Astaná

Fundada en 1830 como Akmoly a orillas del río Ishim, la ciudad que hoy es Astaná comenzó como un modesto puesto avanzado en la estepa kazaja. En dos años alcanzó el estatus de ciudad con el nombre ruso de Akmolinsk, lo que refleja su posición estratégica durante la expansión de la Rusia Imperial. En la década de 1960, el nombre cambió a Tselinograd, marcando su papel en el corazón de la Campaña Soviética de Tierras Vírgenes, cuyo objetivo era convertir las praderas baldías en campos de cereales. Tras la independencia de Kazajistán, la ciudad regresó a Akmola en 1992, antes de adoptar el nombre de Astaná (literalmente "capital" en kazajo) cuando la sede del gobierno se trasladó de Almaty a finales de 1997. Un breve cambio de nombre a Nursultán en 2019 rindió homenaje al primer presidente de la nación, Nursultán Nazarbáyev; en 2022 se restableció el nombre original de capital de la ciudad.

Astaná se encuentra a 51°10′ N, 71°26′ E, a una altitud de 347 m sobre el nivel del mar, en una extensión llana y semiárida que caracteriza la estepa del centro de Kazajistán. El río Ishim divide la ciudad en dos; su ribera norte alberga barrios más antiguos y la ribera sur, desarrollos recientes. El clima continental presenta fuertes contrastes: las máximas en verano pueden alcanzar los 35 °C, mientras que las mínimas invernales oscilan regularmente entre -30 °C y -35 °C, con una mínima registrada de -51,6 °C en enero de 1893. La nieve y el hielo suelen persistir desde mediados de noviembre hasta abril, mientras que los vientos persistentes moldean los distritos abiertos de la Ribera Izquierda y acentúan la fama de la ciudad de disfrutar de días invernales ventosos.

Un concurso de diseño convocado en abril de 1998 atrajo propuestas de destacados arquitectos y urbanistas. El arquitecto japonés Kisho Kurokawa obtuvo el encargo para enmarcar la expansión de la ciudad, proponiendo un diálogo entre la ciudad existente al norte del río y una nueva zona administrativa y residencial al sur. El plan resultante se despliega como una inmensa vía ovalada: los antiguos barrios industriales se extienden más allá de una línea ferroviaria que cruza de este a oeste; entre el ferrocarril y el río se encuentra el distrito comercial central; y al sur del Ishim, una serie de edificios gubernamentales, enclaves diplomáticos y espacios culturales se alzan a lo largo de un amplio bulevar. El planificador jefe, Vladimir Laptev, concibe un «Berlín de estilo euroasiático», rechazando una capital puramente administrativa en favor de un entorno urbano equilibrado.

El horizonte de Astaná presenta una secuencia de formas distintivas. La Torre Bayterek, una estructura de 97 m coronada por un mirador esférico, encarna la narrativa de la independencia de la nación; los visitantes pueden posar sus manos junto a una huella dorada de la palma de la mano realizada por el jefe de estado. El Palacio de la Paz y la Reconciliación de Norman Foster, una pirámide de cristal de 62 m sobre un bloque cubierto de hierba, acoge cumbres interreligiosas y culturales cada pocos años. El Centro de Entretenimiento Khan Shatyr, una torre translúcida con forma de carpa, alberga instalaciones comerciales y de ocio bajo una cubierta climatizada.

La arquitectura religiosa aporta aún más variedad. La Mezquita Hazrat Sultan, finalizada en 2012, tiene capacidad para 10.000 fieles bajo sus imponentes cúpulas y se encuentra entre las más grandes de Asia Central. Cerca de allí, la Gran Mezquita de Astaná, inaugurada en 2022, ostenta el título de la mezquita más grande de la región. Dos mezquitas abovedadas anteriores —la Nur-Astaná (2008) y la Khazret Sultan— exhiben ornamentación extraída de tradiciones internacionales, desde símbolos del Partenón hasta motivos de la Gran Muralla China. La Catedral Ortodoxa Rusa de la Asunción complementa el mosaico religioso.

Los espacios culturales bordean las riberas y avenidas. La Ópera de Astaná, con salas acústicamente refinadas y un repertorio rotativo, atrae a visitantes de todo Kazajistán. El Museo Nacional, inaugurado en 2014, presenta exposiciones interactivas en tres idiomas que recorren la historia del país, desde el antiguo oro escita hasta los planos contemporáneos de Bayterek y el palacio presidencial. El Museo Histórico Militar, ubicado en una cúpula inspirada en una yurta, destaca el papel de Kazajistán en la Gran Guerra Patria.

Al aire libre, el Parque Presidencial cuenta con un estanque con forma de fénix en vuelo, visible solo desde arriba, y el Parque Central ofrece paseos a la sombra a lo largo del Ishim. Monumentos, como la estela kazaja de mármol y bronce Eli, coronada por el mítico pájaro Samryk, se alzan cerca de la pirámide, mientras que pequeñas instalaciones (esculturas de lagartos gigantes, fuentes con temática circense) animan los espacios públicos.

La celebración de los Juegos Asiáticos de Invierno de 2011 puso a prueba la capacidad de Astaná para albergar eventos deportivos e impulsó la modernización de sus instalaciones. La Expo 2017, bajo el lema "Energía del Futuro", convirtió las antiguas salas de exposiciones en un museo dedicado a las tecnologías renovables al finalizar la feria. Desde 2003, el Congreso de Líderes de Religiones Mundiales y Tradicionales se reúne en el Palacio de la Paz, atrayendo a representantes religiosos en busca del diálogo. Cada evento reafirma la ambición de Astaná de funcionar no solo como capital nacional, sino también como un punto de encuentro regional de cultura, fe y política.

El Aeropuerto Internacional Nursultán Nazarbáyev, a 17 km al sureste del centro, atendió a 7,5 millones de pasajeros en 2023 y funciona como centro de conexión secundario de Air Astana. Dos estaciones ferroviarias principales —Astana-1 y la terminal Nurly Zhol, tras la Expo 2017— conectan la ciudad con Almaty mediante el expreso Tulpar Talgo, así como con Rusia y Asia Central, con un volumen diario de hasta 12 000 pasajeros en la estación más nueva.

Dentro de la ciudad, más de 60 líneas de autobús transportan a 720.000 pasajeros al día. Los minibuses de transporte compartido siguen rutas fijas, complementando los servicios de taxi. Los planes para un Metro Ligero de Astaná datan de 2011; tras retrasos y una investigación por corrupción en 2019, la construcción se reanudó en 2023, con una inauguración prevista para 2025. Implementada en 2014, la red de bicicletas compartidas AstanaBike ofrece 40 estaciones y 1.000 bicicletas; la membresía cuesta 5.000 tenge por temporada, con un depósito para una tarjeta RFID y tarifas horarias escalonadas.

De menos de 500.000 habitantes en 2002, la población de Astaná superó el millón en 2017 y alcanzó los 1.528.703 habitantes en enero de 2025. La migración desde otras regiones kazajas y estados vecinos ha impulsado este crecimiento. En 1989, la población de etnia kazaja representaba el 17,7 % de la ciudad; en 2025, representa el 82,3 %. Los rusos representan el 8,6 %, los ucranianos el 1,4 %, los tártaros el 1 %, los uzbekos el 0,6 % y otros el 6 %. Este cambio demográfico refleja las tendencias nacionales y el atractivo que la ciudad ofrece a los jóvenes profesionales.

La economía de Astaná se basa en el comercio, la fabricación de materiales de construcción y alimentos, el transporte y las comunicaciones. Entre las empresas estatales con sede aquí se encuentran Kazakhstan Temir Zholy (ferrocarril), KazMunayGas (petróleo y gas), Samruk-Kazyna (fondo soberano), Kazatomprom (uranio) y Kazakhtelecom. El Centro Financiero Internacional de Astaná, inaugurado en julio de 2018 bajo un régimen jurídico especial para impulsar los servicios bancarios, jurídicos y de tecnología financiera, ocupó en 2022 el primer puesto entre las ciudades de la CEI en el Índice de Centros Financieros Globales. La ciudad sirve como nodo logístico para la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, conectando corredores ferroviarios y viarios a través de Asia Central.

Desde 1998, el producto regional bruto casi se duplicó en relación con la producción nacional, la producción industrial se multiplicó por once y el volumen de inversión se multiplicó por treinta. Una zona económica especial, establecida en 2001, acoge proyectos —desde la fabricación de motores hasta plantas de muebles— con incentivos. Los programas de apoyo impulsaron a las pequeñas y medianas empresas mediante líneas de crédito, aumentando su número en un 13,7 % y el empleo en un 17,8 % en 2015. En 2016, el Foro de la Comunidad Inteligente incluyó a Astaná entre las 21 principales regiones digitalmente habilitadas del mundo. En 2018, la ciudad atrajo una cifra récord de 7900 millones de dólares estadounidenses en inversión extranjera directa, principalmente vinculada a la construcción.

Astaná se divide en cuatro distritos. El distrito de Almaty (21.054 ha; 375.938 habitantes) y el distrito de Saryarka (19.202 ha; 339.286 habitantes) surgieron en mayo de 1998. El distrito de Yesil, o de la Margen Izquierda (31.179 ha; 119.929 habitantes), se formó en agosto de 2008. El distrito de Baykonyr (18.129 ha; 233.351 habitantes) comenzó a formarse en marzo de 2018, abarcando nuevas zonas residenciales. Cada distrito integra pueblos y barrios urbanos, combinando espacios verdes, bloques de apartamentos y zonas comerciales.

Para 2030, los planificadores aspiran a completar un barrio diplomático, recintos gubernamentales y ampliaciones residenciales al sur de Ishim. La ciudad prevé equilibrar las funciones administrativas con los servicios culturales, educativos y recreativos, guiándose por el principio de que la historia y la modernidad deben coexistir en simbiosis.

Astaná ilustra cómo la reubicación estratégica de una capital puede transformar la forma urbana, la composición demográfica y la trayectoria económica. Desde sus inicios como asentamiento fronterizo hasta su papel actual como núcleo político, cultural y comercial de Kazajistán, la ciudad ha absorbido capas de historia dentro de un marco de diseño deliberado. Su horizonte de torres y cúpulas articula la identidad cívica, mientras que sus extensas redes de transporte e instituciones educativas impulsan el crecimiento continuo. En sus plazas abiertas y avenidas arboladas, residentes y visitantes se encuentran tanto con el vasto horizonte de la estepa como con los contornos de una metrópolis aún en formación.