Nozawa Onsen

Nozawaonsen, enclavada en las montañas del noreste de la prefectura de Nagano, ocupa casi 58 kilómetros cuadrados de terreno variado. Al 1 de abril de 2019, la población de la aldea era de 3653 habitantes, distribuidos en 1395 hogares, lo que representa una densidad de 63 residentes por kilómetro cuadrado. Estas cifras revelan el ritmo de vida pausado de la zona, donde el espacio para bosques, arrozales y sinuosos caminos prevalece sobre la densa urbanización.

Situado a aproximadamente una hora en coche de la ciudad de Nagano, Nozawaonsen se encuentra entre picos que alcanzan los 1650 metros en el monte Kenashi y valles fluviales que descienden hasta unos 300 metros sobre el nivel del mar. Al sur, la cresta del Kenashi enmarca el horizonte, mientras que el río Chikuma, el más largo de Japón, traza el límite occidental. Más allá de esta vía fluvial se encuentra la ciudad de Iiyama, cuyo perfil urbano solo es visible cuando el aire del valle se despeja. Al norte y al este, el pueblo se encuentra con Sakae, otra comunidad moldeada por empinadas laderas y profundas nevadas invernales. Dentro de estos límites, surgen microclimas que atemperan el calor del verano con las brisas de la tarde y dan paso a fuertes nevadas de diciembre a abril.

El clima de Nozawaonsen es continental húmedo (Köppen Dfa), caracterizado por la humedad en verano y los fríos meses de invierno. La temperatura media anual ronda los 10,4 °C, subiendo hasta aproximadamente 23,3 °C en agosto y bajando hasta -1,6 °C en enero. La precipitación anual se acerca a los 1782 milímetros, siendo enero el mes más lluvioso y las nevadas contribuyen a la formación del famoso manto blanco del pueblo. Esta confluencia de altitud y precipitación favorece tanto el cultivo de arroz en el fondo del valle como los extensos bosques de coníferas en las zonas más altas.

La evidencia de asentamientos humanos en Nozawaonsen se remonta a su ubicación en la antigua provincia de Shinano. Textos de mediados del período Kamakura registran un asentamiento llamado Yuyama, que literalmente significa "pueblo de montaña con aguas termales", lo que refleja las piscinas geotermales que definen la vida local. La leyenda atribuye al monje Gyŋki, del siglo VIII, el descubrimiento de estos manantiales, una asociación que los dota de un aura de santidad. Para 1870, 24 posadas atendían a casi 25 000 visitantes que buscaban baños curativos, testimonio de la larga reputación de estas aguas minerales.

Administrativamente, la aldea moderna evolucionó mediante una serie de fusiones y reclasificaciones. En abril de 1889, Toyosato surgió bajo el nuevo sistema municipal de Japón. Tres años después, se unió a Takano para formar Zuiho, solo para que una parte de esta aldea se uniera a Iiyama en 1954. El resto, reorganizado el 1 de abril de 1955, adoptó el nombre de Nozawaonsen, vinculando su identidad administrativa a las aguas termales que conforman la cultura y la economía locales.

La agricultura y el turismo constituyen los pilares fundamentales de la vida de Nozawaonsen. Campos escarpados se extienden a lo largo de las laderas donde el arroz de montaña, las verduras y el soba prosperan bajo un cuidado minucioso. Mientras tanto, el turismo estacional aumenta cada invierno gracias a una de las estaciones de esquí más antiguas de Japón. Inaugurada hace más de 70 años, la zona de esquí abarca 297 hectáreas con pistas que comienzan a 1650 metros de altitud y descienden a través de bosques repletos de nieve polvo. Más de cincuenta kilómetros de pistas preparadas abarcan desde pistas suaves para principiantes hasta desafiantes pistas negras. Veintitrés telesillas y dos telecabinas transportan a los esquiadores hacia arriba, y el descenso más largo se extiende diez kilómetros, ofreciendo vistas de los Alpes Japoneses y, en días despejados, del Mar de Japón.

Las actividades fuera de pista atraen a los esquiadores experimentados a zonas de nieve más profundas, aunque el pueblo recomienda contratar a un guía local. Un snowpark ofrece saltos, raíles y un tubo de ochenta metros para los snowboarders que buscan emociones fuertes. En el pueblo, el Nozawa Onsen Arena, fundado en 1993, combina una pista de hielo con sauna y solárium. Un centro de salud comunitario, anteriormente conocido como Kurhaus, ofrece cabinas de vapor y baños al aire libre.

Sin embargo, el atractivo principal del pueblo sigue siendo su red de aguas termales. Treinta fuentes minerales individuales alimentan trece baños públicos o ryokan; cada cuenca ofrece composiciones minerales, temperaturas y rituales distintivos. Los bares gratuitos —entre ellos O-yu, Matsuba No-yu, Taki No-yu y otros diez— se encuentran junto a establecimientos de pago como Furusato Onsen y el familiar Sparena. Los visitantes suelen recorrer estrechas callejuelas adoquinadas para probar varios baños en un solo día, apreciando cómo las aguas con tintes ferroso o aroma a azufre de cada piscina evocan sensaciones sutilmente diferentes y supuestos beneficios para la salud.

El patrimonio cultural prospera en los dieciocho tesoros designados de Nozawaonsen. Un tesoro intangible, el Festival del Fuego, está reconocido a nivel nacional como Bien Cultural Inmaterial Popular Importante. Los diecisiete restantes, incluido un cedro de 300 años en el santuario del pueblo, ostentan designaciones locales.

El Festival del Fuego, que se celebra anualmente el 15 de enero, es a la vez un rito comunitario y un espectáculo. Hombres de cuarenta, cuarenta y uno y cuarenta y dos años —las edades consideradas más necesitadas de purificación espiritual— y de veinticinco se reúnen para construir un santuario de madera de tres pisos llamado shadan. Construido silenciosamente y sin fijaciones metálicas, el santuario se alza diez metros de alto y ocho de ancho. Tótems, conocidos como hatsuakarikago, preparados por familias cuyos hijos nacieron el año anterior, acompañan al shadan; estos tótems miden entre nueve y diez metros de altura, adornados con campanillas de viento, talismanes de papel y escudos familiares.

El 13 de enero, maestros carpinteros guían a los yakudoshi en el descenso de un tronco de haya japonesa de veinte metros desde la estación de esquí de Hikage. Al día siguiente, el shadan toma forma en la plaza del pueblo. A las 19:00 del día 15, un pedernal transmitido de generación en generación enciende la primera antorcha. Los participantes cantan canciones cargadas de tradición, sirven sake a los espectadores y forman una procesión con antorchas hasta el santuario. Allí, la estructura es asediada por hombres con antorchas; los aldeanos más jóvenes intentan encender la base del santuario, protegidos por los jóvenes de veinticinco años, mientras que los de cuarenta y dos cabalgan sobre él, simbolizando la intersección de la juventud y la madurez.

Tras una hora y media o dos, el santuario se derrumba en llamas, y el resplandor del fuego ilumina la profunda noche de enero. Los organizadores mantienen una estricta seguridad: los jóvenes de veinticinco años están vigilados por guardianes, y quienes levantan objetos pesados ​​se abstienen de beber alcohol. La asistencia suele alcanzar el aforo completo, y el alojamiento se agota con meses de antelación.

Las estatuas Dosojin —tallas de madera de una deidad masculina y una femenina— se encuentran por todo el pueblo. Pintadas y colocadas en las puertas, estas figuras representan las humildes esperanzas del matrimonio: dos personas de apariencia modesta que encontraron la felicidad en la unión. Refuerzan los temas del festival: comunidad, fertilidad y protección.

La accesibilidad a Nozawaonsen enfatiza tanto su lejanía como su conexión. Si bien ningún tren de pasajeros pasa directamente por el pueblo, cinco estaciones de la línea Iiyama se encuentran a menos de un kilómetro de sus límites. Las estaciones de Togari-Nozawaonsen y Kamisakai son las que acercan a los viajeros al centro. Para quienes llegan en tren bala, la estación de Iiyama de la línea Hokuriku Shinkansen conecta el pueblo con Tokio en aproximadamente dos horas. Un autobús gestionado por el pueblo se ajusta al horario del tren bala, lo que garantiza traslados sin contratiempos.

Senderos para raquetas de nieve y senderismo recorren las montañas circundantes cuando la nieve lo permite. Las excursiones diurnas revelan cascadas ocultas, cedros y vistas panorámicas que realzan la interacción entre la montaña y el valle. Dentro del pueblo, sus estrechas callejuelas albergan una variedad de posadas tradicionales, hostales, restaurantes especializados en soba y sake locales, tiendas de recuerdos y vendedores ambulantes.

El encanto de Nozawaonsen reside en su combinación de perseverancia rústica y refinada hospitalidad. Campos, bosques y manantiales persisten junto a modernos remontes y visitantes internacionales. El silencio invernal da paso a festivales iluminados con faroles, y el verdor estival suaviza los bordes de los senderos empinados. Aquí, el lento goteo de las aguas minerales y el golpeteo de los esquís contra la nieve endurecida definen ritmos de vida moldeados por las estaciones, la tradición y la comodidad duradera del calor geotérmico.