Lisboa – Ciudad de arte callejero
Lisboa es una ciudad costera portuguesa que combina con maestría ideas modernas con el encanto de lo antiguo. Lisboa es un centro mundial del arte callejero, aunque…
Shekhawati abarca hoy los distritos de Jhunjhunu, Sikar y Churu (con zonas aledañas a los distritos de Nagaur, Bikaner y Jaipur) al norte de Jaipur. Geográficamente, se encuentra en el límite del desierto de Thar y la llanura semiárida de Bagar. El terreno se eleva suavemente hacia el suroeste, donde los afloramientos de las estribaciones de Aravalli (en particular, la cordillera de Lohagarh en Jhunjhunu) alcanzan una altitud de 600 a 900 m. Lejos de estas colinas rocosas bajas, el terreno se aplana en llanuras arenosas y dunas ocasionales, con algunos ríos estacionales (Dohan, Kantali, Chandrawati) que desaparecen en la arena. El clima es severo: las temperaturas estivales pueden alcanzar los 45-50 °C bajo el sol seco, los inviernos pueden rozar los cero grados, y el monzón, al retirarse, finalmente empapa la tierra reseca con unos 450-600 mm de lluvia. Debido a que el agua subterránea es profunda y a menudo rica en flúor, la mayoría de las comunidades dependen de tanques en los techos, johars y baoris para almacenar el agua de lluvia.
A pesar de su escasez actual, la historia de Shekhawati es antigua. Los textos védicos y épicos la llaman Brahmrishi Desha o parte del reino Matsya; de hecho, la región se identifica con la tierra “Marukantar” del Ramayana y las llanuras del río Sarasvati del Mahabharata. Ruinas de piedra y pozos antiguos, como los de la colina Dhosi, incluso se vinculan al sabio Chyavana y a los orígenes del famoso tónico ayurvédico Chyawanprash. En la historia registrada, estuvo en manos de potencias regionales de forma intermitente: tras la caída del Imperio Gupta, los rajputs locales de Guar (Gour) y Chauhan controlaban extensiones de tierra. Entre los siglos XIV y XV, se encontraba en la frontera entre los florecientes reinos de Jaipur (Dhundhar) y Bikaner; familias musulmanas Kaimkhani, originalmente Chauhans que se convirtieron, poseían algunos jagirs.
El punto de inflexión decisivo llegó en 1471, cuando Rao Shekha (del clan Kachhwaha Rajput de Dhundhar) se rebeló contra sus supuestos señores feudales de Jaipur. Avanzó hacia el norte para apoderarse de Amarsar (cerca de la actual Jhunjhunu) y proclamó un principado independiente que tomó su nombre. Rao Shekha dividió este nuevo reino en 33 thikanas (feudos) gobernados por sus parientes. Durante el siglo siguiente, los jefes Shekhawat arrebataron pueblos cercanos (como Jhunjhunu, Fatehpur y Narhar) a los gobernadores Kaimkhani. El clan Shekhawat Rajput consolidó entonces su poder: desde aproximadamente 1445 hasta principios del siglo XVII, establecieron su control sobre toda Shekhawati y mantuvieron estrictas tradiciones Rajput en las aldeas remotas. Incluso bajo la soberanía británica en el siglo XIX, muchos thakurs Shekhawati siguieron siendo nominalmente vasallos de Jaipur, aunque efectivamente autónomos en sus nizams de origen.
En la práctica, sin embargo, la riqueza de Shekhawati provenía menos del tributo feudal que del comercio. Para el siglo XIX, una gran oleada de familias marwari (comerciantes) de Shekhawati aprovechó la expansión de los mercados. Se asentaron en Calcuta, Bombay y Birmania, manteniendo allí sus propiedades ancestrales. Con el enfoque de la Compañía de las Indias Orientales en el comercio marítimo, muchos comerciantes de Shekhawati emigraron a ciudades portuarias como Calcuta y Bombay, pero continuaron devolviendo sus ganancias a su tierra natal. A mediados del siglo XIX, había surgido una prominente élite local de banqueros y comerciantes de telas. (Un reportaje de 2019 señala que incluso el primer ministro Narendra Modi intervino para preservar las casas ancestrales de estas familias adineradas, instando en 2019 a que se tomaran medidas urgentes contra el deterioro de las havelis pintadas de Shekhawati).
De hecho, la identidad moderna de Shekhawati fue forjada por el reino de Rao Shekha en el siglo XV y por el auge comercial de los siglos XIX y XX. El paisaje actual de Shekhawati —pueblos polvorientos conectados por carreteras— aún conserva la huella de esa rica historia.
Si el nombre de Shekhawati evoca algo en la imaginación popular, son sus havelis: las grandes mansiones construidas por comerciantes marwari entre los siglos XVIII y XX. Adondequiera que uno mire en la región, se ven casas con patios profusamente decorados, con sus paredes de yeso cubiertas de murales. Shekhawati es notable por su riqueza en pinturas murales, que adornan casas, templos, pozos y monumentos. Cada pequeño pueblo tiene su propio minimuseo de arte al aire libre.
Arquitectónicamente, estos edificios combinan estilos. Se combinan influencias de palacios rajput, motivos mogoles e incluso detalles victorianos: ménsulas de madera y jharokha (balcones), cúpulas abovedadas y portales arqueados coexisten con ventanas enrejadas y aleros decorados con frescos. Las mansiones suelen tener enormes portales de teca (a menudo teca birmana) de dos hojas: una gran puerta ceremonial y una puerta de día más pequeña insertada. Los patios suelen tener dos niveles: un patio exterior mardana, destinado a invitados y negocios, y un zenana interior (cuarto femenino) con aposentos privados, todos con acceso a un patio con columnas. Son comunes los suelos de piedra o baldosa, los techos de madera pintada con incrustaciones de mosaico de vidrio y los marcos de las puertas tallados, así como los frescos en todas las paredes.
Un patio con frescos descoloridos en Goenka Haveli, Dundlod. Altas columnas y arcos pintados encierran un patio de dos plantas, mostrando cómo las havelis Shekhawati fusionan motivos indígenas y coloniales en piedra y yeso.
La mayoría de las havelis están construidas con ladrillo, con paredes revestidas con un revoque de cal mezclado con sakar (azúcar) y patang (goma) para mayor elasticidad. Los pintores (a menudo albañiles locales por casta) trabajaban tanto con técnicas de fresco auténtico como de seco. Los primeros artistas, muchos de ellos importados de la cercana Jaipur, dibujaban escenas al carboncillo sobre yeso húmedo, llenándolas con pigmentos naturales. En etapas posteriores (y en interiores), se solía utilizar témpera sobre yeso seco. Los pigmentos comunes incluían ocre rojo y amarillo (de arcilla local), índigo, verde malaquita, negro carbón y blanco lima. El resultado era impactante: figuras, follaje y geometría en cálidos tonos tierra animaban las paredes pálidas.
Con el tiempo, los temas de las pinturas evolucionaron con el tiempo. En el siglo XVIII, bajo el patrocinio principesco y mercantil, los templos y chhatris (cenotafios) fueron ricamente pintados con cuadros mitológicos. Casi todo el panteón hindú aparece en estos muros: diosas de múltiples brazos, escenas del Ramayana y el Mahabharata, retratos reales estilizados, partidas de caza y procesiones. Por ejemplo, Parasrampura (una aldea en el distrito de Jhunjhunu) tiene uno de los ejemplos más antiguos que se conservan de la región: su cenotafio octogonal de Thakur (1750) tiene una cúpula interior y paredes cubiertas de frescos ocres y negros que representan la vida del señor local entretejida con batallas del Ramayana. Estos primeros murales generalmente usaban solo ocre, blanco y negro, lo que les daba una dignidad simple.
El techo pintado del cenotafio de Ramgarh. Un medallón de loto del siglo XIX está rodeado de filas de figuras mitológicas, bailarines y jinetes. El intrincado diseño concéntrico es típico de los murales posteriores de Shekhawati.
Hacia los siglos XIX y principios del XX, la floreciente era mercantil dio rienda suelta a una paleta de colores más rica y motivos exóticos. Con la paz británica, los comerciantes se sintieron libres de exhibir su riqueza: construyeron no solo una haveli, sino un conjunto de vivienda, templo privado, un chhatri conmemorativo, un pozo escalonado (baori) y un caravasar en las afueras de la ciudad. Prácticamente todas estas estructuras recibieron decoración pintada. Los temas abarcan desde leyendas tradicionales hasta escenas locales, pasando por sorprendentes detalles modernos. Algunas mansiones en Mandawa o Nawalgarh presentan retratos de la reina Victoria, trenes de vapor y rifles de alta potencia junto con deidades hindúes. Una guía señala que «al principio… las pinturas representaban la ética local: dioses y diosas, elefantes, camellos, retratos de la realeza», pero a finales del siglo XIX incluían «coches y aviones, retratos británicos y elementos europeos».
Los templos y otros monumentos presentan una ornamentación similar. Los pequeños santuarios de barrio suelen tener interiores con pinturas en miniatura y agujas esculpidas. Los templos más grandes, como el templo Raghunath con incrustaciones de vidrio en Bisau o el Shyam Mandir en Nawalgarh, son famosos por sus intrincados trabajos en espejos y pinturas. Los pozos Baradari y los pabellones con tanques (joharas) también están decorados: por ejemplo, Sethani-ka-Johara en Churu es un pozo escalonado de finales del siglo XVII con un tanque hundido, cuyos amplios escalones y tres quioscos abovedados estuvieron pintados en su día con colores vivos. (En un día tranquilo, su fachada de arenisca amarilla y sus arcos tallados se reflejan simétricamente en el agua quieta, una imagen clásica de la ingeniería hidráulica de Shekhawati).
Los fuertes y edificios públicos, en cambio, solían ser más sencillos. Algunos palacios-fortaleza (por ejemplo, Dundlod y Shahpura) presentan algunas cámaras pintadas, pero ninguno alcanza la magnitud épica de los palacios de los comerciantes. Incluso los palacios haveli más imponentes suelen parecer discretos al lado de los palacios reales de otros lugares: una humilde rivalidad de riqueza privada. Sin embargo, su arte es tan único que los aficionados llaman a Shekhawati "una galería de arte al aire libre". De hecho, grupos de conservación académica señalan que los frescos aquí representan una artesanía singular que combina la pincelada de inspiración mogol con la narrativa rajastán, digna de ser preservada como "saber hacer único".
A pesar de su belleza, muchos de estos monumentos son frágiles. Décadas de abandono y desgaste han provocado el desprendimiento del yeso. Algunas havelis en pueblos como Mandawa y Fatehpur ofrecen ahora visitas guiadas (a menudo con entrada), mientras que otras han sido restauradas con esmero. Por ejemplo, Shahpura Haveli, un palacio del siglo XVII con pilares tallados y techos con murales, fue renovado por el thakur local y declarado hotel patrimonial en 2018. En otros lugares, la restauración es fragmentada; los aldeanos y las ONG esperan ayuda para salvar los frescos descoloridos.
Si bien su arquitectura atrae visitantes, la cultura viva de Shekhawati está arraigada en su herencia rajput y marwari. La población es mayoritariamente hindú, organizada por castas: las familias guerreras rajput (incluyendo a muchos shekhawats) conviven con las castas de comerciantes marwari y empresarios. Los valores marwari —frugalidad, fuertes vínculos familiares, piedad— son evidentes por doquier. La vestimenta tradicional sigue siendo común: los hombres suelen llevar kurta-pijama o trajes bandhgala con un colorido pagri (turbante), mientras que las mujeres llevan faldas largas (ghagras) y pañuelos (odhnis) con vibrantes bandhani teñidos con la técnica tie-dye o estampados en bloque. En los campos y bazares, aún se ven carros tirados por caballos o camellos junto a las motocicletas.
La vida en las aldeas de Shekhawati sigue los ritmos tradicionales. Las mujeres cuidan los huertos de chiles y caléndula, se aplican henna en las manos para los festivales y veneran a las deidades familiares en pequeños santuarios. Los hombres se congregan bajo los árboles pipal de la aldea o en las casas chaupad para hablar de cultivos o política. Las costumbres rajput, como la exogamia de clanes y las ceremonias dirigidas por sacerdotes charan o bhopa, persisten junto con los valores mercantiles marwari, como la caridad ceremonial (especialmente la alimentación de brahmanes o peregrinos). A pesar de la modernización, las creencias populares se mantienen firmes: a los hombres santos locales (sadhus) y a los hombres de dios todavía se les puede pedir que bendigan un nuevo hogar, y las Gram Devi (diosas de la aldea) son honradas en rituales anuales.
Los festivales y la música de la región son eventos comunitarios suntuosos. Teej y Gangaur, importantes festivales rajastaníes dedicados a Shiva-Parvati y Gauri, respectivamente, ven a mujeres ataviadas con galas, desfilando en carrozas majja brillantemente decoradas, balanceándose en árboles ghaf o chents (columpios) profusamente pintados, y cantando canciones populares durante la noche del monzón. Holi y Diwali se celebran con fuegos artificiales e intercambio de guirnaldas, al igual que en otras partes del norte de la India. Muchos pueblos organizan una mela (feria) anual en un santuario local, con combates de lucha libre, espectáculos de marionetas (kathputli) y bazares donde se venden pulseras y dulces.
La danza y la música folclóricas son especialmente vibrantes. Una forma de danza originaria de aquí es el Kachchhi Ghodi (literalmente "yegua danzante"). En este conjunto teatral, los hombres se visten como jinetes del clan marwari con marionetas de caballos sintéticas atadas a la cintura y realizan simulacros de batallas y recreaciones folclóricas para las fiestas nupciales que los visitan. Una compañía anuncia la procesión del novio con tambores y ululaciones enérgicas, brincando en formación al son del tintineo de las campanas. Este estilo estuvo vinculado desde hace mucho tiempo a Shekhawati y a la vecina Marwar; de hecho, "se originó en la región de Shekhawati, en Rajastán".
Otra forma folclórica muy conocida es el Gair o Geendad, una danza marcial con un toque de guerrera. En la versión de Shekhawati, los jóvenes forman círculos concéntricos y golpean palos cortos de madera en duetos rítmicos, con palmadas rápidas marcando el ritmo. El Geendad es esencialmente la variante de Gair de Shekhawati: «Algunas variaciones de la danza Gair son… El Geendad se encuentra en la región de Shekhawati, Rajastán». Estas danzas acompañan ocasiones auspiciosas (a menudo en torno al Holi o festivales) y suelen estar dirigidas por cantantes-músicos. Instrumentos folclóricos como el dholak, el nagara (timbal) y la algoza (flauta) proporcionan acompañamiento. (Por ejemplo, un conjunto Gair tradicionalmente utiliza tambores dhol y nagada junto con flauta). Cuando las mujeres locales bailan, pueden hacerlo al son de la más elegante danza Ghoomar o de la danza Morni con temática de pavo real (en la que un bailarín imita a una pava real o a Krishna disfrazado de pavo real), aunque estas danzas están muy extendidas en Rajastán más allá de Shekhawati.
La gastronomía marwari, rica en ghee y especias, acompaña a la cultura. En las casas de los pueblos aún se pueden ver chulhas (estufas) de barro y matkas (ollas de barro para agua) tintineando bajo los techos de paja. Un aperitivo popular en invierno es el bajre ki raab (gachas de mijo), y en los campos se puede oler el dulce fermento de la leche cruda de camello convertida en lassi. Sobre todo, la hospitalidad está arraigada: a los huéspedes se les ofrece panch-patra (un juego de cinco utensilios con agua, yogur y dulces) al estilo tradicional marwari.
En conjunto, estas costumbres —rituales nupciales, cuentos populares, cantos y danzas devocionales— unen a las comunidades del desierto a lo largo del año. También ayudan a explicar por qué los viajeros hablan de la "vida rural pura y tranquila" de Shekhawati, un entorno donde cada festividad se siente compartida entre familiares.
La economía de Shekhawati siempre ha sido una combinación de agricultura, comercio y remesas, y hoy en día de servicios e industria. Antes de la era moderna, la vida era principalmente agraria y feudal: pequeñas granjas cultivaban mijo perla (bajra), sorgo, legumbres, mostaza y cebada, obteniendo escasas cosechas del suelo arenoso. La tierra mantenía ganado y camellos, y las aldeas pagaban tributos (o impuestos en especie) a sus thakurs.
En el siglo XIX, la suerte de la región cambió drásticamente. Impulsados por las caravanas y el comercio colonial, los comerciantes marwari de Shekhawati prosperaron. Como se ha señalado, a partir de 1830, un flujo de capital procedente de familias marwari en el extranjero financió un auge inmobiliario local. Los comerciantes que regresaban de Calcuta o Rangún encargaban proyectos cada vez mayores en su país. Un mecenas típico encargaba cinco monumentos: una gran haveli (mansión), un templo privado, un chhatri conmemorativo, un pozo público (baori) y, a menudo, un caravasar para comerciantes. Muros y portales estaban revestidos no solo con pinturas murales, sino también con estuco dorado, incrustaciones de piedra negra e incrustaciones de piedras semipreciosas. En efecto, la riqueza que antaño fluía por las rutas de la seda y las especias estaba siendo inmortalizada en piedra. A finales del siglo XIX, algunas ciudades como Mandawa y Nawalgarh albergaban cientos de mansiones de este tipo.
Mientras tanto, estos empresarios marwari también se expandieron a otros lugares. Con el dominio británico, muchas familias shekhawati se trasladaron a ciudades en expansión (principalmente Calcuta y Bombay) a finales del siglo XIX y principios del XX. Se convirtieron en banqueros e industriales en esas metrópolis, enviando ganancias a casa. La antigua Ruta de la Seda había sido prácticamente suplantada, pero el comercio simplemente adoptó nuevas formas (textiles, minería, finanzas). Los lugareños suelen recordar que, incluso cuando los comerciantes se marcharon, su «inclinación por construir hermosas havelis… continuó a lo largo del siglo».
Tras la independencia de la India en 1947, los privilegios tradicionales de los grandes terratenientes terminaron. Muchas de las antiguas familias comerciantes dejaron de vivir en Shekhawati, y la economía se centró principalmente en la agricultura y la administración pública. La agricultura sigue siendo la base: el guar, la mostaza, el trigo y las legumbres cubren gran parte de las tierras áridas cuando las lluvias lo permiten. Sin embargo, las sequías recurrentes y la irregularidad de las precipitaciones hacen que las explotaciones agrícolas sean precarias. En consecuencia, la migración es frecuente. Miles de jóvenes de Shekhawati se mudan cada año a ciudades como Jaipur, Delhi y Chandigarh en busca de empleo —en fábricas, la construcción o el ejército—, dejando a las generaciones mayores y a los niños en las aldeas.
En las últimas décadas se ha producido cierta diversificación. Se han establecido unidades industriales en los centros distritales. La ciudad de Sikar, por ejemplo, alberga fábricas de teñido textil (en particular, de teñido con banda y serigrafía) y talleres de fabricación de acero. También han surgido pequeñas cementeras y unidades de procesamiento de mármol, aprovechando los recursos minerales de Rajastán. Cabe destacar el famoso Instituto Birla de Tecnología y Ciencia (BITS), fundado en Pilani (distrito de Jhunjhunu) en 1964, que se convirtió en una universidad privada de primer nivel. Su presencia, junto con las facultades de ingeniería locales y la universidad veterinaria y agrícola de Sikar, ha convertido a la región en un modesto centro educativo. La demanda de estos campus ha impulsado el crecimiento del sector servicios: albergues, centros de formación privados y tiendas.
Sin embargo, las oportunidades siguen siendo limitadas en relación con la población. El desempleo sigue siendo un problema, especialmente fuera del año escolar; oficialmente, los distritos de Jhunjhunu y Sikar tienen un ingreso per cápita inferior al promedio de Rajastán. Problemas persistentes —campos dañados por la sequía, carreteras deterioradas, falta de servicios médicos— han mantenido a muchas aldeas en la pobreza. El agua, en particular, es un problema constante: con la irregularidad de los monzones, las familias de agricultores a menudo sufren sequías que se prolongan durante varios años. Al mismo tiempo, la fluorosis (enfermedad ósea causada por el flúor) se ha extendido debido a que las aguas subterráneas profundas (2-10 mg/L de flúor) superan con creces los límites de seguridad. La gente suele bromear diciendo que sus pozos producen huesos sanos, aunque no agua potable.
Los gobiernos estatal y central han reconocido algunas de estas tensiones. Durante años, los activistas solicitaron un suministro de agua garantizado. Finalmente, en 2024, Rajastán y Haryana firmaron un memorando para canalizar las aguas de las crecidas del río Yamuna (en la presa de Hathnikund) hacia los acuíferos afectados por la sequía de Shekhawati. Según el plan, se tenderán decenas de kilómetros de tuberías desde el sistema de canales del Yamuna hasta Jhunjhunu, Churu y bloques adyacentes, suministrando hasta 577 millones de metros cúbicos de agua durante los meses de monzón. Las autoridades afirman que las primeras lluvias monzónicas a través de esta conexión deberían llegar para 2025-26, lo que podría aliviar la escasez de agua en los campos durante décadas.
Otras iniciativas gubernamentales se centran en el desarrollo local: los programas de carreteras rurales están mejorando paulatinamente la conectividad, y algunos programas subvencionan bombas solares y riego por goteo. La educación también es prioritaria: la alfabetización en Shekhawati es ahora comparable al promedio de Rajastán, y la matriculación escolar ha aumentado (aunque las tasas de deserción escolar siguen siendo altas). En el ámbito cultural, organizaciones como el Fondo Nacional Indio para el Arte y el Patrimonio Cultural (INTACH) y conservadores internacionales (como el Proyecto Shekhawati, con sede en París) han comenzado a restaurar murales clave y a capacitar a la población local en técnicas tradicionales de fresco. Los objetivos incluyen no solo salvar el arte, sino también impulsar la economía de la región de Shekhawati atrayendo el interés turístico y patrimonial.
A pesar de estos esfuerzos, la vida cotidiana en muchas aldeas de Shekhawati sigue plagada de desafíos. La infraestructura básica está rezagada con respecto a la India urbana. Muchos caminos rurales siguen siendo estrechos y sin pavimentar, transformándose en lodo durante las lluvias y polvo durante el verano. Aunque las carreteras estatales ahora conectan las principales localidades, los viajeros a menudo se quejan de tramos con baches. El transporte público es limitado: los autobuses públicos circulan con poca frecuencia, por lo que los aldeanos suelen depender de minibuses o tractores privados. Al anochecer, es común ver el destello naranja de un generador o una linterna solar iluminando una choza con techo de paja, ya que la red eléctrica es inestable en las aldeas remotas.
El suministro de agua, como se ha señalado, es un problema crónico. Incluso con la construcción de tuberías, la mayoría de los hogares siguen recurriendo a fuentes locales. Los pozos entubados han proliferado, pero a un alto costo: muchos acuíferos profundos contienen niveles peligrosos de flúor y los tanques de agua de lluvia se desbordan irregularmente. En 2022, algunos distritos informaron que casi el 90 % de las muestras de agua potable superaban el límite seguro de flúor, lo que causa fluorosis dental y ósea endémica, especialmente entre las personas mayores. Los programas comunitarios ahora distribuyen purificadores de agua y suplementos de calcio, pero las soluciones a largo plazo aún están en desarrollo.
Los indicadores de educación y salud reflejan estas dificultades. La tasa general de alfabetización ha ascendido hasta la media nacional (~74%), pero la alfabetización femenina en las aldeas suele ser entre 10 y 15 puntos inferior a la masculina. Esto se debe, en parte, a las normas tradicionales (las niñas se casan jóvenes) y a la migración (familias enteras que se mudan a trabajar). Por otro lado, Shekhawati cuenta con más escuelas y universidades que hace una generación —desde escuelas públicas de distrito hasta los famosos BITS e institutos de ingeniería—, por lo que muchos jóvenes ahora adquieren competencias profesionales. Aun así, estas competencias a menudo les quitan trabajo: médicos, profesores e ingenieros formados localmente suelen encontrar trabajo en Jaipur o Delhi en lugar de en su país de origen.
La atención médica sigue siendo escasa. Cada barrio cuenta con solo unos pocos centros de salud primaria, y los hospitales más cercanos se encuentran en la sede del distrito (Sikar, Jhunjhunu o Churu) o en la ciudad de Jaipur. Un caso grave (cirugía mayor, atención oncológica, diagnóstico avanzado) suele implicar un viaje de 250 km a Jaipur o Delhi. Como resultado, los aldeanos dependen de clínicas rurales y remedios tradicionales para sus enfermedades cotidianas, y muchos ancianos mueren sin consultar a un especialista.
Estas condiciones alimentan el malestar juvenil. En encuestas recientes, la mayoría de los jóvenes rurales afirman que les gustaría mudarse —si no al extranjero, al menos a una gran ciudad— para buscar un mejor trabajo y una vida moderna. Una queja recurrente en la zona es que, a pesar de ser "la tierra de los reyes", Shekhawati se siente abandonada: sus carreteras son estrechas, la cobertura móvil es deficiente e incluso la promoción turística es irregular. Como lo expresó sin rodeos un líder de la oposición durante la firma de un memorando de entendimiento sobre el agua del Yamuna, las autoridades deben hacer más que hacer grandes anuncios "para obtener aplausos superficiales": deben lograr avances reales para la gente de Shekhawati.
Aun así, se aprecian pequeñas señales de progreso. Se están construyendo nuevas escuelas públicas y centros de formación profesional. Algunas aldeas han iniciado programas de radio comunitaria para enseñar a los agricultores técnicas modernas. Algunas ONG han perforado profundos pozos tubulares panchayat para proporcionar agua potable a cada aldea. En el ámbito empresarial, los jóvenes locales han empezado a construir autobuses, casas de huéspedes y tiendas de recuerdos en pueblos de peregrinación como Ramgarh y Shyamji (lugares del culto de Khatu Shyam en Rajastán). Estos microempresarios esperan captar parte del gasto turístico. En Jhunjhunu, Sikar y Fatehpur, los mercados muestran una nueva combinación de teléfonos móviles, paneles solares y aperitivos importados junto con productos tradicionales. Los agricultores que experimentan con semillas de alto rendimiento o alquilan pequeños tractores afirman que la productividad está mejorando lentamente, aunque las sequías siguen siendo un problema.
Quizás lo más esperanzador sea el crecimiento constante del turismo patrimonial. Uttar Pradesh y Gujarat, ambos lugares mucho más alejados, han demostrado que incluso las regiones áridas pueden transformarse mediante el turismo cultural. Shekhawati recorre ese camino, aunque con vacilaciones. Mandawa y Nawalgarh ahora ven un flujo constante de turistas extranjeros atraídos por los frescos; algunas havelis se han convertido en hoteles boutique y cafeterías patrimoniales. Los paseos patrimoniales y los guías locales se están convirtiendo en una pequeña industria artesanal. El departamento estatal de turismo ha destinado fondos para la promoción de la región y la creación de pequeños centros artesanales. Un estudio académico reciente capta bien esta doble perspectiva: señala que «no cabe duda del potencial del turismo en… Shekhawati», siempre y cuando la concienciación y la infraestructura puedan ponerse al día.
Los lugareños ciertamente están de acuerdo en principio. Muchos señalan a Kutch (Gujarat) como modelo: una región desértica vecina con un clima similar, donde festivales culturales (como el Rann Utsav) y el reconocimiento internacional han traído hoteles y carreteras. "Tenemos aún más historia", reflexiona un aldeano, "pero Kutch atrajo a los turistas. Queremos nuestra oportunidad".
La idea que se baraja ahora es el turismo patrimonial sostenible: desarrollar el turismo sin erosionar el estilo de vida local. En esta visión, los frescos descoloridos de Shekhawati no serían solo reliquias, sino patrimonio comunitario. Se está capacitando a artesanos para restaurar murales con técnicas originales, y algunas aldeas están recuperando artes tradicionales (grabado en madera, platería) para su venta. Las escuelas han comenzado a enseñar historia local, y las aldeas organizan ferias de "patrimonio inmaterial" donde los jóvenes interpretan las danzas Kachhi Ghodi y Geendad para los visitantes. Si estos esfuerzos prosperan, los aldeanos esperan poder frenar la migración juvenil creando empleos en sus hogares, aunque sean temporales y modestos.
En definitiva, Shekhawati sigue siendo un lugar de contrastes: estéril y fértil, olvidado y fascinante, pobre y artísticamente adornado. Su potencial futuro, según muchos, es tan grande como sus pozos escalonados y los muros desmoronados de sus havelis. Al observar elefantes desportillados y armas de la época colonial pintadas una junto a la otra en la pared de una mansión, los turistas vislumbran una civilización en una intersección: la gloria mural del pasado por un lado, y la lucha por la subsistencia por el otro. El Proyecto Shekhawati, una iniciativa internacional de conservación fundada en 2016, lo expresa claramente: este "patrimonio olvidado" podría impulsar la economía regional atrayendo visitantes. Incluso el primer ministro Modi lo reconoció al instar a preservar las havelis pintadas.
Que Shekhawati llegue a ser realmente la “joya escondida” que los expertos en arte de la India creen que es, o simplemente un lugar apartado que decepciona a sus vecinos, puede depender de lo bien que su gente pueda traducir esos murales en un medio de vida, todo ello manteniendo intacta su identidad llena de color.
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