Whistler Blackcomb

Whistler Blackcomb est le sanctuaire alpin par excellence d'Amérique du Nord. Avec ses 3 300 hectares de terrain desservi par des remontées mécaniques, à la convergence de deux crêtes glaciaires en Colombie-Britannique, au Canada, il attire plus de deux millions de visiteurs hivernaux chaque année. Située à quelque 137 kilomètres au nord de l'aéroport international de Vancouver, à 675 mètres d'altitude, la station, par son immensité et ses chutes de neige ininterrompues, atteint un statut quasi mythique. Ses deux sommets, Whistler (2 184 mètres) et Blackcomb (2 440 mètres), encadrent un paysage au relief vertical spectaculaire : 1 530 mètres à Whistler et 1 565 mètres à Blackcomb. La télécabine Peak 2 Peak, de renommée mondiale, assure une liaison aérienne entre eux. Depuis ses origines en tant que site de candidature olympique jusqu'à sa gestion actuelle sous la direction de Vail Resorts, le récit du complexe est une tapisserie d'ingénierie visionnaire, de concurrence incessante et de conception centrée sur la communauté.

La genèse de la station remonte à une proposition audacieuse d'accueillir les Jeux olympiques d'hiver de 1968. Les premiers planificateurs imaginaient un terrain de jeu de montagne spécialement conçu pour rivaliser avec les sites historiques européens. Malgré l'échec de la candidature olympique, les travaux commencèrent malgré tout, culminant en janvier 1966 avec l'inauguration des remontées mécaniques de Whistler Mountain, transportant les premiers skieurs. L'agencement de la station – deux zones de base sur des flancs opposés – était calibré pour l'efficacité et l'expérience client, préfigurant le village méticuleusement planifié qui allait suivre. La fréquentation explosa dès le départ, les amateurs nord-américains, habitués depuis longtemps à des installations plus petites, découvrant une ampleur et une qualité de neige sans précédent sur ce continent.

Blackcomb Mountain est entrée dans la course en décembre 1980 en tant qu'entreprise indépendante, déclenchant une rivalité acharnée qui a incité les deux stations à accroître leurs offres avec une ferveur jamais vue ailleurs dans les années 1980 et 1990. Chaque saison a vu l'installation de remontées mécaniques débrayables plus rapides, l'agrandissement des pistes intermédiaires et expertes et l'amélioration des installations en montagne – autant d'occasions qui ont obligé les exploitants concurrents à lutter pour suivre le rythme. Au milieu des années 1990, les revues de ski ont unanimement salué la région de Whistler-Blackcomb comme la meilleure station d'Amérique du Nord, une réputation portée à la fois par l'étendue du terrain et le raffinement des services. Intrawest, la société immobilière britanno-colombienne à l'origine du développement de Blackcomb, a acquis Whistler Mountain en 1997 et, en 2003, avait unifié la billetterie, le contrôle d'accès aux remontées mécaniques et les protocoles opérationnels pour en faire un tout homogène.

Lorsque la candidature renouvelée de Vancouver pour les Jeux olympiques d'hiver de 2010 a été retenue en juillet 2003, Whistler Blackcomb est devenue le lieu privilégié des compétitions de ski alpin des Jeux olympiques et paralympiques. Les athlètes ont dévalé les pistes de descente, de super-G, de slalom, de slalom géant et de super combiné, taillant dans la neige fraîche qui semblait s'accumuler au bon moment. À la fin de la saison, en avril 2010, la station avait enregistré 1 432 centimètres d'accumulation, soit plus de 14 mètres, ce qui en faisait le deuxième site le plus enneigé de l'histoire olympique et garantissait des conditions de classe mondiale pour chaque épreuve.

Au cours de la décennie suivante, Intrawest a capitalisé sur son succès à Whistler Blackcomb pour acquérir de nouveaux domaines skiables en Amérique du Nord, transformant sa réputation de village d'inspiration tyrolienne en projets de golf et de villégiature ouverte toute l'année. Le modèle de places piétonnes entourées d'une architecture de style chalet, initialement perfectionné à Whistler Village, est devenu un atout exportable pour les promoteurs de loisirs en quête d'un mélange de charme alpin et de dynamisme commercial. En 2010, Intrawest avait cédé une grande partie de sa participation de 75 % par le biais d'une offre publique d'achat, ouvrant la voie à l'acquisition par Vail Resorts en août 2016 pour 1,39 milliard de dollars américains – une transaction qui a conservé la participation de 25 % de Nippon Cable dans les deux partenariats de montagne.

Géographiquement, Whistler et Blackcomb occupent des crêtes parallèles orientées du nord-ouest au sud-est, séparées par une vallée escarpée où le ruisseau Fitzsimmons se précipite vers la plaine inondable plus vaste de la rivière Green. Le village de Whistler, base principale, est perché au confluent du ruisseau et de la rivière, tandis que la Sea-to-Sky Highway longe le flanc ouest de la vallée – un ruban d'asphalte pittoresque reliant la station à la métropole. Des pistes de ski s'étendent depuis les deux sommets, certaines s'orientant vers le fond de la vallée, d'autres suivant la ligne de crête avant de descendre vers Creekside, la base satellite située au sud du village principal.

Le mont Whistler s'impose comme la crête sud, avec son sommet de 2 184 mètres offrant un dénivelé de 1 530 mètres et 4 757 acres de domaine skiable. Dix-neuf remontées mécaniques sillonnent ses pentes : deux télécabines, cinq télécabines quadruples rapides, quatre téléskis débrayables six places, deux téléskis triples à pinces fixes, un téléski à téléskis et sept tapis roulants. Quatre restaurants et une école de ski pour enfants ponctuent le domaine. La station de la télécabine Peak 2 Peak se trouve près du sommet, reliant Whistler à Blackcomb, à environ 1 800 mètres d'altitude. Les deux chalets de Whistler, situés à Creekside et au pied du village, servent de passerelles vers ce vaste domaine, alliant proximité des pistes et services clientèle de qualité.

Au nord, Blackcomb Mountain culmine à 2 240 mètres d'altitude, desservi par le télésiège 7th Heaven. Son véritable sommet culmine à 2 440 mètres, accessible uniquement par des ascensions au-delà des files d'attente. Son dénivelé skiable de 1 565 mètres s'étend sur un domaine de 1 470 hectares, desservi par 15 remontées mécaniques : deux télécabines, six télésièges quadruples rapides, un télésiège triple à pinces fixes et sept téléskis (un téléski et cinq tapis). La renommée de Blackcomb réside dans son « Couloir Extrême », l'une des dix descentes intérieures les plus raides du monde, un couloir initialement surnommé « Couloir Saudan » par les passionnés locaux, jusqu'à ce que l'alpiniste Sylvain Saudan conteste l'utilisation de son homonyme. Aujourd'hui, cette piste disputée est un rite de passage pour les skieurs experts attirés par son étroit versant et ses parois glacées.

L'intégration formelle des infrastructures de Whistler et de Blackcomb a débuté en 1997 avec la fusion d'Intrawest, mais l'unification complète des forfaits et des systèmes d'accès n'a été réalisée qu'en 2003. Leur superficie combinée – 8 171 acres – constitue le plus grand domaine skiable contigu d'Amérique du Nord, surpassant les stations indépendantes grâce à sa configuration à deux crêtes. Si l'une ou l'autre montagne était isolée, elle se classerait parmi les cinq plus grandes du continent par sa taille. Pourtant, c'est la cohérence de deux domaines, reliés par des équipements modernes, qui définit cet empire alpin.

Les visiteurs accèdent aux montagnes par quatre télécabines – la Blackcomb Excalibur, la Whistler Village, la Fitzsimmons Express et la Creekside – et un télésiège rapide huit places. Une flotte de dix télésièges débrayables rapides et cinq télésièges fixes de Doppelmayr, Poma et Lift Engineering dessert les zones intermédiaires et supérieures. Deux téléskis transportent les skieurs vers les glaciers Horstman et Blackcomb, leur donnant accès à des itinéraires de randonnée et à des pistes pour experts. Les remontées mécaniques desservant la vallée fonctionnent de manière fiable de décembre à avril, et avec un débit combiné de 65 507 skieurs par heure, la station maintient la plus grande capacité de remontées mécaniques du continent.

Cette capacité a encore progressé avec la mise en service, le 12 décembre 2008, de la télécabine Peak 2 Peak. Véritable prouesse technique, elle s'étend sur 4,4 kilomètres entre les pylônes intermédiaires. Sa portée de 3,02 kilomètres, sans soutènement, détient le record du monde de téléphérique de sa catégorie, tandis que ses cabines s'élèvent à 436 mètres au-dessus du fond de la vallée. Cette liaison intermontagnes non seulement réduit les temps de transfert, mais transforme également l'expérience du visiteur en une promenade aérienne au-dessus d'anciennes érosions glaciaires.

Au pied de ces géants se trouve le village de Whistler, cœur de la municipalité de villégiature de Whistler, une entité municipale distincte des activités commerciales du complexe. Ici, les rues accueillent les services municipaux, les boutiques d'artisans, les salles de spectacle et une gamme variée d'hébergements. Les restaurants donnent sur les rues skis aux pieds ; les trottoirs chauffés invitent aux promenades nocturnes ; et l'altitude de 675 mètres du village offre un cadre tempéré pour les activités hivernales comme estivales.

En été, le parc de vélo de montagne de Whistler exploite le relief vertical qui fait le bonheur des skieurs, transportant les passionnés de deux-roues via les remontées mécaniques Fitzsimmons 8 et Garbanzo, ainsi que les télécabines Village et Creekside, jusqu'à une station intermédiaire à 1 200 mètres d'altitude. Depuis sa création, célébrée en 2008 pour son dixième anniversaire, le parc s'est développé pour accueillir plus de 100 000 cyclistes par saison, créant plus de 250 kilomètres de pistes réparties sur des zones pour débutants, intermédiaires et experts.

L'infrastructure des sentiers s'étend des virages relevés et fluides de la zone Fitzsimmons aux descentes serrées et jonchées de racines de la zone Garbanzo, culminant par des sauts géants qui mettent au défi même les freeriders les plus aguerris. Jusqu'en 2023, certains sièges étaient équipés de porte-vélos amovibles pouvant accueillir quatre cadres ; avec la mise à niveau du 12 décembre 2023, le siège Fitz peut désormais transporter cinq cyclistes par porte-vélos, grâce à quatre emplacements pour fourche et un cinquième crochet de fixation sur le flanc du siège.

Les riders parcourent trois zones distinctes du parc – Fitzsimmons, Garbanzo et Creekside – accessibles par une combinaison de télécabines et de télésièges. Depuis le sommet de Garbanzo, une seule piste vallonnée plonge de 1 100 mètres vers le village, n'ayant d'égal que la descente depuis le Peak Chair. « A-Line », réputée pour son rythme et ses caractéristiques techniques, et le parcours de slopestyle Boneyard, situé en contrebas du parc, attirent les athlètes désireux d'affiner leurs sauts, leurs drops et leurs choix de lignes sous le soleil estival.

Depuis 2004, le parc accueille le Crankworx, la plus grande compétition de VTT freeride d'Amérique du Nord, transformant les sentiers en arènes pour des épreuves de slopestyle et de descente. Le Harvest Huckfest, qui s'est tenu chaque année de 2002 à 2008, a autrefois offert une célébration de fin de saison, rythmée par des moments de détente et des transformations créatives du terrain, laissant un héritage d'innovation qui perdure dans la conception des parcours.

Lorsque l'hiver revient, le Tube Park de Blackcomb Base II ravive les joies simples de la gravité et de la camaraderie. Ouverte pendant la saison 2005-2006 le long de Village Run, cette destination familiale associe pistes damées et location de chambres à air, permettant des jeux multigénérationnels au milieu des pins majestueux. Elle témoigne de l'engagement durable de Whistler Blackcomb en faveur d'une offre diversifiée de loisirs en montagne : que l'on recherche le silence d'une pente raide ou les rires résonnant sur une glissade enneigée, les pistes de la station restent une invitation à la découverte alpine.