Coron

Coron, un municipio enclavado en el extremo noreste de la isla de Busuanga, en la provincia de Palawan, Filipinas, es un lugar entrelazado con la belleza natural de su historia agreste. Su núcleo se encuentra en los barangays de Poblacion, del uno al seis, donde la sede del gobierno local se alza entre grupos de casas de hormigón y callejones sinuosos. Este centro urbano, aunque compacto, rezuma una energía serena y segura. Cada 28 de agosto, las calles se llenan de procesiones y celebraciones mientras la comunidad honra a San Agustín, su santo patrón, con rituales, música y festines compartidos, un recordatorio anual del espíritu perdurable de Coron.

Mucho antes de la llegada de exploradores extranjeros, los tagbanuas establecieron su hogar en Corón. Como parte de una segunda ola de migración austronesia hace unos cinco milenios, trajeron consigo una tradición marinera y una economía de subsistencia basada en la pesca y la agricultura a pequeña escala. Si bien la vida moderna ha introducido teléfonos celulares y viviendas permanentes, los tagbanuas conservan gran parte de su cosmovisión ancestral. Continúan practicando el tejido y la cestería tradicionales, usan remedios herbales y mantienen un profundo respeto por los espíritus de las islas. Su presencia perdura no solo en las costumbres locales, sino también en la administración de la propia isla de Corón, donde los tagbanuas gestionan ciertas áreas en la actualidad, preservando tanto la biodiversidad como el patrimonio cultural.

Los mapas españoles registraron inicialmente este asentamiento como "Peñón de Corón", pero en 1902, cuando Corón se registró oficialmente como ciudad, su nombre se acortó a la única sílaba que ahora adorna tanto las señales como los horarios de los transbordadores. A principios del siglo XX, se iniciaron las operaciones mineras a pequeña escala; en 1939, el auge del manganeso alejó a los trabajadores de los arrozales y las trampas para peces. Durante un breve período, Corón sintió el impulso de la empresa industrial. Eso cambió cuando la Segunda Guerra Mundial proyectó su larga sombra sobre el Pacífico.

En julio de 1942, las fuerzas japonesas tomaron las minas locales, reactivando la extracción de manganeso bajo la ocupación. Pero el 24 de septiembre de 1944, el puerto se convirtió en un campo de batalla. Mientras los buques japoneses se retiraban de la bahía de Manila, aviones de guerra estadounidenses descendieron en una audaz incursión, arrojando de diez a doce barcos a las profundidades. Hoy, estos pecios yacen a profundidades de entre diez y cuarenta metros, con sus carcasas metálicas colonizadas por corales y peces. Para los buceadores, ofrecen tanto una sombría lección de historia como una catedral submarina de vida marina. Entre las autoridades internacionales, el sitio se encuentra entre los principales destinos de buceo en pecios del mundo, una reputación fomentada tanto por la claridad del agua como por las evocadoras siluetas de los barcos ahora envueltas en la vegetación del arrecife.

Tras la guerra, Coron volvió a dedicarse al mar. Para 1947, buques comerciales de pesca de altura, equipados con aparejos modernos, establecieron operaciones en aguas locales. El pueblo se expandió, atrayendo a trabajadores de Luzón y las Bisayas para trabajar en barcos y plantas de procesamiento. Durante cuatro décadas, la pesca sostuvo la economía de Coron, hasta que prácticas insostenibles —explosiones y pesca con cianuro— agotaron las reservas y dañaron los arrecifes de coral. Paralelamente a este declive, la industria del ratán y la cestería, antaño impulsada por la abundancia de materias primas, disminuyó a medida que los bosques se reducían.

Para la década de 1990, el turismo se convirtió en la industria más prometedora del pueblo. Las guías turísticas y revistas comenzaron a destacar los acantilados de piedra caliza, las lagunas ocultas y las bahías repletas de naufragios de Coron. Pequeños operadores de buceo se instalaron en el muelle, alquilando tanques y guiando a los visitantes a través de los restos de cargueros hundidos. Hoy en día, el turismo es el alma de Coron, atrayendo a visitantes deseosos de explorar playas de arena blanca, bucear en lagunas cristalinas y poner a prueba su resistencia en senderos de montaña.

La relativa lejanía de Coron requería días de navegación para llegar. Ahora, el Aeropuerto Francisco B. Reyes, también conocido como Aeropuerto de Busuanga, recibe aviones de turbohélice de Manila, Puerto Princesa y Caticlan. Aerolíneas como PAL Express y Cebu Pacific ofrecen vuelos diarios desde la capital, y Air Juan opera rutas regionales dos veces por semana. Desde la pista, furgonetas de pago fijo transportan a los pasajeros a la ciudad en aproximadamente treinta minutos, atravesando cocotales y pueblos al borde de la carretera.

Las conexiones marítimas siguen siendo vitales. El ferry de 2GO Travel sale de Manila los viernes por la tarde y atracará en Coron a primera hora del sábado; el servicio de regreso zarpa el domingo por la tarde. Atienza Shipping Lines opera la ruta Manila-Coron dos veces por semana a bordo del M/V April Rose y el M/V May Lily, aunque los horarios requieren confirmación telefónica. Para los más intrépidos, las lanchas motoras, llamadas localmente bancas, cruzan desde El Nido casi todas las mañanas, en un viaje de siete a ocho horas que incluye una comida caliente en ruta. El buque ro-ro de Montenegro Shipping zarpa diariamente desde San José, Mindoro Occidental, y llega a Coron a media mañana. Cada una de estas opciones transporta pasajeros y carga, integrando a Coron en la compleja red del archipiélago.

El pueblo en sí, una cuadrícula de calles soleadas, está bordeado de colinas coronadas con una cruz blanca. El monte Tapyas se alza justo al este del pueblo; la subida de diez a quince minutos hasta su cima recompensa a los caminantes con una vista panorámica de islas dispersas en un mar color aguamarina. Cerca de allí, los manglares se extienden tras el paseo marítimo. Las excursiones en kayak guían a los visitantes a través de raíces enmarañadas, donde las luciérnagas titilan al atardecer y los saltarines del fango revolotean entre los neumatóforos.

Más allá de la costa, la isla de Coron se alza sobre el mar con espectaculares torres de piedra caliza negra. Solo dos de sus trece lagos interiores están abiertos al público: el lago Kayangan, al que se accede por una empinada escalera de piedra, está considerado uno de los cuerpos de agua dulce más limpios del país, con su superficie de espejo reflejando escarpados acantilados. El lago Barracuda, conocido por su termoclina y formaciones rocosas sumergidas, atrae a nadadores y buceadores dispuestos a explorar su estratificación térmica. Con marea baja, la Laguna Gemela permite el paso a través de una pequeña cueva que divide dos cuencas; con marea alta, un estrecho canal invita a los nadadores más experimentados a deslizarse entre las paredes de roca.

Ir de isla en isla es un rito en Coron. Las bangkas alquiladas, con capacidad para seis pasajeros cada una, llevan a grupos pequeños a la playa de Banol, enmarcada por tamarindos y flores de Calachuchi; a Siete Pecados, un enclave para practicar snorkel que la leyenda local atribuye a los espíritus de siete niños ahogados; y a la isla CYC, la única playa pública del archipiélago con entrada gratuita. Las islas Malcapuya y Banana, más alejadas, presumen de una arena tan fina que rivaliza con la de Boracay, mientras que la playa de Bulog permanece tan aislada que un visitante puede encontrar la costa completamente para sí. Para quienes buscan una mayor soledad, la isla Black y la isla Cheron se encuentran en los límites exteriores de la laguna de Coron, con sus calas intactas por los operadores turísticos.

La isla Culion, antigua colonia de leprosos, ahora alberga un museo dedicado a la historia del tratamiento de enfermedades en Filipinas. Sus huertos y jardines de coral sugieren una vida más allá de la tragedia, aunque las salas descoloridas recuerdan un capítulo más oscuro de la medicina colonial. La isla Sangat, con su proximidad a pecios y zonas de buceo poco profundo, combina el encanto tropical con la resonancia histórica.

El buceo en Coron es tan diverso como el propio archipiélago. Los arrecifes de coral alrededor de Siete Pecados rebosan de peces loro, damisela y pez león, mientras que los pecios (seis grandes embarcaciones y dos cañoneras más pequeñas) ofrecen hábitat a barracudas, meros y bancos de anthias de aleta de hilo. Operadores como Discovery Divers, Sea Dive, Neptune Dive Center, Rocksteady y Coron Divers se jactan de tener el mejor barco, los guías más expertos y el servicio más amable. Mientras que Sea Dive presume de tener la única cámara de recompresión en Palawan, Coron Divers se distingue por ser la única empresa 100% filipina. Los apneístas pueden aprender a contener la respiración durante minutos con Just One Breath, ascendiendo silenciosamente para observar pecios incrustados sin tanques.

A pesar del rápido crecimiento del número de visitantes, los residentes de Coron se esfuerzan por equilibrar el progreso con la conservación. El Área Biótica Natural de la Isla de Coron permanece en la Lista Indicativa de la UNESCO, reconocida por sus singulares formaciones kársticas de piedra caliza y sus especies endémicas. Las zonas costeras de Tagbanua implementan patrullas nocturnas para disuadir la pesca ilegal, y el gobierno municipal solo otorga permisos limitados para embarcaciones de vida a bordo. Las iniciativas para restaurar los arrecifes dañados incluyen viveros de coral y limpiezas de escombros hundidos dirigidas por buzos. En Kayangan y las Lagunas Gemelas, las tarifas de entrada financian la recolección de residuos y el mantenimiento de senderos, garantizando así que estos frágiles entornos se mantengan intactos.

En el pueblo, el ritmo cotidiano se desarrolla alrededor del muelle del mercado, donde los pescadores descargan sus capturas al amanecer. Los vendedores ofrecen anacardos frescos —el refrigerio típico de Coron—, mangos, yacas y caimitos. Las panaderías perfuman las aceras con pan caliente, y pequeños restaurantes sirven sopas de fideos y pescado a la parrilla. Los triciclos compiten por pasajeros, ofreciendo paseos por la ciudad por veinte pesos; el alquiler de motocicletas y furgonetas ofrece flexibilidad para quienes deseen explorar a su propio ritmo.

Los servicios bancarios son limitados, pero confiables: Metro Bank y PNB cuentan con cajeros automáticos que aceptan las principales tarjetas, y las farmacias venden protector solar y repelente de insectos. Los servicios de entrega de agua suministran agua purificada en grandes contenedores para albergues y casas particulares. Para los visitantes, el protocolo es simple: un saludo respetuoso a los ancianos, la disposición a quitarse los zapatos en las casas particulares y la disposición a dar propinas a los guías y porteadores que recorren los senderos ocultos de las islas.

Festivales y referentes culturales
La festividad de San Agustín sigue siendo la celebración más elaborada de Coron. Los servicios religiosos convergen con desfiles callejeros, música de bandas de música y coloridas carrozas. Las danzas tradicionales recrean los rituales de la cosecha, y cada noche se celebran conciertos con artistas locales que interpretan canciones folclóricas que rinden homenaje tanto a la tierra como al mar. Estas festividades subrayan la cohesión de la comunidad y la perdurable presencia de la fe en la vida cotidiana.

A medida que aumentan los ingresos del turismo, Coron se enfrenta a decisiones habituales: cómo adaptarse al crecimiento sin sacrificar la autenticidad, cómo aprovechar sus activos naturales e históricos sin degradarlos. Las mejoras de infraestructura —mejores carreteras, ampliación de las instalaciones portuarias, alojamientos de mayor categoría— prometen mayor comodidad, pero corren el riesgo de alterar la modesta escala del pueblo. Mientras tanto, los movimientos de base promueven tours ecológicos y alojamientos comunitarios. Los tagbanuas siguen negociando el acceso a los lugares sagrados de la isla de Coron, reivindicando sus derechos ancestrales, al mismo tiempo que reciben a forasteros en visitas guiadas.

En las calles compactas de Coron y los islotes dispersos, cada sendero teñido de mango y acantilado de piedra caliza narra una historia de resistencia y renovación. Aquí, la historia yace no solo en los libros de texto, sino también bajo las olas, en los cascos fantasmales de naufragios de guerra y en las tradiciones vivas de un pueblo ancestral. Ya sea que llegue en hidroavión o en banca, el viajero a Coron se encuentra con un lugar anclado en su pasado y a la deriva, en busca de las posibilidades del futuro: un archipiélago a la vez íntimo y vasto, resiliente y en constante cambio.