, témoignages de la détermination augustinienne. Le Capitolio Nacional, érigé en 1929, affirme sa présence avec son dôme imposant et abrite la troisième plus grande statue intérieure au monde. De l'autre côté de la baie, le Christ de La Havane, une sculpture en marbre de vingt mètres de haut, offre sa bénédiction sur les toits et la mer.

Les édifices culturels enrichissent le paysage urbain. Le Grand Théâtre de La Havane, scène du Ballet national et de quelques opéras, compte parmi les plus belles salles de concert d'Amérique latine. Sur la rive nord, le Malecón délimite la promenade du front de mer de La Havane, où les habitants se rassemblent au crépuscule pour admirer la lumière du soleil se fondre dans le Golfe. L'Hôtel Nacional de Cuba, icône Art déco des années 1930, évoque une époque de salons de jeu et de grandes soirées. Non loin de là, le Musée de la Révolution occupe l'ancien palais présidentiel, dont le parc expose le yacht Granma, navire d'embarquement rebelle.

Pourtant, le temps est précieux, et ce qui n'est pas entretenu s'effondre peu à peu. Nombre de structures modernistes et de façades coloniales se sont détériorées depuis 1959 ; certaines ont complètement cédé, s'effondrant sous le poids de l'abandon et révélant des vides dangereux. La Plaza del Vapor, autrefois un marché animé depuis 1835, a disparu en 1959, emportée par les exigences de la révolution. Restaurateurs et urbanistes s'efforcent aujourd'hui d'enrayer le déclin et de reconstituer le patrimoine fragmenté de La Havane, en répondant aux exigences inextricables de la conservation et de l'utilité contemporaine.

Alors que La Havane d'aujourd'hui se déploie dans une complexité complexe, elle reste attachée à ses origines, carrefour du commerce maritime et de l'ambition impériale. Ses rues vibrent au rythme de la musique et des discours, ses églises et ses cinémas sont le théâtre de rituels quotidiens, et ses places abritent un mélange de marchés et de marchés d'idées. Naviguant entre passé et présent, tradition et innovation, La Havane s'affirme comme une métropole singulière : un organisme urbain nourri par la mémoire, animé par la culture et tourné vers un avenir incertain façonné à la fois par l'histoire et l'espoir.