Shekhawati, en el norte de Rajastán, se describe a menudo como la galería de arte al aire libre más grande del mundo. Cientos de mansiones y templos de varios pisos están cubiertos de elaborados frescos, y sus paredes descoloridas evocan una época de esplendor mercantil desaparecida. Hoy, los pueblos del desierto permanecen tranquilos al amanecer, con las tejas calientes bajo el sol naciente y solo la pintura desgastada del rostro de una deidad insinúa la extravagancia del pasado.
Al cruzar una de las puertas de Shekhawati, el visitante percibe una mezcla de inmediatez y distancia. Brillantes murales de mitos hindúes o escenas de la época colonial forman un telón de fondo para la vida cotidiana, incluso mientras muchas mansiones permanecen cerradas o en ruinas. Esta tierra, llamada así en honor al gobernante rajput del siglo XV, Rao Shekha, rezuma historia en cada patio y callejón, ofreciendo una "extraordinaria galería de arte al aire libre" que pocos lugares pueden igualar.
Shekhawati se compone de tres distritos desérticos (Jhunjhunu, Sikar y Churu) en el este de Rajastán. Su nombre significa literalmente "el jardín de Shekha", en referencia al príncipe Kachhwaha que arrebató este territorio a las dinastías vecinas en el siglo XV. (El estado rebelde de Rao Shekha se convirtió en el hogar del clan Shekhawat; posteriormente, la región cayó bajo la influencia mogol y británica). Incluso mencionar Shekhawati de pasada evoca imágenes de calles ocres y muros con frescos que sobreviven al resplandor del desierto.
By the 18th and 19th centuries the region’s merchants – primarily Marwari trader families – had grown fabulously wealthy on routes connecting Rajasthan with Gujarat’s ports and the north. They pumped their fortunes back home into grand haveli (town mansions) and public monuments. These mansions, facades awash with mural art, stand today as testament to that wealth. As one conservationist writes, “palatial mansions… bear witness to the great wealth of the merchants… [they] are a tangible symbol of the then flourishing trade of wool, spices, opium and rice”. Over decades, this created a tapestry of art unlike any other: thousands of painted havelis spread across dozens of towns, with subjects ranging from the Ramayana and Mahabharata to camel caravans and Victorian locomotives.
La técnica de frescos de Shekhawati es en sí misma única a nivel local. Los pintores utilizaban un método llamado arayish, un estilo "fresco-buono" de yeso húmedo que combina cal, polvo de mármol, conchas trituradas y pigmentos orgánicos. Los albañiles de los pueblos cercanos preparaban los gruesos muros de ladrillo rojo, y luego los artistas alisaban y pulían las superficies pintadas con ágata. Solo unos pocos artistas chitera de la comunidad kumhar aún practican este oficio. Las imágenes que dejaron son vívidas: en una pared, Krishna toca la flauta en tonos azules; en otra, María y Jesús aparecen en el techo de un templo junto a escenas de la caballería rajput. (Un puesto de té mandawa aún está pintado con trenes de vapor en rosa y rojo). Las mansiones también exhiben importaciones exóticas (fragmentos de espejos belgas, candelabros italianos), lo que da testimonio de una visión comercial global. Incluso el símbolo del elefante aparece con frecuencia: los guías locales señalan que en Shekhawati casi todas las puertas de haveli están flanqueadas por elefantes pintados, un símbolo tradicional de prosperidad.
Sin embargo, a mediados del siglo XX, la prosperidad de Shekhawati había menguado. A medida que los ferrocarriles y los puertos marítimos cambiaban las rutas comerciales, las familias de ricos comerciantes se marcharon a Bombay, Calcuta o Delhi. Sin herederos que administraran las propiedades, muchas havelis fueron abandonadas o reutilizadas. Hoy en día, la mayoría están vacías o en ruinas, con la pintura descascarada y descascarada. Algunas se han convertido en pequeños hoteles o museos (la Podar Haveli en Nawalgarh es ahora un museo especialmente bien conservado), pero muchas permanecen cerradas y ocultas a la vista. El resultado es una calma inquietante. “Walls if they could talk…would tell tales of [Shekha and his] clan”, como lo expresó un nativo de Jaipur, pero la mayor parte del tiempo simplemente flotan en silencio bajo un sol y una arena infinitos.
La historia de Shekhawati entrelaza el linaje real con la ambición mercantil. Debe su nombre e identidad inicial a Rao Shekha (1433-1488), un jefe rajput kachhwaha que se separó de Jaipur para establecer un principado aquí. Bajo su mando y el de sus sucesores, Shekhawati funcionó como zona de contención fronteriza (el "bastión de Rao Shekha") en el Rajastán medieval. Los rajputs de Shekhawati posteriores coexistieron a menudo con poderosas castas comerciales (los baniyas), cuyas fortunas crecieron enormemente entre los siglos XVIII y XIX.
El comercio terrestre era el motor. Las caravanas cruzaban Shekhawati entre los puertos de Gujarat y Delhi o Awadh. Los bajos aranceles atraían a comerciantes con productos como azúcar, sal, opio, algodón y especias. (Por ejemplo, a lo largo de un muro de Mandawa, según la tradición local, un pintor representó ollas de opio y nobles mogoles juntos). Estos comerciantes eran en su mayoría marwaris de origen, aunque se beneficiaban del patrocinio político de los rajputs. Durante dos siglos, empresas familiares conjuntas como Podar, Goenka y Singhania amasaron fortunas aquí. Impulsadas por esta riqueza y orgullo, se embarcaron en una campaña de construcción sin precedentes: para el siglo XIX, todas las ciudades importantes estaban sembradas de nuevos havelis y chhatri (cenotafios).
El apogeo duró aproximadamente de 1750 a 1900. En este período, las familias decoraron sus nuevas mansiones de arriba abajo. La mitología y el folclore adornaban las paredes tanto como la historia literal. Por ejemplo, el famoso Chhatri de ocho pilares de Nasirabad (circa 1776) aún exhibe murales del héroe popular Dhola-Maru montando un camello. Las obras públicas también prosperaron: se construyeron joharas (pozos escalonados) como Sethani Ka Johara (Churu) para almacenar agua para los peregrinos y el ganado, financiados por la filantropía de los comerciantes. En resumen, “Los havelis exquisitamente adornados proliferaron durante el siglo XVIII y la primera mitad del siglo XX”, convirtiendo las aldeas de Shekhawati en un derroche de color y diseño. A mediados del siglo XIX, la región se convirtió en el hogar de la mayor concentración de frescos del mundo.
Sin embargo, la misma prosperidad trajo consigo las semillas de la decadencia. Cuando el transporte ferroviario y fluvial tomó el control, las grandes rutas de caravanas alrededor de 1900 gradualmente dejaron de lado Shekhawati. Los comerciantes se mudaron a las crecientes metrópolis, pero mantuvieron un vínculo sentimental: muchos continuaron encargando frescos o manteniendo propiedades aquí, incluso desde lejos. Sin embargo, después de la independencia, las disputas legales por herencias y la migración urbana llevaron al abandono. Para las décadas de 1950 y 1960, docenas de havelis ya estaban vacías. Los conservacionistas señalan que ahora los terratenientes rara vez ocupan estas vastas estructuras; sin ingresos ni herederos que pagaran el mantenimiento, las paredes se agrietaron y los murales se desgastaron lentamente.
Cualquier estudio a fondo debe comenzar con la obra de arte en sí. Entrar en una haveli de Shekhawati a menudo da la sensación de entrar en la sala de un museo pintado. Los interiores están decorados con frescos hasta los marcos de las puertas, y los exteriores están cubiertos de cenefas geométricas y escenas narrativas. El Proyecto Shekhawati (una iniciativa internacional de conservación) describe estas residencias como «palacios… cubiertos de frescos y murales tanto en las paredes interiores como en las exteriores», que forman una «extraordinaria galería de arte al aire libre» de Rajput y el folclore.
El proceso de pintura era laborioso y comunitario. Las capas de yeso se preparaban con arcilla roja y arena local, a menudo extraídas a kilómetros de distancia. Sobre el yeso húmedo y liso (arayish), los pigmentos minerales y vegetales producían brillantes azules, rojos, verdes, dorados y blancos. Artesanos de castas alfareras y albañiles (los kumhars o chejars) trabajaban en equipos, a veces incluso familiares, para demoler paredes enteras en semanas. Una vez seco el yeso, se daban los toques finales al estilo "fresco seco" con acuarelas. El efecto final era una superficie aterciopelada y pulida, resistente a los cambios de temperatura, que mantenía las casas frescas en verano y cálidas en invierno.
Iconográficamente, Shekhawati destaca por su mezcla de temas tradicionales y sorprendentes. La mitología es predominante: episodios del Ramayana (la devoción de Hanuman a Rama, por ejemplo) y la lila de Krishna (como Krishna robando mantequilla) aparecen en casi todos los pueblos. También hay historias del folclore local pintadas en paneles en las paredes interiores. Sin embargo, junto a las escenas sagradas se encuentran vívidas escenas de la vida cotidiana: caravanas de camellos (para los comerciantes en ruta), alegres procesiones, retratos de los patrones de la haveli e incluso las atracciones más recientes de la era colonial. Se ven trenes emergiendo de túneles, automóviles antiguos (poco comunes en la India rural de la época), incluso teléfonos indios cuadrados insertados en los techos de los palacios. En una haveli de Mandawa, por ejemplo, una pared muestra a un funcionario del raj británico con un paraguas junto a un cañón de tanque: una pequeña viñeta colonial que normaliza la presencia imperial.
Muchos templos y edificios públicos presentan una decoración similar. Un santuario de Krishna en la aldea de Ramgarh presenta un elaborado friso del Ramayana en sus muros exteriores. El santuario interior de un templo de Mandawa contiene un gran mural de Ardhanarishvara (mitad Vishnu, mitad Prajapati), un tema más común en el sur de la India, pero aquí representado al estilo local. Estos toques interculturales probablemente provenían de talleres de Jaipur: la renovación posterior de Ladia Haveli de Mandawa muestra a un inglés con traje típico de las Tierras Altas pintado en lo que antaño fue una procesión real. De hecho, cada panel mural de Shekhawati es una conversación entre la herencia rajput, la fantasía popular y la afluencia de nuevas ideas provenientes de fuera de Rajastán.
No hay dos havelis Shekhawati idénticos, pero comparten elementos arquitectónicos comunes: patios interiores abiertos al cielo, balcones decorados, techos de madera tallada y ventanas jharokha (salientes). Las fachadas pueden tener cornisas de estilo europeo o entradas con arcos mogoles, todas ellas realzadas por frescos. Ejemplos famosos incluyen las havelis Jain Mohalla de Nawalgarh, ricamente pintadas, y la Singhania. Ramgarh Haveli (de la década de 1860), cuyo santuario dorado se encuentra ahora en un museo. El Haveli Morarka (ahora museo) en Nawalgarh es famoso por su antigua madera de teca y sus murales de reinas míticas.
Además de las viviendas, los comerciantes también financiaron grandes chhatris y cenotafios. Por ejemplo, Aath-Kambh Chhatri (1776) en Udaipurwati es un pabellón abovedado con ocho pilares, cuyos altos techos están pintados con motivos folclóricos. Los pozos escalonados (baoris), como el famoso embalse de Sethani Ka Johara (construido en 1899 por la viuda de un comerciante), exhiben arte popular en sus muros de piedra. Los templos de Shekhawati (como el templo Rani Sati en Jhunjhunu) suelen incorporar murales de estilo haveli en sus cuadrantes. Muchos pueblos pequeños también tienen fuertes o palacios rajput, aunque estos solían ser más funcionales que ornamentales. Por ejemplo, Fuerte de Laxmangarh (siglos XVII-XVIII) corona la ciudad de Laxmangarh con almenas, una rareza entre las estructuras construidas por comerciantes de Shekhawati.
A nivel regional, la UNESCO ha señalado que el paisaje cultural de Shekhawati incluye este "patrimonio único y diverso", desde mansiones ornamentadas hasta templos, fuertes e incluso tradiciones rurales de música, danza y gastronomía. De hecho, un paseo de Mandawa a Jhunjhunu pasa por docenas de fachadas pintadas, santuarios de aldeas y baoris votivos, todos ellos ilustrando este amplio tapiz cultural.
Aunque prácticamente cada pueblo esconde algo de interés, algunas ciudades destacan y suelen acoger visitas turísticas:
Cada lugar tiene un ritmo diferente. Mandawa y Nawalgarh son acogedores para los turistas, con cafés y guías, mientras que Fatehpur y otras aldeas más pequeñas son tranquilas. Sin embargo, incluso los pueblos menos conocidos guardan sorpresas: un pozo escalonado escondido, una azotea de palacio abandonada con buganvillas en flor, o una serena llamada a la oración matutina desde una mezquita pintada.
Para el viajero práctico, Shekhawati recompensa la paciencia y la curiosidad. El mejor momento para irEl invierno en el norte de la India (octubre-febrero) es ideal. Las máximas diurnas de 25-30 °C son soportables, y el aire seco realza los colores apagados. (Sin embargo, las mañanas de enero pueden llegar a ser casi gélidas en el desierto). La región se despierta cada febrero con el Festival Shekhawati, organizado por el gobierno, un evento de dos días que ofrece música folclórica, safaris en camello y una feria patrimonial. Si coincide con sus fechas (alrededor del 10 y 11 de febrero cada año), planifique asistir al festival en Nawalgarh, Jhunjhunu o Churu, donde los pueblos compiten en concursos de pintura en haveli y procesiones culturales.
Cómo llegar:
– En aviónJaipur (a 113 km de Mandawa) es el aeropuerto principal más cercano. Desde Jaipur, se puede alquilar un coche o tomar un autobús hacia el norte.
– En trenLas localidades de Shekhawati forman parte de la red ferroviaria de la India. Hay trenes directos diarios desde Delhi y Jaipur a las estaciones de Jhunjhunu, Sikar y Churu. Desde allí, se pueden tomar tuk-tuks o taxis para llegar a las aldeas locales. Por ejemplo, Nawalgarh y Mandawa se encuentran a 20-30 km de la línea principal, con servicio frecuente de autobuses o trenes compartidos.
– Por carreteraLas carreteras estatales de Rajastán y autobuses privados conectan Delhi, Jaipur y Shekhawati varias veces al día. El autoconducción también es popular (Mandawa y Nawalgarh están a unos 260 km de Delhi por autopista).
¿Qué hace que Shekhawati sea única? Es la magnitud de la arquitectura con frescos en un entorno rural. Ningún otro rincón de la India iguala tantas mansiones de los siglos XVIII y XX adornadas con arte pintado fuera del contexto urbano. El efecto es casi surrealista: aldeanos polvorientos viven y trabajan bajo muros que cuentan historias de dioses y reyes. Un escritor de viajes lo capturó así: “Hoy en día, las calles tranquilas ofrecen una estancia relajada lejos del ajetreo de las ciudades”.
Fundamentalmente, Shekhawati ofrece una auténtica atmósfera histórica. A diferencia de los sitios más conocidos de Rajastán (Jaipur, Udaipur), aquí no hay grandes multitudes. Los turistas suelen pasear libremente acompañados únicamente por niños locales o algún amable comerciante. Uno puede sentarse en el patio de una haveli al anochecer y escuchar el murmullo de las estrellas sobre los elefantes pintados y las marwari charkhas (ruecas) en la pared.
Los académicos y los amantes del arte valoran a Shekhawati por su perspectiva sobre la historia de la India. Rajput-patwari cultura. Los murales reflejan casta, comercio y colonialismoTodo se funde sobre yeso. Estudiantes de conservación acuden a estudiar la técnica del "arayish" in situ. Los antropólogos rurales señalan que el patrimonio de Shekhawati aún está presente en la vida local: los festivales giran en torno a narrativas míticas, y los artesanos actuales descienden de los pintores originales.
Para los visitantes prácticos, Shekhawati es gratificante una vez superados los obstáculos iniciales del viaje. Ofrece experiencias multifacéticas: exploración histórica, fotografía (con colores de otro mundo) e inmersión cultural. Con días tranquilos para recorrer y aldeanos amables (muchos de los cuales hablan hindi básico o rajastán regional), es un lugar ideal para un viaje tranquilo. Fuera de temporada (temporada media de monzones/invierno) solo hay unos pocos viajeros extranjeros, por lo que se puede encontrar un guía angloparlante a través de un hotel o la oficina de turismo local de Jaipur.
Es importante destacar que Shekhawati no es un parque temático. Los visitantes deben estar preparados para condiciones sencillas: electricidad intermitente, calles adoquinadas y comidas tradicionales (dhal baati churma, bajra roti) en restaurantes locales. Pero esta crudeza es precisamente su encanto. Como explicó un guía en Mandawa: «Cuando restauramos el mural de una haveli, la gente decía que su alma cobraba vida. Queremos preservar estos muros porque definen nuestra historia».* (Los historiadores locales enfatizan que cada rostro descolorido o caballo torcido en estos muros lleva consigo un fragmento de la memoria colectiva).
Al combinar esta autenticidad del terreno con una perspectiva fundamentada —desde la valoración cultural de la UNESCO hasta el trabajo académico del Proyecto Shekhawati—, los viajeros pueden apreciar las capas de Shekhawati. Es una región donde se ha asentado el polvo, tanto literal como simbólico, y donde un observador atento puede leer siglos de vida india en un solo callejón.
Hoy, Shekhawati parece congelada en el tiempo, pero en esa quietud reside su profundo atractivo. Cada pared y patio es un ensayo de supervivencia: del arte que sobrevive al abandono, de la historia que sobrevive a los estragos del progreso. Las texturas superpuestas de la pintura y el yeso reflejan las capas de la memoria cultural: la ambición de una dinastía mercantil, la lealtad a dioses y reyes, la llegada de la modernidad occidental.
Al recorrer las polvorientas calles de Shekhawati, se lee una grandiosa narrativa escrita en piedra y arcilla. Los observadores imparciales percibirán tanto asombro como melancolía: asombro ante la magnitud de la devoción que inspiró tal arte, y melancolía ante la pérdida de color. Donde algunos ven ruinas, un visitante perspicaz puede vislumbrar resiliencia: aldeanos cuidando templos, ONG capacitando a nuevos artesanos y hoteles que revitalizan antiguas murallas.
En definitiva, Shekhawati educa a través de los matices. No responde con una grandiosidad simplista, sino con pequeñas revelaciones: una mano de deidad medio borrada, una figura alegre de Gandhi viajando en tren, un balcón desmoronado donde una vez estuvieron dos generaciones. Su poder reside en la autenticidad, no en la hipérbole. Venir aquí es presenciar el rico patrimonio de la India desplegándose bajo un sol árido, y marcharse comprendiendo cómo el pasado perdura en las serenas fachadas de adobe.
