Ciudad de Kuwait

La ciudad de Kuwait se alza al borde de una ensenada poco profunda en el Golfo Pérsico, con su costa definida por amplios paseos y dunas bajas. En su centro se encuentra el Palacio Seif, cuyos muros de piedra del siglo XIX encierran jardines que resisten los largos veranos. La ciudad sirve como el corazón administrativo de Kuwait: hileras de ministerios gubernamentales, las relucientes fachadas de las sedes bancarias y las sedes de importantes corporaciones se agrupan alrededor de este complejo real. Sin embargo, más allá de estas avenidas, la expansión urbana se extiende a cada una de las seis gobernaciones del país. En 2018, casi tres millones de personas vivían en esta aglomeración —más del setenta por ciento de la población total de Kuwait—, pero la designación "Ciudad de Kuwait" a menudo se refiere solo al casco antiguo, ahora parte de la Gobernación de la Capital, donde calles estrechas se unen a bulevares modernos sin límites administrativos claros.

La geografía y el entorno condicionan la vida cotidiana. La bahía en sí misma forma un puerto natural de aguas profundas, cuya suave curva alberga el Aeropuerto Internacional de Kuwait al norte y los muelles de carga de Al-Shuwaik y Al Ahmadi al sur. El noventa por ciento de los residentes de Kuwait viven con vistas al agua. Tierra adentro, el desierto se eleva a no más de 306 metros sobre el nivel del mar. La vegetación es escasa; algunos tamariscos y acacias se aferran a los wadis y a los arcenes de las carreteras. Islas costeras salpican el golfo. Solo Failaka lleva una huella humana —restos arqueológicos que insinúan antiguas rutas comerciales— mientras que Bubiyan, con ochocientos sesenta kilómetros cuadrados, permanece despoblada, salvo por ejercicios militares estacionales y avistamientos de aves. Un puente de más de dos kilómetros de largo une Bubiyan con tierra firme, una delgada cinta de hormigón que se curva sobre las marismas.

Bajo esta tranquila costa se esconde petróleo. El yacimiento de Burgan alberga cerca de setenta mil millones de barriles de reservas comprobadas. En 1991, las fuerzas iraquíes en retirada incendiaron más de quinientos pozos, y durante meses ardieron incendios. El incendio dejó lagos de crudo que cubrían casi treinta y seis kilómetros cuadrados. El hollín y los hidrocarburos se asentaron en el este y sureste, dejando algunas zonas inhabitables. Bajo los pies, la arena arrastrada por el viento se mezcló con residuos de petróleo para formar una costra semirrígida, y la vida marina a lo largo de la costa sufrió cuando las manchas llegaron a la costa. Las labores de remediación han recuperado gran parte del terreno, pero los rastros de aquel episodio siguen siendo un recordatorio tanto de la fragilidad ambiental como de los intereses estratégicos que vinculan la economía de Kuwait al petróleo.

El clima rige el movimiento y el ocio. Los veranos se extienden durante la mitad del año bajo un cielo que rara vez se nubla. Entre junio y agosto, las temperaturas máximas diurnas promedian más de cuarenta y cinco grados Celsius; durante las olas de calor, los termómetros superan los cincuenta grados y las noches refrescan solo hasta treinta. La brisa del golfo ofrece escaso alivio. En invierno, las noches despejadas bajan de los ocho grados. Los vientos estacionales del noroeste —vientos shamal— levantan tormentas de polvo que se adentran tierra adentro sin previo aviso. En ocasiones, nubes ámbar ocultan el sol y dejan una fina capa de arenilla sobre ventanas y pavimento. Sin embargo, esta crudeza da paso a una breve primavera, cuando las temperaturas se asientan en los veinte grados y la luz trae consigo una suavidad ausente en otras épocas.

La economía de Kuwait gira en torno a los hidrocarburos y sus derivados. El petróleo y los fertilizantes representan el cuarenta y tres por ciento del producto interno bruto y el setenta por ciento de los ingresos por exportaciones. El dinar tiene el valor más alto de todas las monedas del mundo. Más allá de las plataformas petrolíferas y las refinerías, el horizonte se alza en cristal y hormigón. Torres de oficinas y hoteles de cinco estrellas se agrupan a lo largo de Gulf Road. Entre ellos, destacan las Torres Kuwait: tres esbeltas agujas coronadas por brillantes esferas de placas de mosaico. La más alta alberga una plataforma de observación giratoria a ciento veintitrés metros, donde los visitantes pueden inspeccionar fotografías que documentan los daños causados ​​por la invasión iraquí. Abajo, un restaurante ofrece bufés en su esfera inferior. Al atardecer, las torres se llenan de lugareños y expatriados por igual, atraídos por el ángulo de la luz sobre su revestimiento estampado y la vista de la bahía.

Las redes de transporte unen al emirato. El Aeropuerto Internacional de Kuwait gestiona la mayoría de las llegadas de civiles. Dentro de su complejo se encuentra la Base Aérea Al Mubarak, sede de la fuerza aérea y su museo. El transporte aéreo también tiene una dimensión comercial: Kuwait Airways, de propiedad estatal, sigue siendo la principal aerolínea, mientras que las aerolíneas privadas surgieron a principios del siglo XXI: Jazeera Airways en 2004 y Wataniya Airways en 2005. Los buques de carga hacen escala en Al-Shuwaik y Al Ahmadi, conectando las exportaciones de crudo con las mercancías importadas.

En tierra, los taxis son el principal medio de transporte informal. Operan tres tipos: los taxis de línea, que se suelen solicitar por teléfono, llevan libreas blancas y cobran una tarifa fija: normalmente tres dinares para la ciudad y cinco para ir o volver del aeropuerto; los taxis de aeropuerto, modelos estadounidenses más grandes con tarifas impresas, a veces regateables; y los llamados taxis naranjas, identificables por sus placas amarillas y letreros de "TAXI", que recorren las calles en busca de pasajeros. Estos conductores negocian cada viaje y pueden conseguir pasajeros para compartir trayectos en rutas fijas. Los autobuses tienen la misma tarifa fija: trescientos fils dentro de la ciudad, trescientos cincuenta para rutas más largas, y dos compañías, Kuwait Public Transport Company y CityBus, operan horarios idénticos. Las paradas de autobús son mínimas y los horarios, erráticos; los horarios son suficientes para quienes tienen tiempo de sobra, pero rara vez para quienes tienen prisa. Entre las líneas más destacadas se incluyen la ruta 13, que une el aeropuerto con Mirqab en aproximadamente una hora, y las rutas 15, 16 y 999, que recorren la costa hacia el sur hasta Fahaheel.

La vida cultural se desenvuelve en esta trama urbana. Kuwait es único en el Golfo por su tradición teatral árabe. Se han realizado representaciones desde la década de 1920, y los escenarios siguen concurridos hoy en día, desde íntimos espacios cerrados hasta recintos restaurados cerca de Gulf Street. Las telenovelas producidas en Kuwait tienen un gran atractivo en los países de habla árabe; sus diálogos en dialecto kuwaití resuenan con el público regional, manteniendo la audiencia mucho después del último episodio. El deporte también tiene raíces locales: el Al Kuwait Sporting Club ha reforzado la selección nacional de baloncesto, y en febrero de 2020 la ciudad albergó su primer Gran Premio del Campeonato Mundial de Aquabike.

Monumentos históricos y contemporáneos se encuentran muy cerca. El Museo Nacional, en la calle Gulf, junto a la Gran Mezquita, exhibe reliquias de la isla de Failaka y un zoco reconstruido. La entrada es gratuita, y uno puede detenerse ante el casco tradicional de un dhow, cuya madera evoca viajes de siglos pasados. Cerca de allí, la Casa Sadu conserva las tradiciones textiles beduinas en una estructura de coral y yeso. Bayt Al-Badr, uno de los pocos ejemplos supervivientes de la arquitectura prepetrolera, sigue en pie aunque sus puertas permanezcan cerradas. Entre la mezquita y el museo, el Palacio Seif evoca sus orígenes en 1896, con sus jardines a la sombra de las palmeras datileras. Justo enfrente, el edificio de la Asamblea Nacional, que rara vez abre sus puertas al público, marca el lugar del debate legislativo. El Museo de la Guerra, cerca del puerto de Shuwaikh, ofrece exposiciones sobre 1990 y 1991, con muestras que reflejan con firmeza la violencia de la invasión y la liberación.

El espacio verde público reúne a familias y corredores en el Parque Al Shaheed, donde el diseño moderno y los elementos escultóricos enmarcan jardines botánicos y fuentes. Los fines de semana, pequeños mercados se instalan a lo largo de sus senderos, con vendedores que ofrecen artesanías y comida callejera. A la orilla del agua, el mercado de pescado, justo al oeste del Souq Sharq, presenta un ambiente frenético: doscientos setenta y cuatro puestos repletos de especies traídas al amanecer. Los clientes pueden comprar su pesca y encargarla en los restaurantes del lugar. Los puestos adyacentes venden frutas y verduras. Más allá del muelle, el Puerto de Barcos Antiguos, con sus tradicionales dhows, permanece abierto a fotógrafos y paseantes nocturnos.

Más al este, el Centro Científico de Salmiya combina un acuario y un cine tridimensional, mientras que Green Island, un parque marino artificial, ofrece vistas elevadas del horizonte de la ciudad. Para descansar del calor, la playa de Dasman es más tranquila que los puertos deportivos, y su arena ofrece una vista privilegiada de las torres. Aún más cerca, el Parque Acuático, cerca de las Torres Kuwait, cobra una entrada modesta y cuenta con piscinas, toboganes y cabañas con sombra.

La oferta comercial abarca desde modernos centros comerciales hasta mercados centenarios. Souq Sharq y Marina Mall bordean Gulf Road con marcas internacionales; Araya y Al-Salhiya ofrecen marcas de alta gama; Avenues, uno de los complejos más grandes de la región, combina boutiques, zonas de restauración y espacios de ocio. Los zocos tradicionales se extienden por el centro: Al-Mubarakiya ofrece tiendas de oro, textiles y especias; el Souk Al-Jum'a, abierto solo los viernes, vende artículos de segunda mano; y los mercados de Behbehani Mahameed compiten con sus precios. En las afueras de la ciudad, el complejo Al-Watiya, popular entre las comunidades de expatriados, combina restaurantes locales con puestos de saris y oficinas de remesas. El centro comercial Al-Fanar ofrece cafeterías y marcas internacionales en un ambiente relajado y familiar.

La vida cotidiana en la ciudad de Kuwait oscila entre la comodidad moderna y la cautela cultural. Las tasas de delincuencia se mantienen bajas y los conflictos regionales no han derivado en violencia; sin embargo, algunos suburbios representan riesgos al anochecer, especialmente para las mujeres que viajan solas. Los conductores a menudo ignoran los cruces peatonales; la precaución prevalece en cada intersección. Las normas sociales reflejan la fe musulmana mayoritaria del país: los visitantes visten con modestia en público, aunque los centros comerciales y cafés suelen exhibir modas más relajadas. El alcohol sigue siendo ilegal; el consumo privado persiste discretamente, pero no puede infringir las leyes públicas. La libertad de expresión sigue sujeta a restricciones: las críticas al islam o al gobierno conllevan consecuencias legales.

Los expatriados encuentran comunidad en clubes sociales, grupos de teatro, grupos de senderismo y coros. Las iglesias cristianas atienden a fieles de otras religiones. Las embajadas mantienen registros de guardias para los residentes, lo que facilita la atención médica, la asistencia de emergencia y los contactos locales. Los médicos y dentistas suelen unirse a redes respaldadas por misiones extranjeras.

El clima exige medidas prácticas. En verano, la hidratación se vuelve esencial. Los interiores con aire acondicionado ofrecen refugio; las actividades al aire libre se concentran antes del mediodía y después del atardecer. Las noches de invierno exigen capas de ropa para protegerse de las temperaturas que ocasionalmente caen por debajo de cero. La primavera ofrece un breve periodo para paseos junto al mar y reuniones al aire libre antes de que el sol recupere su fuerza.

La ciudad de Kuwait presenta contrastes: la claridad de su bahía contra la bruma de las tormentas de arena; torres corporativas junto a casas históricas de piedra coralina; mercados vibrantes con el bullicio matutino frente a la tranquilidad de las playas al atardecer. Sus calles arrastran los residuos de la riqueza petrolera y la tensión geopolítica, y sus espacios culturales dan testimonio de una sociedad que valora el arte y el espectáculo. El resultado es una ciudad moldeada tanto por los recursos que se encuentran bajo su suelo como por las personas que se reúnen a lo largo de su costa: un paisaje urbano a la vez pragmático y sereno al borde de costas eternas.