Siria

Siria, oficialmente la República Árabe Siria, ocupa una posición central en la costa oriental del mar Mediterráneo. Su superficie de 185.180 kilómetros cuadrados alberga a unos 25 millones de habitantes, lo que la convierte en la quincuagésima séptima nación más poblada y la octogésima séptima más grande. Desde las tierras bajas costeras hasta el desierto oriental, las fronteras de Siria limitan con Turquía al norte, Irak al este y sureste, Jordania al sur y Líbano e Israel al suroeste. Gobernado —al menos hasta recientes convulsiones— por un partido único bajo un prolongado estado de excepción, el país se divide administrativamente en catorce gobernaciones, con Damasco como capital y principal centro urbano.

Mucho antes del surgimiento de la república moderna, «Siria» designaba una región más extensa que abarcaba sucesivos imperios. Los restos arqueológicos de Ebla datan del tercer milenio a. C., y los complejos urbanos posteriores de Ugarit y Mari dan testimonio de las primeras redes comerciales. En el siglo VII d. C., Damasco albergó la corte del califato omeya, lo que la convirtió en una de las primeras sedes del gobierno islámico. Bajo el sultanato mameluco, sirvió como centro regional; posteriormente, pasó a manos otomanas durante más de cuatro siglos.

Tras la Primera Guerra Mundial, la Sociedad de Naciones puso a Siria bajo mandato francés. La administración francesa consolidó las provincias que antes estaban bajo el control otomano en una sola entidad política. La agitación nacionalista se intensificó durante el período de entreguerras. En abril de 1945, la Primera República Siria se unió a las Naciones Unidas, lo que puso fin legalmente al mandato. Las fuerzas francesas completaron su retirada en abril de 1946, y Siria obtuvo la plena independencia de facto.

La república en sus inicios se enfrentó a la inestabilidad política. Entre 1949 y 1971, golpes militares reestructuraron el gobierno al menos en seis ocasiones. En 1958, Siria y Egipto formaron la República Árabe Unida; la unión se disolvió tras un golpe de Estado en 1961. En marzo de 1963, una facción del Partido Baaz Socialista Árabe tomó el poder y gobernó bajo la ley marcial. Las divisiones internas provocaron nuevos golpes de Estado, especialmente en febrero de 1966 y noviembre de 1970, este último llevando a Hafez al-Assad a la presidencia. Durante tres décadas, Assad consolidó un sistema en el que los principales cargos militares y gubernamentales recaían en miembros de su comunidad alauita. A su fallecimiento en junio de 2000, su hijo, Bashar al-Assad, lo sucedió.

A principios de 2011, las protestas populares de la Primavera Árabe se extendieron a Siria. La respuesta del gobierno desencadenó un conflicto multipartidista que involucró a potencias regionales e internacionales. A mediados de 2015, el Estado Islámico se había apoderado de amplias zonas del centro y este de Siria, lo que provocó la intervención directa de varios Estados. A finales de 2017, el territorio controlado por el EI se había derrumbado en gran medida bajo la presión de las fuerzas lideradas por los kurdos, las tropas del gobierno sirio y las milicias aliadas, así como de diversos ejércitos extranjeros. Surgieron nuevas entidades políticas, entre ellas una administración semiautónoma en el noreste. A finales de 2024, facciones opuestas entraron brevemente en Damasco, derrocando al régimen en el poder. A principios de 2025, gran parte de la infraestructura de Siria se encontraba en ruinas y las sanciones internacionales seguían vigentes.

Físicamente, Siria comprende tres amplias zonas. A lo largo de la costa mediterránea, estrechas llanuras reciben lluvias invernales y sustentan olivares y huertos de cítricos. En el interior, una estepa semiárida da paso al desierto en las gobernaciones orientales. El río Éufrates, el principal curso de agua de Siria, discurre hacia el oeste desde Turquía a través de llanuras áridas antes de virar hacia el sur. En el noreste, la meseta de Al-Jazira conserva zonas de suelo fértil irrigadas por afluentes fluviales; en el sur, los suelos volcánicos de Hawran producen trigo y cebada. Las cordilleras cercanas a la costa superan los 2000 metros, captando la humedad y creando un cinturón verde que contrasta marcadamente con el desierto más al este.

Cuando el petróleo afloró en el noreste en 1956, en yacimientos como Rmelan y al-Suwaydiyah, este recurso transformó el perfil exportador de Siria. A mediados de la década de 1970, el petróleo se convirtió en la principal fuente de divisas, con yacimientos cercanos a Deir az-Zawr conectados con depósitos iraquíes al otro lado de la frontera. El gas natural surgió en Jbessa en 1940, aunque la producción de gas permaneció secundaria hasta décadas recientes. Entre 2000 y 2008, el PIB per cápita anual creció un promedio del 2,5 %. El gobierno buscó la transición de la planificación estatal a reformas orientadas al mercado, fomentando la inversión extranjera en turismo, servicios y gas natural. Sin embargo, el progreso fue desigual, y las tasas de pobreza rondaban el 30 % en 2005.

La guerra revirtió esas modestas ganancias. Para 2012, los ingresos por exportaciones se desplomaron de 12 000 millones de dólares estadounidenses a 4 000 millones. La libra siria perdió cuatro quintas partes de su valor. Los presupuestos estatales dependían de líneas de crédito externas, principalmente de Irán, Rusia y China. Las sanciones de Estados Unidos y la Unión Europea a las exportaciones de petróleo, vigentes desde 2012, costaron aproximadamente 400 millones de dólares estadounidenses mensuales. Las confiscaciones de minas de fosfato por parte del Estado Islámico en 2015 eliminaron una fuente de ingresos restante. Los daños a la infraestructura, el desplome de la moneda y las sanciones elevaron los costos de reconstrucción a cerca de 10 000 millones de dólares estadounidenses.

Antes del conflicto, la red de transporte de Siria incluía cuatro aeropuertos internacionales (Damasco, Alepo, Latakia y Qamishli) y un sistema ferroviario que conectaba las principales ciudades. Las carreteras se extendían por casi 70 000 kilómetros, de los cuales 1100 eran autopistas. Existían vías navegables interiores, pero carecían de importancia comercial. Durante la guerra, muchas rutas se volvieron inseguras y los servicios ferroviarios transfronterizos cesaron.

La población de Siria refleja milenios de migración y asentamiento. Los árabes constituyen aproximadamente tres cuartas partes de la población que aún reside en el país; cifras de censos anteriores situaban el total de residentes en unos 18,5 millones (2019). El resto incluye kurdos (principalmente en el noreste), comunidades de habla turca, asirios y otros grupos. Los dialectos neoarameos persisten en Malula y las aldeas vecinas; el siríaco clásico cumple funciones litúrgicas. Las minorías kurda, turca, armenia, circasiana y chechena mantienen sus lenguas sin carácter oficial. Los dialectos árabes —el levantino en el oeste y el mesopotámico en el noreste— predominan en el habla cotidiana. El inglés y el francés se utilizan en la educación y el comercio.

La composición religiosa mostraba que los musulmanes sunitas representaban casi tres cuartas partes de la población, los alauitas y los chiítas duodecimanos alrededor del 13%, los cristianos cerca del 10% y los drusos alrededor del 3%. En la práctica, los alauitas han ocupado una proporción desproporcionada de altos cargos militares y gubernamentales desde la década de 1970. Las denominaciones cristianas —ortodoxa griega, católica siria, apostólica armenia y otras— mantienen la vida comunitaria en ciudades y pueblos.

Las costumbres culturales en Siria giran en torno a la familia, la hospitalidad y la observancia religiosa. Los rituales sociales incluyen la danza dabkeh y las danzas de espadas en bodas y festivales. Las artes populares se inspiran en las tradiciones árabe, kurda y aramea. La gastronomía varía según la región: los platos de Alepo destacan los kebabs picantes; la cocina damascena destaca las verduras rellenas y los pasteles contundentes. Platos básicos como el hummus, el tabulé y el labneh acompañan a los panes planos recién horneados cada día. Las bandejas de meze introducen las comidas. El café árabe se hace presente en el desayuno y durante las recepciones; el arak, una bebida espirituosa con sabor a anís, se utiliza en los festines ceremoniales.

El patrimonio arquitectónico abarca teatros romanos en Bosra y Apamea, castillos cruzados como el Crac de los Caballeros, y mezquitas, madrasas y caravasares otomanos. El tejido urbano de Damasco y Alepo conserva barrios medievales agrupados en torno a zocos y mezquitas. Palmira fue antaño la ciudadela del desierto del este; tras los graves daños sufridos en 2015, la limpieza de minas y la restauración han avanzado lentamente.

Antes de 2011, el turismo ofrecía potencial de crecimiento: centros turísticos costeros, lugares de peregrinación y zonas arqueológicas atraían visitantes. El gobierno contemplaba diversificar su actividad más allá del petróleo, incorporándose a los servicios y la hostelería. La guerra frenó esos planes. Algunos grupos de ayuda estiman que el 40 % de los empleos del sector turístico desaparecieron a mediados de 2015. Gran parte del entorno construido, desde hoteles hasta carreteras, requiere reparaciones.

Los consejos para viajeros solían advertir contra las discusiones políticas, ya que los comentarios casuales sobre temas delicados —el control israelí de los Altos del Golán o las críticas a la familia gobernante— podían atraer atención no deseada. La mendicidad a veces se volvía agresiva cerca de los lugares de peregrinación. La vestimenta occidental se adapta a los barrios cristianos urbanos, pero puede llamar la atención en otros lugares; la ropa modesta facilitaba las interacciones. El agua del grifo generalmente cumplía con los estándares de seguridad, aunque las marcas embotelladas gozaban de mayor confianza. La calidad de los servicios de salud variaba; los médicos expatriados solían atender a los huéspedes de los hoteles de guardia.

En la vida cotidiana, los sirios reservan las críticas directas para la intimidad. Los intercambios públicos se caracterizan por voces alzadas y gestos animados, aunque estos expresan compromiso más que enojo. Los anfitriones reciben con los brazos abiertos a los desconocidos; los niños reciben atención cariñosa de los adultos. La etiqueta social desaconseja hacer señas con el dedo índice y mostrar las plantas de los pies. Las preguntas personales ponen a prueba la comodidad occidental, pero surgen del deseo de conectar.

Las mujeres, sobre todo cuando no estaban acompañadas, podían atraer comentarios no solicitados; las negativas educadas y la invocación de testigos solían ser suficientes para desactivar las insinuaciones indeseadas. Según las leyes locales, las leyes de conducta moral podían conllevar el arresto de hombres y mujeres solteros que compartieran espacios privados. Los actos homosexuales siguen estando penalizados.

A pesar de las recientes perturbaciones, la larga historia de Siria perdura en sus paisajes, lenguas y comunidades. Cada estrato —desde las ruinas de la Edad de Bronce hasta los baños otomanos— es testigo de las sucesivas oleadas de imperio y migración. Una vez que las calles recuperen el bullicio, los barrios dispersos por el conflicto podrían albergar reuniones en zocos y plazas. Los olivos plantados hace siglos podrían aún dar fruto. Cuando se restablezca la estabilidad, el patrimonio material y las tradiciones vivas de Siria estarán listos para retomar su lugar en la vida cotidiana.