Damasco

Damasco ocupa una meseta a unos 680 metros sobre el nivel del mar, a ochenta kilómetros tierra adentro del Mediterráneo, protegida por la cordillera del Antilíbano. Esta posición, junto con el curso del río Barada, ha mantenido la presencia humana durante más de cinco milenios. En la antigüedad, esas aguas alimentaban un lago considerable, hoy conocido como Bahira Atayba, cuya apariencia estacional reflejaba la salud del oasis de Ghouta circundante. El cultivo de frutas, cereales y verduras allí se remonta a los primeros asentamientos urbanos. Los picos del Antilíbano, que se elevan a más de tres mil metros, proyectan una sombra pluvial que confiere a Damasco su clima árido, con precipitaciones anuales de unos 130 milímetros y una breve e intensa transición otoñal a las lluvias invernales. Los veranos se extienden secos y calurosos; los inviernos se mantienen frescos con precipitaciones esporádicas y nevadas raras.

Elegida inicialmente como sede del Califato Omeya en el año 661 d. C., Damasco ostentó el estandarte del gobierno islámico hasta el año 750, cuando los abasíes trasladaron el poder a Bagdad. Bajo el dominio abasí, la ciudad perdió importancia, para luego recuperarla bajo los ayubíes y, posteriormente, los mamelucos, quienes fortificaron su ciudadela y enriquecieron sus instituciones religiosas. Hoy en día, la Mezquita Omeya preside la orilla sur del río Barada en la ciudad antigua, y sus tres minaretes marcan uno de los lugares más sagrados del islam. En su interior se encuentran las reliquias de San Juan Bautista y, según la creencia, el umbral por donde descenderá Jesús en el fin de los tiempos. Las mujeres que entran se cubren el cabello, los brazos y las piernas bajo una abaya que se les proporciona en la puerta, un ritual tangible que conecta a los visitantes vivos con siglos de culto.

El casco antiguo abarca un laberinto de callejones y casas de fachadas vacías que custodian discretos patios repletos de jazmines y naranjos. Conserva cuatro de sus siete puertas originales: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan y Bab al-Saghir. Cada una conduce a barrios que antaño se desarrollaron alrededor de tumbas de figuras veneradas y a lo largo de las rutas de caravanas. Midan, Sarouja, Imara y al-Salihiyah se remontan a orígenes medievales; al-Akrad y al-Muhajirin se formaron en el siglo XIX, colonizados por soldados kurdos y refugiados de los antiguos territorios otomanos. Más allá de estas, la plaza al-Marjeh emergió como el centro de la administración moderna, flanqueada por la oficina de correos, los tribunales y la estación de tren.

En el siglo XX, la expansión se extendió al norte del río Barada, invadiendo el oasis de Ghouta. Mezzeh y Dummar se alzaban en las laderas occidental y noroccidental; Barzeh se extendía por la ladera oriental de la montaña; Yarmouk, en el extremo sur, se convirtió en el hogar de refugiados palestinos en 1956. Aunque los urbanistas buscaron preservar las tierras de cultivo irrigadas, el rápido crecimiento urbano redujo el río Barada a un estrecho arroyo, y bajo la ciudad, los acuíferos sufren contaminación por escorrentía y aguas residuales.

Damasco sigue siendo el corazón político de Siria, albergando oficinas del gobierno central en un área urbana de 105 kilómetros cuadrados. En 2004, la ciudad albergaba a 1,55 millones de personas, distribuidas en 309.000 viviendas; la región metropolitana, en su conjunto, alcanza una población estimada de cinco millones, incluyendo Duma, Harasta y Jaramana. Los migrantes de zonas rurales de Siria y los jóvenes que llegan en busca de trabajo o estudios mantienen el crecimiento demográfico por encima de la media nacional, incluso cuando la guerra civil ha obligado a muchos a emigrar. A mediados de 2023, Damasco ocupaba el último puesto en habitabilidad entre 173 ciudades del Índice Global de Habitabilidad, lo que refleja los efectos persistentes del conflicto en la infraestructura y los servicios.

La vida económica de Damasco se ha adaptado a las condiciones de la guerra. La artesanía tradicional —grabado en cobre, marquetería y textiles— sobrevive en los antiguos zocos, mientras que la industria moderna abarca el procesamiento de alimentos, el cemento, los productos químicos y las fábricas textiles estatales. Desde principios de la década de 2000, la privatización limitada fomentó la inversión privada, y el espacio de oficinas aumentó en Marota City y Basillia City, dos proyectos de desarrollo lanzados en 2017 como símbolos de la reconstrucción posbélica. La Bolsa de Valores de Damasco abrió sus puertas en Barzeh en 2009 y planea trasladarse al distrito financiero de Yaafur.

Las exposiciones comerciales anuales datan de 1954; la mayoría de los productos locales, además de las importaciones, ahora viajan a los mercados de la Península Arábiga. El turismo, antaño un pilar de la economía local, se ha visto afectado por el conflicto. Antes de 2011, los hoteles boutique y cafés del casco antiguo, especialmente a lo largo de las estrechas callejuelas del zoco al-Hamidiyya, atraían a visitantes europeos que buscaban incienso y seda. Esa amplia avenida cubierta aún huele a comino, cardamomo y hierbas secas, y sus comerciantes venden cuero, objetos de cobre y cajas con incrustaciones. La Mezquita Omeya se encuentra en un extremo; la ciudadela y el mausoleo de Saladino se encuentran en el otro, donde una estatua de Saladino a caballo se alza sobre dos figuras talladas de caballeros francos capturados tras la batalla de Hattin.

La pluralidad religiosa persiste. Predomina el islam sunita; las comunidades alauita y chiita duodecimana se concentran en los distritos de Mezzeh y Barzeh, especialmente cerca de los santuarios de Sayyidah Ruqayya y Sayyidah Zaynab. Los ritos cristianos —sirio-ortodoxo, melquita-católico, sirio-católico y greco-ortodoxo— tienen sus sedes en Bab Tuma, Qassaa y Ghassani. Entre las iglesias más destacadas se encuentran la Catedral de San Pablo, la Capilla de San Pablo y la Catedral de la Dormición. Una comunidad drusa más pequeña reside en Tadamon, Jaramana y Sahnaya. El otrora considerable barrio judío de Harat al-Yahud se ha vaciado; en 2023 no quedaban judíos.

Las instituciones culturales organizan renovaciones ocasionales. Los museos, desde el Museo Nacional y las exposiciones etnográficas del Palacio Azm hasta los murales y el material de la era soviética del Panorama de la Guerra de Octubre, permanecen accesibles cuando la seguridad lo permite. En 2008, Damasco fue nombrada Capital Árabe de la Cultura, lo que impulsó la restauración de sitios históricos y la creación del Museo de Caligrafía Árabe.

El transporte público depende de una densa red de autobuses y minibuses: alrededor de cien líneas informales sin horarios ni rutas numeradas. Las paradas se agrupan improvisadamente; los conductores paran cuando se les solicita. Sesenta autobuses nuevos llegaron de China entre 2019 y 2022, modernizando la flota. Los taxis se rigen por tarifas reguladas y taxímetros, aunque los controles, atendidos por personal mal pagado, suelen exigir sobornos. El Aeropuerto Internacional de Damasco, a veinte kilómetros al sureste, antaño prestaba servicio a destinos de Asia, Europa, África y Sudamérica; hoy en día conecta principalmente con capitales regionales.

Las calles del casco antiguo se estrechan y los badenes son omnipresentes. La estación de tren de Hiyaz, ahora desaparecida, se encuentra al oeste del centro histórico; tras retirar sus vías, alberga exposiciones y una conexión de autobús con la estación de Qadam, que aún está en funcionamiento. En 2008 se propuso una red de metro: su línea verde dividirá la ciudad de oeste a este, conectando Moadamiyeh, Mezzeh y el casco antiguo. La finalización de cuatro líneas para 2050 sigue siendo el plazo oficial.

El ocio persiste en los espacios verdes y las cafeterías. El Parque Tishreen, sede de la exposición floral anual, ofrece un respiro junto a los parques al-Jahiz, al-Sibbki y al-Wahda. El oasis de Ghouta, cuando es accesible, ofrece retiros de fin de semana. La Ciudad Deportiva Al-Fayhaa alberga partidos de fútbol, ​​baloncesto y natación; su pabellón albergó a la selección nacional de Siria contra Kazajistán en noviembre de 2021. Damasco cuenta con varios clubes de fútbol —entre ellos al-Jaish, al-Shorta y al-Wahda— y mantiene un campo de golf en su periferia sureste. Las cafeterías siguen siendo centros sociales, ofreciendo narguile, backgammon y ajedrez bajo arcos suavemente iluminados.

Visitar Damasco hoy exige ser consciente de los desafíos actuales. Los cortes de electricidad son recurrentes. El valor de la libra siria fluctúa considerablemente. Los turistas deben llevar moneda fuerte; los grandes bancos rara vez aceptan cheques de viaje, y los cajeros automáticos no son confiables. Las casas de cambio operan cerca de los mercados (la comisión es poco común), pero se recomienda consultar con antelación los tipos de cambio oficiales. Las estafas por parte de mendigos y las exigencias de sobornos en los controles son frecuentes. Viajar con un guía local puede mitigar estos incidentes, facilitando la gestión de permisos y controles.

Damasco se yergue como un archivo viviente, con sus piedras grabadas con historias en capas: templos romanos reconvertidos en mezquitas; reliquias de las cruzadas entretejidas en el mito urbano; palacios medievales junto a fábricas que bullen con la industria moderna. Su resiliencia bajo presión ha preservado fragmentos de su riqueza cultural. Entre servicios públicos interrumpidos y calles cautelosas, el recuerdo de la ciudad perdura en patios perfumados con jazmín, en los arcos silenciosos de antiguas puertas y en el lecho del río Barada, esperando ser renovado.