Sapporo

Sapporo ocupa una amplia extensión de suelo aluvial en el suroeste de Hokkaido, donde el río Toyohira se extiende hacia la llanura de Ishikari. Como capital de la prefectura y sede de la subprefectura de Ishikari, se eleva tan solo unos 29 metros sobre el nivel del mar; sin embargo, el alcance de la ciudad se extiende desde las suaves planicies del río hasta una red de calles dispuestas en cuadrícula, ascendiendo por las laderas boscosas de los picos cercanos. Los distritos circundantes —Ebetsu, Kitahiroshima y otros— forman un anillo de comunidades satélite, mientras que dentro de los límites de Sapporo se encuentran los montes Teine, Maruyama y Moiwa. Los ríos —Sōsei, Ishikari y Toyohira— también surcan el paisaje urbano, moldeando tanto su forma como su carácter.

Antes de su transformación en un nexo administrativo, la tierra que hoy se conoce como Sapporo era el tranquilo dominio de los ainu. Pequeños puestos comerciales, operados por el dominio Matsumae a finales del período Edo, insinuaban el potencial fértil de la llanura. Sin embargo, no fue hasta 1869, con la fundación de la Comisión de Desarrollo de Hokkaido, que los urbanistas diseñaron amplias avenidas inspiradas en Heijō-kyō y Kioto. El Parque Odori surgió como la columna vertebral de la ciudad, un corredor verde destinado a separar las manzanas residenciales de los distritos gubernamentales y a ofrecer un foro abierto para futuras reuniones.

El ritmo de crecimiento se aceleró tras la Segunda Guerra Mundial. Otaru, antaño el centro comercial de la isla, cedió protagonismo a Sapporo, cuya población superó el millón de habitantes en 1970. El ascenso de la ciudad a la escena internacional se produjo en dos momentos decisivos. Primero, su candidatura para los Juegos Olímpicos de Invierno de 1940 se pospuso debido a un conflicto mundial; luego, más de tres décadas después, Sapporo se convirtió en la primera ciudad asiática en albergar los Juegos de Invierno en 1972. El impacto perduró en las instalaciones de esquí, los hoteles y las conexiones de transporte que posteriormente albergaron los partidos de la Copa Mundial de Fútbol de 2002, los encuentros de la Copa Mundial de Rugby de 2019 y varias ediciones de los Juegos Asiáticos de Invierno.

Climáticamente, Sapporo se define por sus extremos. Los inviernos traen nevadas de casi cinco metros de altura en promedio, producto del encuentro del aire frío euroasiático con las corrientes húmedas del Pacífico norte. Esta abundancia de nieve desafía y anima a la vez a la ciudad: retirar la nieve se convierte en una tarea rutinaria; sin embargo, el Festival de la Nieve anual, que se celebra cada febrero en el Parque Odori, transforma los campos de cristal en escenarios para intrincadas esculturas de hielo y nieve. En contraste, los veranos son cálidos y húmedos sin llegar a ser excesivamente calurosos; la temperatura media anual de la ciudad ronda los 8,5 °C y las precipitaciones totales rondan los 1100 mm.

A mediados de 2023, Sapporo contaba con unos 1.959.750 habitantes, lo que la convirtió en el quinto municipio más poblado de Japón y la ciudad más grande al norte de Tokio. El arco demográfico comienza en 1873, cuando el primer censo registró menos de 2.000 habitantes; hoy, la ciudad abarca más de 1.120 km², lo que arroja una densidad de aproximadamente 1.750 personas por kilómetro cuadrado. Su industria está dominada por el sector terciario (tecnologías de la información, comercio minorista y turismo), pero persiste una importante actividad manufacturera: procesamiento de alimentos, fabricación de metales, maquinaria, pulpa y papel. La Cervecería Sapporo, fundada en 1876, sigue siendo un importante empleador y un emblema del patrimonio local. Otras sedes corporativas (Air Do, Hokkaido Air System, empresas tecnológicas como Crypton Future Media) reflejan la diversa base económica de la ciudad.

La infraestructura de transporte conecta Sapporo tanto internamente como con la región. Una sola línea de tranvía recorre el centro; tres líneas de tren JR Hokkaido y tres rutas de metro proporcionan un transporte urbano rápido, mientras que los autobuses operados por JR Bus y empresas privadas extienden el servicio a los distritos periféricos. El Aeropuerto de Okadama gestiona vuelos regionales; el Nuevo Aeropuerto de Chitose, ubicado a unos 48 km en Chitose, conecta la ciudad con destinos nacionales e internacionales. La ruta aérea Sapporo-Tokio se encuentra entre las más transitadas del mundo, lo que subraya la ubicación central de la ciudad en el norte de Japón.

Hay un parque casi en cada esquina. El Parque Odori, una procesión lineal de parterres, fuentes y exhibiciones de temporada, guía los pasos a través del corazón de la cuadrícula. En las afueras de la ciudad, el Parque Moerenuma se extiende sobre campos esculpidos por el artista japonés-estadounidense Isamu Noguchi: pirámides, relieves ondulantes y pabellones de cristal fusionan tierra y geometría. El Parque Maruyama, vecino al Santuario de Hokkaido, alberga un bosque antiguo y senderos; el Parque Moiywa se alza sobre las laderas del Monte Moiwa, donde un panorama nocturno de luces de la ciudad se despliega más allá de la estación del teleférico.

La arquitectura cívica refleja la identidad híbrida de Sapporo. El antiguo edificio del Gobierno de la Prefectura de Hokkaido, con su fachada neobarroca de ladrillo rojo, se alza entre el Parque Odori y la estación de tren como vestigio de la ambición de principios del siglo XX. Cerca de allí, la Torre del Reloj —originalmente parte de la escuela de agricultura— conserva su campanario y su luminosa fachada, a pesar de las opiniones divergentes sobre su condición de visita obligada. Para la vida cultural moderna, el Museo de Arte Moderno de Hokkaido y el Parque de Arte de Sapporo ofrecen galerías de pintura, escultura y cristalería contemporánea; el Museo Histórico de Productos Lácteos Snow Brand narra la historia de la producción lechera, mientras que el Museo de la Cerveza explora los métodos de elaboración de cerveza y la expansión del mercado.

Más allá de los museos, la historia viva persiste en la Aldea Pionera de Hokkaido, donde edificios reubicados de finales de la era Meiji construyen un cuadro autoguiado del asentamiento moderno temprano. En el jardín botánico de la Universidad de Hokkaido, los jardines de rocas y las exhibiciones de lilas evocan los cambios estacionales, mientras que un invernadero ofrece refugio en invierno. La Torre JR, que se alza sobre el recinto de la estación, ofrece un mirador superior a la plataforma de 90 metros de la Torre de Televisión; los baños con ventanas sugieren que incluso las funciones más mundanas tienen la vista garantizada.

Gastronómicamente, la ciudad combina productos locales con sabores urbanos. Mariscos del Mar de Japón, lácteos frescos, dulces artesanales: los visitantes suelen comprar Shiroi Koibito, la galleta de chocolate blanco que se ha convertido en un souvenir típico de Hokkaido. En invierno, el material de esquí y la ropa para la nieve inundan las calles comerciales, con tiendas outlet y de segunda mano que ofrecen ofertas de temporada pasada.

Para el ocio, las pistas son de fácil acceso. Las zonas de las Tierras Altas y Olimpia del Monte Teine, que en su día fueron sedes olímpicas, son ideales para esquiadores de nivel intermedio y experto; las pistas de nieve polvo de Niseko se encuentran a dos horas en autobús. Cerca de allí, los onsen de Jōzankei se agrupan a lo largo de valles boscosos, ofreciendo baños termales y follaje otoñal a tan solo cuarenta o sesenta minutos del centro de la ciudad. Hoheikyo Onsen, con sus piscinas al aire libre y vistas a las montañas, sigue siendo un destino popular a pesar de que su servicio de transporte gratuito dejó de funcionar a finales de 2022.

La vida urbana en Sapporo equilibra el orden con la informalidad. Amplias avenidas permiten la entrada de luz natural a los bloques de apartamentos de mediana altura; los bulevares arbolados se llenan de flores en mayo y arces en octubre. Aunque la ciudad cuenta con pocos edificios que puedan considerarse tradicionalmente japoneses, su coherencia estética surge de una planificación deliberada y de un clima resistente que exige tanto protección como exposición. En verano, los festivales celebran las flores y las tardes melodiosas; en invierno, las calles pueden estar cubiertas de nieve brillante, pero bajo su peso se esconde un zumbido constante de tráfico, comercio y propósito humano.

Más de un siglo y medio después de su fundación, Sapporo ha evolucionado de un puesto fronterizo a un centro metropolitano. Su cuadrícula se mantiene, pero dentro de ella florecen expresiones de arte, comercio y comunidad. Entre nevadas que se miden en metros, bajo la mirada de picos lejanos y el brillo de pirámides de cristal, la ciudad perdura como el centro vital de Hokkaido, moldeada por y moldeando los ritmos de la vida del norte.