Mashhad

Mashhad se encuentra en una coyuntura singular donde convergen las exigencias de una metrópolis en expansión con la reverencia silenciosa de un lugar de peregrinación. Siendo la segunda ciudad más poblada de Irán y el corazón administrativo de la provincia de Razavi Khorasan, su expansión urbana supera los tres millones de habitantes. Sin embargo, incluso este vasto paisaje humano gira en torno a un punto focal más antiguo que muchas naciones: el santuario del imán Reza. La identidad de la ciudad refleja tanto los ritmos de la vida moderna —el bullicio de los mercados comerciales tras las antiguas murallas— como los ciclos de devoción que atraen a unos veinticinco millones de almas cada año. Mashhad, que no es solo un lugar de comercio ni un recinto exclusivamente sagrado, entrelaza estas dualidades en su vida cotidiana.

Enclavada en el valle del río Kashafrud, Mashhad comenzó como Sanabad, una modesta aldea unida a Tus y otras paradas de caravanas en la Ruta de la Seda. Las caravanas con destino a Merv recorrían pasos de montaña flanqueados por las cordilleras de Binalood y Hezar Masjed. Con el tiempo, la suerte de Sanabad cambió irrevocablemente en el siglo IX. La muerte de Ali al-Reza, el octavo imán chiita —envenenado según la tradición— infundió un nuevo propósito a esta aldea. Su cementerio transformó Sanabad en Mashhad, el "lugar del martirio". Gradualmente, superó a las aldeas vecinas. Los comerciantes de seda aún se detenían aquí, pero los peregrinos dominaban. En los albergues y talleres de peregrinos, la vida local se reconstruía en torno a la memoria de un mártir.

El complejo del santuario ocupa un espacio propio. Su cúpula dorada y sus salas con mosaicos de espejo se han construido, saqueado y reconstruido a lo largo de los siglos. Los califas abasíes y los sahs safávidas dotaron el recinto, añadiendo cada uno un patio, un iwán o un minarete. Hoy en día, el sitio comprende un santuario interior, múltiples patios, un museo y escuelas teológicas. Las visitas aumentan en torno al aniversario del martirio del imán Reza, el 30 de octubre, cuando millones de personas convergen en la conmemoración ritual. Entre ellos, Mashti realiza una circunvalación bajo los minaretes gemelos. Más allá de la liturgia, el santuario gestiona vastas dotaciones que sustentan bibliotecas, hospitales y servicios sociales. En 2009, el presidente Mahmud Ahmadineyad declaró a Mashhad "capital espiritual de Irán", un reconocimiento de que los viajeros de La Meca llevan el título de Haji; quienes honran al imán Reza son Mashti.

El auge de Mashhad no se limitó a la religión. Bajo el dominio mongol, alcanzó una relativa prosperidad gracias al paso de las caravanas por el este de Persia. En el siglo XVIII, Nader Shah, fundador de la dinastía Afsharid, la convirtió brevemente en la capital de su imperio. Su tumba, de austera mampostería, se alza a una distancia prudencial del santuario del imán. Mientras tanto, el poeta Ferdowsi de Tus proyectó una larga huella cultural. Instituciones que llevan su nombre celebran los versos épicos del Shahnameh. En el siglo XX, figuras como Mehdi Akhavan-Sales y Mohammad-Reza Shajarian continuaron el legado literario y musical de Mashhad, anclando el arte moderno en esta tierra ancestral.

A 36,20° N y 59,35° E, Mashhad se encuentra en una cuenca semiárida, encajada entre crestas montañosas. Los inviernos caen por debajo de cero grados un promedio de treinta noches al año; los veranos superan los treinta y tres grados Celsius durante tres meses. La precipitación anual apenas alcanza los 250 mm, cayendo principalmente entre diciembre y mayo. La nieve cubre la ciudad aproximadamente veinte días cada invierno, aunque la cobertura abundante es poco frecuente. Sin embargo, la clasificación de Koppen BSk oculta un sutil alivio: las brisas de las laderas atenúan el calor y la floración primaveral anima los nogales a lo largo de las orillas del Kashafrud. El sol ilumina Mashhad más de 2900 horas al año, y los cielos despejados acentúan el brillo de los minaretes.

De 2,4 millones de habitantes en 2006 a más de 3 millones en 2016, el crecimiento de Mashhad refleja tanto el crecimiento natural como la migración. Los persas étnicos constituyen la mayoría, pero las llegadas recientes de Jorasán del Norte aportan elementos kurdos y turcomanos al tejido social de la ciudad. Una comunidad de ascendencia árabe, no araboparlantes, mantiene prácticas religiosas y una gastronomía distintivas. Los peregrinos antiguamente se quedaban cinco días; hoy, la presión del mercado reduce las visitas a apenas dos. Miles de viviendas no autorizadas surgieron en las afueras de la ciudad, lo que exacerbó las tensiones de infraestructura. Incluso mientras las tiendas se agrupan alrededor del santuario y en los bazares, los líderes cívicos lidian con la pobreza, el desempleo, una creciente tasa de divorcios y tensiones sociales que ocupan el segundo lugar a nivel nacional en informes de violencia.

La peregrinación sustenta el sector hotelero de Mashhad. Más de la mitad de las habitaciones de hotel de Irán se encuentran aquí, junto a puestos de especias, confiterías y comerciantes de azafrán. Dulces como el gaz y el sohan, alfombras tejidas al estilo Turkbâf y joyas de plata con incrustaciones de esmeraldas dan testimonio de la continuidad artesanal. Sin embargo, la industria moderna también impulsa la economía: las plantas de ensamblaje de automóviles bullen en las afueras de la ciudad. Fábricas de productos alimenticios, curtidurías, fábricas textiles y plantas químicas ocupan zonas industriales más allá de las antiguas murallas de la ciudad. A pesar de la diversificación económica, la subsistencia sigue estando sujeta a los ritmos del mercado que resuenan en los patios del santuario.

El pulso intelectual de Mashhad abarca los ámbitos secular y religioso. El seminario de Hawza alberga a unos 2300 estudiantes en treinta y nueve escuelas, formando clérigos cuya influencia resuena a nivel nacional. La Universidad Ferdowsi, un polo de atracción para estudiantes extranjeros desde el Líbano hasta Asia Central, encarna la erudición secular, mientras que la Universidad de Ciencias Islámicas Razavi opera dentro del complejo del santuario. La Biblioteca Central Astan Quds Razavi conserva seis millones de manuscritos y documentos, y su museo adyacente exhibe 70 000 objetos: pinturas, cerámicas y caligrafía. Galerías como Mirak y Rezvan exhiben arte contemporáneo, e incluso el Baño Público Shah, restaurado a su forma safávida de 1648, se erige como un testimonio arquitectónico.

El Aeropuerto Internacional de Mashhad ocupa el segundo lugar en tráfico iraní. Su moderna terminal, finalizada en 2010, gestiona vuelos a unas treinta ciudades nacionales y veintisiete destinos internacionales, desde Estambul hasta Tashkent. La estación de tren, diseñada por Heydar Ghiai, conecta Teherán, Bafq y Sarakhs; un servicio a Najicheván en 2016 inauguró otro corredor. El transporte urbano incluye una red ferroviaria de 37,5 km con dos líneas operativas y una línea de tranvía al aeropuerto. Las rutas de autobús de tránsito rápido (BRT) llevan a los peregrinos directamente al santuario. Las arterias viales (las rutas 95, 44 y 22) conectan Mashhad con Torbat-e Heydarieh, Teherán y Asjabad, la capital turcomana, a 220 km de distancia.

Más allá del bullicio de la ciudad, se abren caminos verdes y tumbas históricas. El Parque Koohsangi ofrece paseos a la sombra y un zoológico dentro del complejo Park-e-Shadi. En Tus se encuentran los mausoleos de Ferdowsi y Nader Shah. Pueblos cercanos como Torghabeh, Shandiz y Akhlamad ofrecen refrescantes refugios y arroyos repletos de truchas. Vestigios arquitectónicos —la Cúpula de Harunieh y la Cúpula de Keshti— salpican las ondulantes colinas. Incluso un Museo del Pan narra la historia cotidiana de la gastronomía persa.

Aunque los códigos de vestimenta iraníes se aplican en todo el país, la condición de Mashhad como centro de peregrinación intensifica las expectativas: las mujeres llevan pañuelos y abrigos, mientras que los hombres evitan los pantalones cortos. El pulso de la ciudad se acelera cada amanecer, cuando los panaderos cargan furgonetas con nan-e barbari fresco y masa madre. Al anochecer, las farolas revelan siluetas bajo la cúpula del santuario. En este lugar donde la fe y el comercio cotidiano se cruzan, Mashhad sigue siendo a la vez una ciudad moderna que se proyecta hacia el futuro y un enclave sagrado anclado en siglos de devoción.