Baracoa

Baracoa, située à l'extrémité orientale de Cuba, dans la province de Guantánamo, s'étend sur quelque 977 kilomètres carrés et abrite une population de 78 056 habitants. Elle est perchée là où la douce houle de la baie du Miel rencontre une barrière montagneuse verdoyante qui l'isole d'une grande partie de l'île. Fondée le 15 août 1511 par le conquistador Diego Velázquez de Cuéllar, elle est la première colonie espagnole et la capitale originelle de Cuba, d'où son surnom de Ciudad Primada. Son nom d'origine, Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa, préserve l'imbrication de la foi et de l'empire qui a marqué sa genèse, tandis que le terme taïno dont son nom dérive évoque « la présence de la mer ». Depuis le premier contact en novembre 1492 jusqu'à nos jours, l'essence de Baracoa se cristallise dans cette union entre l'océan et la montagne.

Alors même que son littoral arrêtait les caravelles de Colomb, les sommets environnants, dont la Sierra del Purial, formaient un rempart naturel, offrant à la fois abri et isolement. L'étreinte humide des forêts humides cubaines et les majestueux peuplements de pins cubains tapissent les crêtes, où le seul lien terrestre avec l'île est La Farola, la route sinueuse creusée dans les années 1960. Avant que cette merveille d'ingénierie ne relie Baracoa à Guantánamo, les portes de la ville étaient orientées au vent et à la mer, et le commerce se frayait un chemin par des canaux clandestins. À partir du XVIIe siècle, les navires étrangers pénétrant dans la baie y commercialisaient du sucre, du rhum et du cacao de contrebande, trouvant refuge sous le regard de forts comme Matachín et La Punta, dont les murs de pierre subsistent pour témoigner de ces échanges furtifs.

La présence taïno, presque éteinte par les maladies européennes, perdure dans la mémoire et le mythe. Hatuey, le chef qui a fui Hispaniola et rallié la résistance sur cette côte, demeure ancré à la fois dans la statue qui orne le Parque Independencia et dans l'imaginaire local qui l'imagine défiant le bûcher, préférant le feu infernal au salut de ses oppresseurs. Ce monument surplombe la place entourée par la carcasse restaurée de l'église d'origine de Baracoa, dont les murs abritèrent autrefois les premiers évêques et veillent aujourd'hui sur les bureaux municipaux et les voyagistes. Ces juxtapositions du passé et du présent se déploient dans toute la vieille ville, où d'étroites ruelles serpentent entre d'humbles demeures, offrant des aperçus de la maçonnerie coloniale que le temps n'a ni effacée ni restaurée avec éclat.

Christophe Colomb lui-même considérait cette crique comme « le plus bel endroit du monde », s'arrêtant pour planter une croix – la Cruz de la Parra – dans son sable. Cet emblème, fait de bois local mais chargé de légende, subsiste dans la co-cathédrale où ses armoiries en bois sont exposées avec une curiosité respectueuse. Derrière l'église, le chœur d'amphibiens, semblable à celui des coquis, résonne au crépuscule dans la nef voûtée, transformant les échos du journal de bord de Colomb en témoignage vivant. Le soir, le Malecon offre un pendant plus modeste à la célèbre esplanade de La Havane, où les habitants s'appuient sur les balustrades de pierre pour regarder les pêcheurs remonter les filets ou simplement pour sentir les embruns dans l'air calme.

Le plateau ondulant des Río Yumuri, Río Miel, Río Duaba et Río Toa irrigue les basses terres où le cacaoyer prospère sous les palmiers royaux. Dans ce sous-bois ombragé, le cacaoyer Theobroma produit les fèves qui soutiennent la principale industrie chocolatière de Cuba. Des domaines majestueux comme Finca Duaba proposent des visites guidées retraçant le parcours de la fève, de la fleur à la table, tandis que des kiosques en bord de route vendent des rouleaux de cucurucho – un délicieux paquet de noix de coco râpée, de sucre et de fragments de fruits tropicaux enveloppé dans des feuilles de palmier. Au crépuscule, le parfum du cacao torréfié flotte dans les ruelles étroites, promettant des odyssées nocturnes autour d'un café ou d'un rhum infusé au chocolat.

Au milieu du XIXe siècle, des émigrés de Saint-Domingue fuyant la révolution introduisirent le café et la canne à sucre dans les collines. Ces planteurs leur imposèrent des pratiques agroforestières qui façonnent encore aujourd'hui la mosaïque de petites exploitations et de bosquets d'ombre. Simultanément, l'isolement de la région en fit le théâtre de combattants indépendantistes ; Antonio Maceo et José Martí foulèrent ses plages, leurs débarquements clandestins inscrivant Baracoa dans la lutte de Cuba pour la souveraineté. Les monuments commémorant ces épisodes restent discrets, mais puissants : un modeste cénotaphe sous El Castillo, aujourd'hui transformé en hôtel-boutique, commémore les patriotes dont les pas résonnent faiblement dans ses pierres.

La construction de La Farola a marqué un tournant, transformant les liens de la ville avec le reste de Cuba. Avec ses onze ponts enjambant des ravins abrupts et ses quelque 600 mètres d'altitude, la route incarne l'audace technique de l'époque révolutionnaire. Pourtant, aujourd'hui encore, ses lacets exigent une allure prudente, offrant aux voyageurs des panoramas de vallées et de crêtes laquées par les nuages, se fondant dans une brume de jade. Un trajet en bus depuis Santiago de Cuba dure quatre heures ; un vol depuis l'aéroport Gustavo Rizo de La Havane réduit ce temps à deux heures. Pourtant, les deux modes d'arrivée préservent une impression de transition : des plaines sucrières à l'enclave la plus reculée de l'île.

Ici, le tourisme est intimiste par nature, se limitant principalement aux petits hôtels et aux casas particulares. L'hôtel Porto Santo et la Villa Maguana occupent des parcelles en bord de baie, leurs façades basses aux tons pastel qui captent la lumière matinale sans obstruer la vue. Juste au-delà du parc bordé de cafés, le Flan de Queso offre une ambiance soignée pour les apéritifs, tandis que la Casa de la Trova vibre au son du son et du boléro jusqu'au bout de la nuit. Le soir, la boîte de nuit perchée à cent pas au-dessus de la ville attire les curieux, où cocktails au rhum et cocktails au coca-cola invitent à la danse sous des guirlandes d'ampoules nues.

Le paysage naturel s'étend au-delà des délices culinaires. El Yunque, une montagne tabulaire culminant à 575 mètres, se dresse à dix kilomètres à l'ouest, son sommet n'étant accessible que par une randonnée guidée à travers un tapis de fougères et de palmiers endémiques. Cette ascension, qui débute au campismo, exclusivement cubain, exige endurance et humilité, tout en offrant une vue à 360 degrés sur la frange orientale des Caraïbes. Au nord, le parc national Alejandro de Humboldt offre une biodiversité encore plus riche, où les escargots polymita et les minuscules grenouilles des bois côtoient d'immenses orchidées et des arbres à plumes de fourmis. Les routes d'accès sont étroites comme des souvenirs, mais le prix d'un gardien ou d'une excursion en groupe organisée permet de profiter pleinement de la nature sauvage.

Les cascades témoignent de l'abondance hydrologique de la région. Le Río Toa abrite « el Saltadero », un rideau d'eau couleur jade de 17 mètres se déversant dans un bassin entouré de palmiers. Plus en amont, l'Arroyo del Infierno se jette à Salto Fino, une chute de 305 mètres considérée comme la plus haute cascade des Caraïbes et classée parmi les vingt plus belles chutes d'eau de la planète. Les excursions en bateau le long de la vallée de Yumuri permettent d'apercevoir des hameaux ruraux et des plantations de cacao, tandis que les pique-niques au bord de la rivière peuvent se conclure par une baignade dans des criques de sable noir comme Playa de Miel, où le rivage se courbe sous la silhouette vigilante d'El Yunque.

Les contours démographiques reflètent un territoire peu peuplé. Avec environ quatre-vingts habitants au kilomètre carré, Baracoa conserve un rythme rural qui contraste fortement avec les centres urbains. De nombreux villages – Nibujón, Boca de Yumurí, Sabanilla et Jaragua, entre autres – parsèment l'arrière-pays, leurs agglomérations d'habitations reliées par des chemins de terre et agrémentées d'églises communautaires. Des marchés saisonniers s'installent sous les tamariniers, où les villageois troquent des bananes plantains, des sacs de café et des chapeaux artisanaux en feuilles de palmier. Dans ces échanges, le lien entre terre et moyens de subsistance reste palpable, préservé des courants homogénéisants du tourisme de masse.

Les axes routiers de la municipalité culminent sur la Carretera Central, véritable colonne vertébrale de l'île qui s'étend sur 1 435 kilomètres de Baracoa à Pinar del Río. Des camions de marchandises transportant des bananes, des noix de coco et du cacao passent devant les cabanes en bord de route, tandis que des paysans gardent leurs chèvres sous les ombres changeantes des nuages. La nuit, les accotements de l'autoroute se remplissent de phares, traçant un fil lumineux qui affirme les liens durables de Baracoa avec l'histoire plus vaste de Cuba.

Architecture religieuse et vestiges militaires s'entremêlent dans tout le centre-ville. La co-cathédrale Nuestra Señora de la Asunción abrite les vestiges vénérés des boucles d'oreilles de la Cruz de la Parra, un détail qui trahit l'histoire complexe de la croix et invite à réfléchir à l'ancrage de la légende dans la mémoire collective. Le Fort Matachín, transformé en musée municipal, abrite des reliques coloniales espagnoles et des objets navals, tandis que Fuerte La Punta abrite désormais un restaurant dont les tables donnent sur une crique paisible. Plus loin, El Castillo, rebaptisé Hôtel El Castillo, se perche au sommet d'un escarpement abrupt, ses bastions offrant des vues panoramiques alliant position stratégique et sérénité poétique.

Des plages aux caractères contrastés bordent Baracoa. Au nord, Playa Duaba et Playa Maguana se réfugient dans des criques isolées, où l'étendue turquoise des Caraïbes baigne le sable clair et où un restaurant solitaire sert la pêche du jour. Au sud-est, Playa Blanca s'étend sur douze kilomètres en vélo-taxi – son sable blanc bordé d'ombres de palmiers – offrant un havre de paix loin de l'agitation modeste de la ville. À Playa de Miel, les grains volcaniques noirs ajoutent une touche spectaculaire au littoral, leur teinte s'intensifiant au lever du soleil sous un ciel doré de promesses.

La gastronomie locale honore à la fois le patrimoine et la récolte. Le cucurucho apparaît comme un emblème d'ingéniosité, son cône en feuille de palmier enfermant de la noix de coco sucrée mêlée à des morceaux de goyave et d'ananas, chaque bouchée étant une mosaïque de résonances tropicales. Le bacán, une botte de chair de plantain cuite à la vapeur dans sa propre feuille, offre un contrepoint féculent aux churros au chocolat, tandis que des tasses de chocolat chaud distillé à partir de fèves cultivées dans la région rythment les marchés de midi. La lignée de ce cacao – porté par les rivières, à l'ombre des palmiers, imprégné par les soins humains – imprègne chaque gorgée d'une profondeur géologique et culturelle.

Pour ceux qui s'attardent jusqu'à l'aube, la Casa de la Flana s'anime au son de la guitare traditionnelle et du tres, guidant les clients à travers les son patrones sous une voûte de chênes. À la tombée de la nuit, le stade de Playa de Miel accueille des matchs de baseball improvisés, les joueurs traçant des lignes de fond sablonneuses, échos de la dévotion nationale. Ces moments, brefs mais vibrants, capturent l'essence de Baracoa : un lieu où le temps s'écoule au rythme des ruisseaux de montagne et des caféiers ombragés par les palmiers, où l'histoire se perd dans les rues bordées de corail et où les cascades lointaines invitent les curieux à poursuivre leur route.

À Baracoa, le passé demeure un courant vivant, imprégnant les places et les plantations, les forts de pierre et les quais ombragés. C'est un lieu où la géographie impose à la fois isolement et invitation, où les étrangers arrivent impatients de goûter le chocolat à sa source, d'escalader des sommets millénaires, d'écouter au crépuscule le chant des grenouilles que Colomb croyait immortelles. Ici, l'horizon cubain le plus oriental du monde se déploie en couches de vert et de bleu, chaque panorama témoignant de l'interaction subtile entre mer, ciel et montagne qui façonne cette Ciudad Primada depuis plus de cinq siècles.