Bahamas

Le Commonwealth des Bahamas occupe un royaume de mers cristallines et de cayes balayées par les vents. Ses 10 010 kilomètres carrés de territoire s'étendent sur quelque 800 kilomètres d'étendue atlantique. Un peu plus de 400 000 habitants – dont 90 % sont des descendants d'ancêtres africains – sont regroupés en grande partie sur 30 îles habitées, Nassau, à New Providence, servant à la fois de centre politique et de principal port d'escale. Situé entre les latitudes 20° et 28° Nord et les longitudes 72° à 80° Ouest, le pays s'étend sur 470 000 kilomètres carrés de domaine maritime, s'étendant bien au-delà de ses côtes légèrement ondulées, dans des eaux qui, jusqu'à la délimitation moderne, étaient restées inexplorées et non revendiquées.

Des siècles avant que les cartes européennes n'impriment des noms sur ses côtes, l'archipel abritait des Lucayens parlant l'arawak, dont les villages s'étendaient à travers les pinèdes et les mangroves. En octobre 1492, un marin génois, sous mandat espagnol, aperçut l'île aujourd'hui connue sous le nom de San Salvador, marquant ainsi la première empreinte européenne dans ce qui allait devenir le « Nouveau Monde ». En une génération, les autorités espagnoles avaient déraciné la quasi-totalité de la population indigène, la transportant à Hispaniola sous la contrainte, de sorte qu'en 1513, les îles des Bahamas étaient en grande partie désertes. Ce n'est qu'en 1649 qu'une cohorte de colons anglais, les Aventuriers d'Eleuthera venus des Bermudes, s'approprièrent les dunes mouvantes d'Eleuthera comme refuge pour les dissidents religieux. Leur persistance, parallèlement à l'arrivée de nouveaux loyalistes américains après 1783, qui apportèrent de la main-d'œuvre asservie et des concessions de plantations, posa des fondations démographiques et agraires qui durèrent jusqu'à l'émancipation en 1834. Entre 1818 et cette date, les îles acquièrent une renommée de sanctuaire : les Africains libérés des navires négriers illégaux, les fugitifs nord-américains et les Séminoles de Floride trouvèrent asile sur ces côtes, à tel point que les capitaines étrangers cessèrent de revendiquer la servitude lorsqu'ils naviguaient dans les eaux des Bahamas.

Sous la tutelle de la Couronne britannique à partir de 1718, les îles ont construit des défenses maritimes pour réprimer la piraterie et ont acquis le statut de colonie jusqu'en 1973. Cette année-là, sous la direction de Sir Lynden Pindling, l'archipel a accédé à l'indépendance en tant que royaume du Commonwealth, conservant Charles III comme monarque et instituant un gouverneur général comme adjoint royal. Le cadre politique, s'inspirant de la tradition parlementaire britannique, a depuis supervisé l'évolution d'une nation dont le produit intérieur brut par habitant se classe au quatorzième rang des Amériques. Le tourisme et la finance offshore, représentant respectivement environ 70 et 15 % de la production économique, ancrent les recettes nationales : sept dollars sur dix proviennent des dépenses des visiteurs, près des trois quarts des arrivées se font par bateau de croisière, tandis que les services financiers gèrent des agrégats étonnants – environ 13 700 milliards de dollars américains de richesse privée et 12 000 milliards de dollars américains de participations d'entreprises protégées par la juridiction des Bahamas.

Les origines géophysiques remontent au début du Mésozoïque, lorsque des fragments de la Pangée ont dérivé au gré des courants atlantiques ; les éons suivants ont sculpté l'archipel moderne grâce aux oscillations du niveau de la mer au Pléistocène. Aujourd'hui, l'île d'Andros, la plus grande des quelque 700 îles et 2 400 cayes, offre une mosaïque de pins et de forêts sèches qui définissent trois écorégions terrestres, aux côtés de vastes mangroves. La moitié de la surface terrestre est couverte de forêts, restées stables depuis 1990, presque entièrement en régénération naturelle et principalement sous gestion publique. Le relief lui-même dépasse rarement les 20 mètres d'altitude ; le mont Alvernia, sur l'île Cat, culmine à 64 mètres, articulant le profil globalement plat des îles.

Les rythmes climatiques suivent un régime de savane tropicale : les températures varient d'à peine 7 °C entre les mois les plus frais et les plus chauds, tandis que le Gulf Stream, porté par les vents, tempère les extrêmes saisonniers. Les précipitations culminent en milieu d'année, lorsque le soleil avance au zénith, bien que la sécheresse prévale jusqu'au retrait de l'hiver. De rares incursions d'air polaire ont fait descendre les températures nocturnes sous les 10 °C, mais, depuis le début des relevés météorologiques, le gel n'a jamais touché les récifs des Bahamas. Une chute de neige singulière – neige mêlée de pluie – s'est abattue sur Freeport le 19 janvier 1977, un spectacle éphémère sur le fond aigue-marine du ciel emblématique des Bahamas. Le soleil brille plus de 3 000 heures par an, dénudant des étendues de broussailles parsemées de cactus et des plaines ensoleillées.

Pourtant, l'Atlantique tumultueux impose ses propres drames : l'ouragan Andrew a ravagé les cayes du nord en 1992 ; Floyd a longé les côtes orientales en 1999 ; et en septembre 2019, l'ouragan Dorian a frappé Grand Bahama et Great Abaco avec une intensité de catégorie 5, soutenant des vents de 298 km/h avec des rafales allant jusqu'à 350 km/h, inscrivant ainsi le record météorologique le plus grave du pays. Les perturbations climatiques, mises en évidence par une augmentation d'un demi-degré Celsius depuis 1960, promettent une volatilité accrue : les modèles suggèrent qu'une augmentation mondiale de 2 °C par rapport aux références préindustrielles pourrait quadrupler les événements pluviométriques extrêmes dans ces limites. Avec au moins 80 % de la masse terrestre située à moins de dix mètres d'altitude, les projections d'élévation du niveau de la mer laissent présager de profonds défis pour les communautés côtières, les infrastructures et les écosystèmes.

Les infrastructures énergétiques restent tributaires du pétrole importé, produisant environ 2,94 millions de tonnes de gaz à effet de serre en 2023 ; l’ambition du gouvernement de produire 30 % de son électricité à partir d’installations solaires d’ici 2033 marque une transition naissante vers les énergies renouvelables. Sous réserve de coopération internationale, les engagements visent à réduire les émissions de 30 % d’ici 2030 – un objectif qui, s’il est atteint, permettrait de concilier croissance économique et protection de l’environnement.

Les transports à travers l'archipel s'articulent autour de routes, de voies maritimes et de voies aériennes : 1 620 kilomètres d'autoroutes goudronnées sillonnent New Providence, Grand Bahama et d'autres îles principales, tandis que soixante et un aérodromes relient des communautés éloignées, parmi lesquelles l'aéroport international Lynden Pindling près de Nassau, l'aéroport international Grand Bahama à Freeport et l'aéroport international Leonard M. Thompson près de Marsh Harbour à Abaco. Les navires demeurent indispensables à la connectivité interinsulaire, soutenant le commerce et le transport de passagers là où les pistes ne peuvent atteindre.

Sur le plan démographique, les Bahamas connaissent une croissance modeste. Lors du recensement de 2018, 67,2 % des habitants étaient âgés de 15 à 64 ans, 25,9 % de moins de 15 ans et 6,9 % de plus de 65 ans. Les taux de natalité et de mortalité s'élevaient respectivement à 17,81 et 9,35 pour 1 000, tandis que le solde migratoire a entraîné un léger exode de -2,13 migrants pour 1 000. L'espérance de vie moyenne est de 69,87 ans (73,49 ans pour les femmes et 66,32 ans pour les hommes), avec un taux de fécondité total proche de deux enfants par femme. Les terres les plus densément peuplées se trouvent à New Providence et Grand Bahama ; d'autres îles habitées, comme Eleuthera, Cat Island, San Salvador, Exuma et l'archipel de Bimini, abritent des communautés plus petites mais dynamiques.

Le tissu culturel mêle héritage colonial britannique, héritage africain et influence américaine, se manifestant dans la dévotion religieuse, les pratiques populaires et l'expression artistique. L'anglais sert de lingua franca ; les baptistes constituent la plus grande confession dans un paysage réputé pour l'un des ratios églises/habitants les plus élevés au monde. L'Obeah, un système de magie populaire d'origine africaine, perdure clandestinement dans les districts des îles familiales, malgré son interdiction par la loi bahamienne. Des artisans transforment la « paille » de feuilles de palmier en chapeaux et sacs destinés à l'exportation, leurs tissages reflétant des techniques traditionnelles transmises de génération en génération.

Des rythmes festifs rythment le calendrier. Le lendemain de Noël et le jour de l'An enflamment les rues de Nassau avec le Junkanoo – un spectacle de percussions, de cuivres et de costumes en papier crépon, confectionnés à chaque saison – tandis que l'émancipation et les fêtes nationales donnent lieu à des processions plus modestes dans les villages extérieurs à l'île. Des régates rassemblent les marins à bord de bateaux de travail, alliant compétition nautique et réjouissances sur le littoral, et des célébrations culinaires rendent hommage aux productions locales : le festival de l'ananas de Gregory Town, le festival du crabe d'Andros et les commémorations de conques, de langoustes et de goyaves dans toute l'île. Des séances de contes rappellent les traditions ancestrales : la lusca et la chickcharney d'Andros, la Pretty Molly d'Exuma et la célèbre cité perdue de l'Atlantide de Bimini forment un panthéon de légendes qui nourrissent l'imaginaire national.

La littérature naît de cette confluence de mémoire et de changement. Poètes et prosateurs, dont Susan Wallace, façonnent des récits qui s'interrogent sur l'identité, l'intrusion de la modernité dans les coutumes ancestrales et l'attrait persistant de la beauté naturelle. Leurs œuvres témoignent des mutations socio-économiques, de la quête de raffinement dans l'art et la perception de soi, et de la tension entre le désir de tradition et la volonté d'intégration cosmopolite.

Les structures de gouvernance soutiennent la vitalité économique grâce à un système d'imposition exempt de prélèvements sur le revenu, les sociétés ou les plus-values ; les recettes de l'État proviennent principalement des droits d'importation, de la TVA, des droits de licence et des impôts fonciers. Les cotisations salariales, partagées entre employeurs et employés, financent la sécurité sociale, tandis que les chiffres officiels font état de recettes fiscales à 17,2 % du PIB en 2010. La parité du dollar bahaméen avec son homologue américain soutient la stabilité financière, facilitant les échanges commerciaux et les investissements.

La science et la politique se recoupent également sur les fronts environnementaux. Les scores de l'Indice d'intégrité des paysages forestiers (IFP) attribuent aux écosystèmes bahaméens une note moyennement élevée, mais l'absence de forêt primaire au sein des zones protégées souligne la nécessité de stratégies de conservation. Les modes de transmission des maladies, modulés par les variations de température et de précipitations, posent d'autres problèmes de santé publique, car les arbovirus pourraient bénéficier de fenêtres de prolifération prolongées dans des conditions plus chaudes et plus humides.

Ainsi, le Commonwealth des Bahamas présente un tableau de contrastes et de continuité : une nation façonnée par d’anciens processus géologiques et des migrations humaines ; résistante aux caprices des ouragans et de la chaleur ; portée par des mers qui attirent aussi bien les amateurs de soleil que les investisseurs ; animée par des rituels culturels qui unissent les communautés des îles, grandes et petites. Sous des horizons infinis d’aigue-marine et de ciel, son peuple perpétue des traditions nées de la nécessité et de la célébration, guidant son pays à travers les courants de l’histoire, toujours attentif aux fluctuations environnementales, sociales et économiques.