Mascate

Mascate ocupa una estrecha franja entre las escarpadas crestas de los montes Hajar y la inmensidad del mar Arábigo. Sus fachadas encaladas y sus minaretes de cima plana jalonan una costa que ha servido a los navegantes durante casi dos milenios. Desde su primera mención registrada a principios del siglo I d. C. como un importante centro de intercambio que conectaba el Mediterráneo con el océano Índico, la ciudad ha absorbido sucesivas oleadas de influencia —jeques indígenas, sátrapas persas, ocupantes portugueses e interludios otomanos—, conservando siempre un carácter distintivo fruto de su orografía y sus tradiciones.

La ciudad-estado que se formó en torno a la antigua Mascate, custodiada por fortalezas aferradas a afloramientos de piedra caliza, alcanzó prominencia regional en el siglo XVIII. Bajo el Imamato y, posteriormente, la dinastía Al Said, sus marineros y soldados proyectaron su poder hasta la costa suajili y Zanzíbar. Fue esta fase de ambición exterior la que cimentó la temprana conexión de Mascate con África Oriental, importando bienes, ideas y personas, y regresando con especias exóticas, textiles y un intrincado mosaico cultural que moldearía su futuro.

Sin embargo, las apariencias del imperio se desvanecieron en el siglo XIX, suplantadas por un dinamismo comercial más tranquilo en el puerto de Muttrah. Allí, los estrechos callejones del zoco aún perfuman el aroma a incienso y nácar, donde se comercia con mercancías preciosas que los antiguos capitanes de dhows antaño apreciaban. Bajo el estandarte del sultán Qaboos bin Said, quien llegó al poder en 1970, Mascate experimentó una rápida transformación. Autopistas surcaron las montañas, aeropuertos brotaron en las llanuras de Seeb y líneas de servicios públicos se extendieron a lo largo de la costa, conectando las seis wilayats constituyentes —Muttrah, Bawshar, Seeb, Al Amrat, Qurayyat y la propia Mascate— en una metrópolis en expansión de unos 1,72 millones de habitantes para 2022.

Geográficamente, Mascate se define por sus contrastes. Al norte, la cordillera Central Hajar se adentra en el Golfo de Omán, con sus picos serrados de serpentinita y diorita extendiéndose unos cuarenta y ocho kilómetros desde Darsait hasta Ras Yissa. Al sur, estratos quebrados se elevan a más de 1.800 metros en Al-Dakhiliyah, incluyendo el famoso Jebel Akhdar. Estas colinas áridas, carentes de vegetación exuberante pero ricas en mineral de hierro, vigilan una ciudad cuyo corazón moderno se encuentra junto a la carretera de Sultán Qaboos. Aquí, las autovías transportan el tráfico desde el aeropuerto de Seeb, pasando por el barrio diplomático de Ruwi, pasando por las galerías comerciales de Madinat Qaboos, hasta las relucientes torres cerca de Al Wattayah.

Los dos puertos naturales de Mascate —Muttrah y el Viejo Mascate— deben su profundidad a los movimientos tectónicos que hendieron la costa. En estas aguas protegidas, prosperan las colonias de coral: arrecifes de Acropora en Jissah y Khairan, y pavimentos de Porites expuestos durante la marea baja. Franjas de manglares y plantas tolerantes a la sal, como Arthrocnemum macrostachyum y Halopeplis perfoliata, sobreviven en las planicies de sabkha, mientras que los peces cristal se mueven rápidamente entre los juncos estuarinos de la Reserva Natural de Qurum. En el interior, las palmeras del desierto se agrupan donde el agua subterránea lo permite; más allá, las palmeras de la ciudad dan paso a la interminable arena y el sol.

El clima es implacable. Bajo un régimen de Köppen BWh, los veranos son abrasadores, con temperaturas que alcanzan los 45 °C y una humedad casi asfixiante. Entre diciembre y abril, se producen breves lluvias de apenas diez centímetros al año, pero aún se producen fenómenos meteorológicos graves: el ciclón Gonu en junio de 2007 y el ciclón Phet en junio de 2010 dejaron más de 100 milímetros en un solo día, destrozando carreteras y cerrando puertos. Durante el resto del año, reinan cielos despejados.

La vida económica gira en torno al comercio y los hidrocarburos. Mucho antes de que el petróleo transformara su paisaje urbano, los comerciantes de Mascate exportaban dátiles, perlas y pescado del zoco de Muttrah. Hoy en día, Petroleum Development Oman, respaldada por Shell, Total y Partex, produce aproximadamente 720.000 barriles diarios, mientras que el gas natural licuado (GNL) navega desde Mina'a Sultan Qaboos hacia Europa y Asia. El puerto maneja unos 1,6 millones de toneladas anuales, abasteciendo un territorio interior que se extiende desde las llanuras de Al Batinah, al oeste, hasta Ash Sharqiyah, al este. Aunque la cercana Zona Franca de Jebel Ali la eclipsó con 44 millones de toneladas, Mascate sigue siendo un nodo vital en el comercio del Golfo.

Como complemento a los gigantes petroleros, se encuentran conglomerados familiares: el Grupo Suhail Bahwan comercializa productos electrónicos y automóviles, Saud Bahwan representa a Toyota y Hertz, y Zubair Automotive tiene franquicias para Mitsubishi y Dodge. En el sector privado, proliferan los hospitales y las clínicas, mientras que Omantel y Ooredoo compiten por conectar a sus suscriptores al mundo digital.

Demográficamente, Mascate es un testimonio de siglos de migración. A principios de la década del 2000, aproximadamente el 60 % de los residentes eran omaníes; el resto provenía del sur de Asia, África y otros lugares. Los hindúes gujarati establecieron casas comerciales ya en el siglo XIX (en 1760 ya existían cuatro templos en la ciudad) y hoy en día, idiomas desde el baluchi hasta el urdu resuenan en sus calles, junto con lenguas emergentes como el suajili. Los expatriados representan más del 60 % de la fuerza laboral, concentrándose en la ingeniería, el comercio minorista, la construcción y el trabajo doméstico, mientras que la joven población omaní se inclina hacia los sectores público, de defensa y profesional. El omaní promedio tiene tan solo veintitrés años, y el analfabetismo se ha reducido a la mitad desde la década de 1990, situándose en torno al 10 %.

La práctica religiosa se centra en el islam ibadí, con sus modestas mezquitas integradas en cada barrio. La Gran Mezquita del Sultán Qaboos, terminada a principios de la década del 2000, ejemplifica una modernidad sobria: amplias salas de oración coronadas por un solo minarete y rodeadas de estanques reflectantes. Sin embargo, las mezquitas de los viernes, más pequeñas, y los santuarios chiítas reflejan la textura local de la fe. Las comunidades no musulmanas practican su culto con discreción: iglesias, templos y hospitales misioneros son un guiño a una presencia cristiana preislámica que data del siglo IV d. C., así como al interludio portugués posterior a 1507, cuando los misioneros asirios y, posteriormente, los protestantes dejaron su huella.

Las instituciones culturales son la base del panorama artístico de Mascate. La ópera, un homenaje angular a la artesanía omaní, inaugurada en octubre de 2011, acoge orquestas y recitales en un entorno de mármol y madera tallada. El Museo Nacional de Omán, erigido como una joya arquitectónica junto a la Gran Mezquita, exhibe artefactos desde la Edad de Bronce hasta la actualidad. Bait al Zubair exhibe artesanía local; el Centro de Exposiciones de Petróleo y Gas de Omán narra el descubrimiento y el impacto del petróleo; el Museo Francés de Omán rememora los encuentros coloniales; mientras que el Acuario y Centro de Ciencias Marinas ofrece una visión del mundo submarino del Golfo.

A pesar del crecimiento moderno, las nuevas construcciones se adhieren a las formas árabes tradicionales. Los edictos del sultanato prohíben los rascacielos ostentosos, favoreciendo bloques bajos coronados con arcos ojivales, pantallas de mashrabiya y patrones de estuco. Esta moderación preserva la escala humana —uno no se siente empequeñecido ni desorientado—, pero también oculta la creciente complejidad que se esconde en su interior: las urbanizaciones de lujo de Al Ghubra, las villas privadas de Madinat Qaboos, las torres de apartamentos de Al Khuwair y los suburbios del aeropuerto de Seeb.

El panorama comercial de Mascate abarca desde zocos ornamentados hasta megacentros comerciales con aire acondicionado. En el casco antiguo de Mascate y Muttrah, los puestos están repletos de textiles, especias y joyería de plata. Más allá, el centro comercial Oman Avenues en Ghubra y el City Centre Muscat en Seeb albergan marcas globales junto con un hipermercado Carrefour. El bulevar Al Araimi y el Mall of Muscat, inaugurados en 2019-2020, introdujeron cines, galerías comerciales y el Acuario de Omán; el Mall of Oman, inaugurado en el verano de 2021, se alzó con el título del centro comercial más grande, con más de cien tiendas y locales de ocio.

Las arterias de transporte entrelazan la metrópolis. La calle Sultán Qaboos, su columna vertebral, se extiende unos treinta kilómetros desde Seeb hacia el oeste hasta Rusail, intersectando las autopistas hacia Nizwa, Ibra y Sohar. Desde noviembre de 2015, una moderna flota de autobuses, de la marca Mwasalat, conecta la ciudad mediante rutas numeradas: la Ruta 1 transporta a los compradores entre cinco importantes centros comerciales y el aeropuerto; la Ruta 4 une Ruwi con la Corniche de Muttrah y el Palacio de Al Alam; las Rutas 6 y 8 dan servicio a la Universidad Sultán Qaboos y Al Mouj; mientras que los autobuses más pequeños, los "Baiza", ofrecen tarifas informales y regateadas en las calles laterales. Los taxis, naranjas y blancos, funcionan sin taxímetro; sus conductores se guían por la costumbre en lugar de por la tarifa, exigiendo a los pasajeros que se informen sobre la tarifa vigente antes de subir.

El patrimonio marítimo perdura en los astilleros cerca de Sur y en los puertos de dhows de Qurum y Ras al Hamra. Los carpinteros de ribera aún construyen el Al Ghanja, un imponente buque mercante cuya construcción tarda un año, junto con los cascos del As Sunbouq y el Al Badan. En 2016, los arqueólogos confirmaron que un naufragio frente a la isla de Al-Hallaniyah era la Esmeralda de la flota de Vasco da Gama de 1502, identificada mediante raras monedas portuguesas y balas de cañón grabadas con las iniciales de Vincente Sodré.

Políticamente, la evolución de Mascate refleja la singularidad de Omán como Estado: una amalgama relativamente reciente cuya cultura resulta inclasificable. A diferencia de algunas capitales del Golfo, nunca ha cultivado un horizonte resplandeciente de cristal y acero. En cambio, la ciudad conserva una serena dignidad: patios a la sombra de palmeras datileras, bastiones de piedra coralina aún marcados por los disparos y el lento ritmo de las llamadas a la oración que resuenan en el mar y la montaña.

En Mascate, lo antiguo y lo contemporáneo conviven sin pretensiones. Las calles que antaño albergaron a piratas ahora albergan cafés y boutiques; los ingresos del petróleo financian nuevos teatros y jardines públicos; y los polvorientos senderos de los fuertes de caravanas se transforman en paseos al anochecer, cuando los pescadores remiendan sus redes bajo un cielo color azafrán. Aquí, el calor abrasador del verano da paso a las refrescantes brisas del Golfo, que traen sal y recuerdos a partes iguales. Descubrir Mascate es trazar los contornos de la historia en piedra viva: sentir que cada arco y cada ola cargan con el peso de siglos y la promesa de aún más capítulos por descubrir.