Ottawa

Ottawa, centre névralgique fédéral du Canada, où les rivières des Outaouais et Rideau s'enlacent, abrite une population municipale de 1 017 449 habitants sur une superficie de 2 788,2 km² et une population métropolitaine de 1 488 307 habitants. Son réseau d'institutions – Parlement, Cour suprême et résidences officielles – définit la gouvernance du pays. Forgée sous le nom de Bytown en 1826, rebaptisée en 1855 et remodelée par des annexions et une fusion en 2001, elle attire l'attention. Son conseil municipal de vingt-quatre quartiers et son maire élu à l'échelle de la ville façonnent un paysage urbain qui relie quartiers historiques, banlieues verdoyantes et hameaux ruraux.

Dès l'achèvement du canal Rideau en 1832, sous la supervision du colonel-bûcheron John By, Ottawa était une ville résolument tournée vers l'avenir : une voie de contournement stratégique reliant l'embouchure du Saint-Laurent, dans le lac Ontario, au quartier perché de la capitale. Les écluses et les rivières en crue ont creusé 202 km de voie navigable qui, autrefois prise par les glaces, se transforme chaque hiver en la plus longue piste de patinage au monde, reliant les rives de l'Université Carleton au Centre national des Arts sur 7,8 km de glace scintillante. Ce ruban de glace, cousu en travers du lac Dow et du canal sinueux, est à la fois un canal pratique et un spectacle saisonnier, son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis le 29 juin 2007 confirmant son statut de site patrimonial et de lieu de passage.

Au cours du demi-siècle qui suivit l'incorporation de Bytown à Ottawa en 1855, ses contours étaient compacts : la Basse-Ville, où se rassemblaient marchands et ouvriers ; la Côte-de-Sable, résidence des diplomates et des érudits ; et les avenues bordées d'ormes du Glebe. La silhouette de la ville était encadrée par des limites de hauteur qui préservaient la Tour de la Paix, à 92,2 m, comme point central, sentinelle visible depuis un parc, un faubourg ou la rive. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que de fines structures ont surpassé ce repère, l'icône Claridge culminant à 143 m, sa façade de verre ponctuant de modernité les tourelles néogothiques.

La fonction politique a magnétisé l'architecture formelle. Les édifices du Parlement, sculptés dans le style gothique calcaire, et les salles austères de la Cour suprême dialoguent avec le Rideau Hall du lieutenant-gouverneur et la résidence du premier ministre, située au 24, promenade Sussex. Travaux publics Canada étend la protection du patrimoine à la rénovation des locaux du Sénat et des bureaux fédéraux. Au-delà de l'enceinte, la Commission de la capitale nationale préserve une ceinture de verdure – terres agricoles, forêts et marais – qui protège les quartiers denses de l'expansion suburbaine, et émet des directives d'urbanisme qui façonnent l'évolution d'Ottawa.

La Basse-Ville, le Centre-ville et le Centre-ville constituent le cœur historique de la ville : des artères commerciales comme les rues Elgin et Bank s'étendent des parvis parlementaires aux artères commerçantes ; des galeries et des théâtres bordent les rues Wellington et Rideau ; des cafés et des cours paisibles se nichent près de Somerset. Ici, des maisons en rangée en briques rouges ornées de pierres apparentes rappellent l'artisanat de la fin du XIXe siècle, tandis que des appartements et des lofts de la fin du siècle occupent d'anciennes remises à calèches et usines. Les quartiers d'immigrants impriment leur caractère : les ruelles éclairées aux lanternes de Chinatown, les cafés aux bannières de Little Italy, les histoires plurielles des artisans de Mechanicsville.

La vieille ville s'étend vers des quartiers façonnés par la mémoire et la fonction. Vanier, autrefois francophone et ouvrier, conserve ses rues étroites et ses commerces familiaux. New Edinburgh arbore de majestueux cottages qui gardent Rideau Hall. Les ateliers de Hintonburg cèdent la place aux galeries. La vue sur le fleuve à Westboro et les boutiques du chemin Richmond attirent les promeneurs du week-end. Ce qui était autrefois les plaines LeBreton a aujourd'hui oublié son rôle industriel au profit de parcs et d'îlots à usage mixte. De l'autre côté du canal, Hull et Aylmer, à Gatineau, se fondent dans la région de la capitale nationale, leur empreinte québécoise s'harmonisant avec celle de l'Ontario.

Au-delà de la ceinture verte, les ceintures suburbaines s'étendent jusqu'aux anciens cantons des comtés de Carleton et de Russell. Les parcs technologiques de Kanata s'étendent vers l'ouest, tandis que ceux de Gloucester et d'Orléans s'étendent vers l'est en crescendos résidentiels. Barrhaven à Nepean et Riverside South à Manotick multiplient les maisons familiales au milieu des jeunes arbres. Les hameaux ruraux – Carp, Fitzroy Harbour, Burritts Rapids – rappellent que les limites d'Ottawa englobent vallées, eskers et champs. Almonte et Kemptville se situent au-delà des limites municipales, mais vibrent au même rythme de déplacement.

Ottawa repose sur des calcaires et des schistes paléozoïques, bercé par des crêtes précambriennes, et ses sols ont été façonnés par le retrait des glaciers et les tills fluviaux. Des eskers sillonnent les parcs suburbains, vestiges des eaux de fonte de l'ère glaciaire. Sous ces eskers se trouvent les murmures sismiques de la zone ouest du Québec, rarement ressentis mais omniprésents. Avant l'assèchement de la mer de Champlain, la salinité favorisait une flore tolérante au sel ; par la suite, les forêts de pins ont reconquis le bassin versant. Aujourd'hui, les jardins familiaux respectent les zones de rusticité 5a et 5b, s'harmonisant avec les érables indigènes qui ornent les rues de la ville.

Le climat est un théâtre saisonnier. Les étés atteignent une température maximale moyenne de 26,7 °C, avec 13,4 jours au-dessus de 30 °C dans un climat humide et chargé. Les hivers plongent à −14 °C en moyenne, enveloppant la ville d'un manteau neigeux presque chaque jour de janvier à mars. Des températures inférieures à −20 °C surviennent une quinzaine de fois chaque hiver, et les débuts du printemps peuvent surprendre avec des gelées jusqu'en mai. Les précipitations annuelles atteignent près de 938 mm, les mois les plus pluvieux s'étendant de mai à novembre. L'ensoleillement offre environ 2 080 heures par an, soit 45 % du potentiel, et les vents d'ouest se transforment en brises d'effet de lac en été, puis tournent vers le nord avec des vagues de froid hivernales.

L'éducation est le pilier de l'économie du savoir d'Ottawa. L'Université d'Ottawa et l'Université Carleton favorisent l'érudition le long des rives. Le Collège Algonquin et le Collège La Cité dispensent un enseignement technique et francophone. Des instituts de recherche parsèment les campus, tandis que des institutions culturelles – les galeries vitrées du Musée des beaux-arts du Canada et la scène du Centre national des Arts – offrent un apprentissage public. Les données du recensement confirment que la population adulte d'Ottawa est en tête des villes canadiennes en matière de réussite universitaire, un capital intellectuel qui sous-tend les politiques publiques, l'innovation et la créativité.

En tant que siège du gouvernement fédéral, Ottawa attire une multitude de diplomates et de missions étrangères. Ambassades, hauts-commissariats et consulats sont installés dans de majestueuses demeures et des complexes modernes. La suite vice-royale de Rideau Hall accueille les souverains et les présidents en visite. Les pelouses de la Colline du Parlement accueillent des célébrations nationales : l'anniversaire du Canada, le 1er juillet, chorégraphié sur la silhouette gothique ; les cérémonies du jour du Souvenir sous la pierre du cénotaphe. Les visites monarchiques – du roi George VI en mai 1939 à la proclamation de la Constitution par la reine Élisabeth II en 1982 – sont inscrites dans le décor cérémoniel de la ville.

Les musées et monuments témoignent de l'histoire canadienne. Les cours voûtées du Musée des civilisations, le bassin réfléchissant du Musée de la guerre et les façades argentées du Musée de l'aviation et de l'espace invitent à l'exploration. Les lieux historiques nationaux – les flèches dignes d'un château du Château Laurier, les salons victoriens de la Maison Laurier et les anciennes salles de l'École normale – sont désignés par Parcs Canada. En vertu des règlements municipaux sur le patrimoine, de nombreux bâtiments reçoivent des ordonnances de préservation, garantissant la pérennité de la pierre, du bois et du fer au milieu des tours de verre.

Les festivals animent le calendrier. Le Bal de Neige couronne la glace et la neige en février, sculptant des sculptures sous le regard du Parlement. Le Festival canadien des tulipes en mai dévoile des champs aux couleurs de Van Gogh, un cadeau néerlandais commémorant la libération en temps de guerre. La fête du Canada éclate en faste. Les festivals Bluesfest, Dragon Boat, Jazz et Fringe emplissent la chaleur de l'été de musique et de spectacles. Pride et CityFolk attirent les foules en août, tandis que le Festival folklorique d'automne et les expositions d'érables marquent le tournant de l'année. En 2010, l'Association internationale des festivals et événements a décerné à Ottawa le Prix de la ville mondiale des festivals et événements.

Les indicateurs économiques soulignent la stabilité de la ville. Le revenu médian des ménages après impôts a atteint 73 745 $ en 2016, dépassant la médiane nationale de 61 348 $. La région d'Ottawa-Gatineau a enregistré un revenu des ménages avant impôts de 82 053 $ en 2015, la part ontarienne s'établissant à 86 451 $. Le chômage est resté inférieur aux taux provinciaux et nationaux depuis 2006, chutant à 5,2 % en avril 2022. Mercer a classé la ville au troisième rang au Canada et au dix-neuvième rang mondial pour la qualité de vie en 2019, ce qui témoigne de la qualité de l'air, des commodités civiques et des infrastructures sociales.

Les mœurs culinaires reflètent l'héritage et l'innovation. La poutine est présente dans les restaurants et les pubs gastronomiques ; le shawarma, signature improbable d'Ottawa, est plus répandu que dans toute autre ville canadienne. La pizza à l'Ottawa, avec sa pâte épaisse et sa sauce épicée scellée sous le fromage, est une légende locale. Les queues de castor, une pâtisserie frite sucrée, trouvent leur origine dans les stands des années 1970. La Côte-de-Sable abrite le seul campus Le Cordon Bleu en Amérique du Nord, où la technique classique rencontre les produits régionaux. Des camions de cuisine de rue bordent les trottoirs, proposant des mini-burgers, des crêpes et des bières locales pour satisfaire les envies du midi.

L'histoire d'Ottawa n'est ni statique ni singulière. Elle perdure dans la pierre sculptée de ses monuments et dans les rires sous les tentes des festivals ; elle vibre dans les laboratoires de recherche et les universités ; elle vibre sur les patins à l'aube. Des colombages de Bytown aux flèches modernes d'acier et de verre, la capitale s'est continuellement redéfinie, fusionnant mission officielle et vie communautaire. Ici, où l'eau et l'histoire convergent, une ville révèle son souffle collectif à chaque saison, s'étendant vers l'extérieur, tout en gardant à l'esprit le fleuve qui a tracé son cours.