Sources Chaudes de Radium

Radium Hot Springs, un petit village de 1 339 habitants réparti sur 6,34 kilomètres carrés dans la région d'East Kootenay en Colombie-Britannique, se trouve à la croisée des routes 93 et ​​95, à seulement 16 kilomètres au nord d'Invermere et 105 kilomètres au sud de Golden. Porte d'entrée sud-ouest du parc national Kootenay, ce village, nommé d'après les sources riches en minéraux qui jaillissent à proximité, offre à la fois une note statistique et une invitation à découvrir un territoire où géologie, histoire et communauté convergent.

Dès que l'eau émerge à 44 °C, claire et inodore, elle témoigne des processus souterrains qui ont longtemps façonné la vallée du Columbia. Contrairement à leurs homologues sulfurées ailleurs, ces sources renferment un mélange minéral discret – sulfate, calcium, bicarbonate, silice, magnésium – mais sont dépourvues de l'arôme caractéristique qui pourrait dissuader une immersion prolongée, rendant les bassins à la fois accueillants et paisiblement extraordinaires. En 1914, des analyses en laboratoire ont révélé des traces de radon – un descendant éphémère du radium – incitant les sources à adopter le nom de cet élément, bien que la dose de rayonnement reste négligeable : environ 0,13 millirems (1,3 μSv) pour une immersion d'une demi-heure et environ 0,7 millirems (7 μSv) via le radon ambiant dans l'air, des valeurs qui dépassent à peine les niveaux de fond et sont bien inférieures aux seuils exigeant une atténuation en milieu bâti.

L'évolution du complexe balnéaire de Radium a été aussi dynamique que les forces géologiques qui l'alimentent. Les premiers usagers, dont les peuples autochtones qui vénéraient depuis longtemps les sources, ont découvert des excavations rudimentaires dans des bancs de gravier, tandis qu'à l'apogée du tourisme motorisé au début du XXe siècle, les baigneurs portaient des maillots de bain en tricot de polyester inspirés des modèles des années 1920 : un hommage subtil préservé dans la garde-robe moderne de l'établissement. En 1967, une catastrophe a transformé à jamais l'infrastructure et l'histoire : lorsqu'un camion-citerne à essence en fuite a pris feu dans le canyon Sinclair, des flammes de 45 mètres ont englouti le ruisseau. Pourtant, un maître-nageur vigilant a guidé les visiteurs vers un refuge et les piscines ont résisté. Par la suite, Parcs Canada a enfoui la source et le ruisseau dans des conduits renforcés, une mesure de précaution qui sous-tend la version actuelle de l'Aquacourt.

Érigé sous l'égide de l'architecte Ernest T. Brown et classé monument historique fédéral, l'Aquacourt témoigne du style international d'après-guerre. Ses lignes austères et sa volumétrie asymétrique contrastent délibérément avec les édifices rustiques en rondins et en pierre qui caractérisaient l'architecture des parcs d'antan. Sous ses portiques en béton, une collection de plans d'archives témoigne de la transformation du site, passant de gravières à ciel ouvert aux bassins chlorés à température régulée d'aujourd'hui. Le bassin d'eau chaude principal est méticuleusement maintenu entre 37 °C et 40 °C, tandis qu'un bassin de natation de 25 mètres offre une fraîcheur apaisante, généralement autour de 29 °C. Pour ceux qui recherchent une expérience sans intermédiaire, le bassin de plongée, bien nommé, canalise l'eau à la température de la source (44 °C) ou à la fraîcheur du ruisseau, selon la rotation privilégiée par chaque visiteur intrépide.

L'accessibilité a longtemps contribué à l'attrait de Radium. Situé à trois heures au nord-ouest de Calgary, à trois heures au nord de la frontière américaine et à environ neuf heures à l'est de Vancouver, le village bénéficie également des lignes de BC Transit dans la vallée du Columbia, qui, du lundi au vendredi, assurent la navette entre Invermere et Edgewater ou Fairmont Hot Springs via Radium. Un service sans frais et des arrêts réguliers relient les hameaux et les attractions, permettant ainsi aux personnes sans moyen de transport privé de profiter du refuge thermal et des panoramas alpins qui caractérisent cette partie des Rocheuses canadiennes.

Le village lui-même a connu une forte croissance démographique ces dernières années, sa population ayant bondi de 72,6 % entre 2016 et 2021, année où Statistique Canada a recensé 634 logements privés occupés sur un total de 1 366. Avec une densité d'un peu plus de 211 habitants au kilomètre carré, la croissance de Radium témoigne de son attrait – auprès des retraités, des amateurs de sports d'hiver et des familles attirées par la promesse d'aventure et de communauté. Pourtant, sous le vernis d'un pôle touristique en plein essor, les rythmes d'extraction et de loisirs se succèdent en parallèle. Trente-cinq kilomètres plus à l'ouest, la mine de magnésite de Baymag au mont Brussilof – découverte en 1966 – extrait du minerai transporté par camion jusqu'à Exshaw, en Alberta, pour calcination et revente ; ses réserves prouvées dépassent les 50 millions de tonnes, garantissant que les corridors commerciaux demeurent aussi vitaux que ceux du tourisme.

De part et d'autre de ces artères s'étend la vallée du fleuve Columbia, un corridor creusé par le recul des glaciers et regorgeant d'animaux sauvages. Les cerfs mulets broutent les prairies verdoyantes à l'aube, tandis que les mouflons d'Amérique des Rocheuses, du troupeau Radium-Stoddart, sillonnent les corniches escarpées. Ours noirs et grizzlis parcourent le sous-bois de conifères, leur présence étant surveillée par les autorités provinciales et – bien que les rencontres soient rares – mémorisée comme un rappel que l'occupation humaine n'est qu'un chapitre récent d'une chronique écologique bien plus ancienne. Le boa caoutchouc, un serpent non venimeux, se faufile dans la litière de feuilles mortes, moins observé mais tout aussi emblématique de la complexité de cet habitat.

Des sentiers partent du cœur du village, guidant les piétons sur des sentiers qui tissent des liens entre mémoire culturelle et protection de l'environnement. Un sentier escarpé relie l'Aquacourt au camping Redstreak, longeant un territoire essentiel pour les blaireaux d'Amérique, une espèce menacée, et offrant des vues imprenables sur les monts Purcell. Plus loin, le sentier Old Coach, long de 4,7 kilomètres, descend du parking du centre d'accueil de Main Street vers Invermere, passant devant la bibliothèque locale et une galerie d'art, avant de croiser un réseau plus vaste de sentiers régionaux. Pour les plus intrépides, le parc provincial Bugaboo se trouve à 50 kilomètres par un chemin de terre accidenté. Son arrière-pays, accessible en saison, est idéal pour les grimpeurs et les randonneurs qui peuvent choisir de passer la nuit au refuge Conrad Kain du Club alpin du Canada ou sur les emplacements de camping avec services réduits du Boulder Camp et de l'Applebee Dome.

L'interaction entre loisirs et conservation demeure une tension constante. Près de 300 000 visiteurs parcourent chaque année les surfaces durcies des sources chaudes, conçues pour prévenir l'érosion, et les responsables de l'Aquacourt insistent sur une empreinte écologique minimale, alors même que la modernisation des infrastructures et les mesures de lutte contre les inondations exigent des investissements croissants. Les tarifs ont évolué en conséquence : le prix d'entrée pour les adultes a doublé ces dernières années, passant de 8 $ à 16,50 $, suscitant l'inquiétude des habitués. Pourtant, c'est précisément cet équilibre délicat – entre accessibilité et préservation, entre le bourdonnement des systèmes de chloration et le vol silencieux d'un faucon pèlerin au-dessus de nos têtes – qui définit le caractère singulier de Radium.

L'identité du village s'étend au-delà de ses eaux thermales. Sept terrains de golf s'étendent à travers la vallée, leurs greens impeccables contrastant avec les escarpements bruts, taillés par les glaciers, qui s'élèvent telles des citadelles à l'horizon. Les hébergements – 675 chambres réparties entre hôtels et motels – sont nichés le long de la route 93, leurs enseignes lumineuses vacillant sur les murs de granit à la tombée de la nuit. La pollution lumineuse, autrefois un effet secondaire de cette croissance, retient désormais l'attention de Parcs Canada, qui étudie des solutions de rénovation pour limiter l'éblouissement et restaurer la beauté ancestrale du ciel nocturne.

La superposition historique se reflète dans chaque détail architectural et rituel communautaire. Les peuples autochtones ont été les premiers à reconnaître les sources comme des lieux de renouveau ; les ouvriers ferroviaires y ont trouvé un répit ; les pionniers de la circulation automobile du XXe siècle les ont accueillies comme des merveilles au bord des routes. Les maîtres-nageurs d'aujourd'hui, vêtus d'uniformes rappelant les silhouettes du milieu du siècle, observent scrupuleusement les protocoles de sécurité, leurs sifflets ponctuant l'air avec la même autorité que celle dont jouissaient autrefois les gardiens du territoire il y a des siècles.

Tout au long de l'hiver, lorsque la température de la vallée chute, la vapeur se condense en volutes flottant au-dessus des bassins, et les falaises environnantes se glacent – ​​une fusion cristalline d'eau et d'air qui transforme le canyon Sinclair en un amphithéâtre naturel aux ornements glacés. Habitants et visiteurs se rassemblent au bord des bassins, portés par l'intimité d'une chaleur partagée contre le froid. Ici, les liens sociaux se tissent aussi facilement que les muscles se détendent, et les bancs en béton de l'Aquacourt deviennent des perchoirs d'où admirer la majesté feutrée d'un monde enneigé.

Le paradoxe au cœur des sources thermales Radium est éloquent : un site marqué par le chlore, le béton et la réglementation patrimoniale, mais toujours imprégné de la nature sauvage de ses origines. Comme le remarque Julian England de Parcs Canada, les sources servent de porte d'entrée au parc national Kootenay, un portail non seulement pour ceux qui ne peuvent emprunter les sentiers escarpés, mais aussi pour quiconque cherche à rencontrer les forces élémentaires qui unissent l'eau, la roche et les aspirations humaines. La composition minérale qui a d'abord enchanté les observateurs demeure inchangée, mais l'expérience moderne est encadrée par une intention architecturale et une surveillance scientifique – un croisement où le respect dû à un lieu sacré coexiste avec le pragmatisme de la gestion contemporaine.

Dans ce petit village, la continuité du temps est gravée dans chaque élément : l’alchimie du radon qui a baptisé les sources, la cadence industrielle des convois de magnésite en route vers l’Alberta, les plans d’archives qui reposent sous le sol d’Aquacourt et la question silencieuse posée par le ciel nocturne qui s’efforce de reconquérir ses étoiles. S’immerger ici, c’est assister à la confluence de la chaleur souterraine et du récit humain, ressentir la lente sédimentation de la culture sur la géologie et participer à une chronique vivante qui, bien qu’ancrée dans une vallée spécifique, résonne avec des vérités plus vastes sur le lieu, la mémoire et le dialogue durable entre conservation et communauté.

Les sources thermales Radium, à la fois modestes par leur taille et grandioses par leur résonance, sont une parabole d'équilibre : une invitation au repos dans une eau façonnée par le temps ; un rappel que même à une époque marquée par la facilité d'accès, les rencontres les plus enrichissantes naissent souvent de la rencontre d'une préservation minutieuse et d'un émerveillement sans fioritures. Ici, aux portes du parc national Kootenay, on découvre non seulement des bassins chauffés, mais l'essence même d'une région dont le passé et le présent fusionnent dans des eaux qui, bien que discrètes par leur parfum et leur couleur, portent en elles les riches sédiments d'une odyssée géologique et culturelle.