Corea del Norte, formalmente la República Popular Democrática de Corea (RPDC), ocupa la mitad norte de una península que se extiende entre dos grandes mares. Limitada por el Mar Amarillo al oeste y el Mar de Japón al este, sus fronteras terrestres trazan los sinuosos cauces de los ríos Yalu (Amnok) y Tumen, donde China y Rusia se encuentran al otro lado del agua. Al sur se encuentra la Zona Desmilitarizada de Corea, una barrera de alambre de púas y silencio que separa Pyongyang de Seúl. En esta tierra de escarpadas cordilleras, picos volcánicos y estrechos valles, la historia ha dejado su huella tanto en la piedra como en la ideología.
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De los primeros exploradores europeos surgió la observación de que este terreno se asemejaba a "un mar en un vendaval huracanado", ya que las ondulantes cordilleras ondulan a lo largo de aproximadamente el 80 % del país. La columna vertebral de sus montañas sostiene todos los picos de la península que superan los 2000 metros. A 2744 metros, el monte Paektu —una cumbre volcánica venerada en la mitología local y entretejida en las narrativas fundacionales del estado— se cierne en la frontera entre la tierra y el cielo. Otras cordilleras, como Hamgyŏng en el noreste y las tierras altas centrales de Rangrim, albergan el corazón montañoso del país. Solo en el oeste se ensanchan las llanuras, atrayendo a la mayoría de los habitantes a sus campos y pueblos.
Un clima continental húmedo define las estaciones. Los vientos siberianos traen inviernos claros y crudos, mientras que las corrientes monzónicas del Pacífico cubren la tierra con calor y lluvias estivales; casi tres quintas partes del total anual se producen entre junio y septiembre. Las primaveras y los otoños de transición oscilan brevemente entre estos extremos, ofreciendo respiro y color.
Los ríos surcan las colinas, en particular el Yalu, que recorre casi 800 kilómetros antes de ensancharse formando un delta frente a China. Antaño, los bosques cubrían casi todas las laderas; aunque la presión de la tala y el uso del suelo los ha puesto a prueba, más del 70 % aún se viste de verde, nutriendo ecorregiones mixtas de árboles caducifolios y coníferas.
La península de Corea ha estado poblada desde el Paleolítico Inferior, y para el primer milenio a. C., sus confines septentrionales ya figuraban en los registros chinos. Durante siglos, los Tres Reinos —Goguryeo, Baekje y Silla— compitieron por la supremacía. La unificación bajo Silla a finales del siglo VII dio paso al reinado equilibrado de Goryeo (918-1392), cuyo nombre perdura en Corea, y posteriormente al largo reinado de Joseon (1392-1897).
El Imperio Coreano (1897-1910) tuvo una corta vida. En 1910, la anexión japonesa absorbió la península bajo una estructura colonial que buscaba suprimir la cultura, el idioma y la religión locales. Tras la derrota de Japón en 1945, Corea quedó dividida a lo largo del paralelo 38. El Ejército Rojo Soviético ocupó el norte de la línea; Estados Unidos, el sur. En 1948 surgieron gobiernos rivales: un estado socialista alineado con la Unión Soviética en el norte y una república alineada con Occidente en el sur.
Cuando las fuerzas norcoreanas cruzaron la frontera en junio de 1950, el conflicto subsiguiente atrajo a tropas chinas y fuerzas de las Naciones Unidas. El armisticio de 1953 congeló las líneas del frente cerca de la línea divisoria original, creando la Zona Desmilitarizada (ZDM), pero sin firmar un tratado de paz. Tras la guerra, la RPDC recibió una amplia ayuda de otras naciones socialistas, reconstruyendo ciudades e industrias. Sin embargo, bajo los lemas oficiales se escondían las semillas del aislamiento. Kim Il Sung, el primer líder supremo, inculcó la filosofía del Juche (autosuficiencia) en todos los aspectos de su gobierno.
Con el deshielo de la Guerra Fría en la década de 1980, los lazos de Corea del Norte con sus antiguos aliados se deterioraron. El colapso de la Unión Soviética en 1991 precipitó la contracción económica. Entre 1994 y 1998, la hambruna azotó el país, agravada por las inundaciones y la ineficiencia sistémica; cientos de miles de personas perecieron, y la desnutrición marcó a una generación. A pesar de la recuperación gradual, el objetivo oficial del Estado siguió siendo el mismo: una economía de planificación centralizada, la propiedad estatal de todas las empresas y la agricultura colectivizada.
La RPDC actual es un estado totalitario hereditario, centrado en un culto dinástico a la personalidad. El poder reside en la familia Kim y el Partido del Trabajo de Corea, mientras que la ideología nacional fusiona los marcos marxista-leninistas con el kimilsungismo-kimjongilismo. Se celebran elecciones, pero no ofrecen una verdadera opción: los candidatos se presentan sin oposición y los votos confirman los resultados preseleccionados.
Todos los aspectos de la vida —vivienda, atención médica, educación, incluso la distribución de alimentos— están administrados por el Estado. Mediante una elaborada política de Songun, o "prioridad militar", se canalizan recursos al Ejército Popular de Corea, uno de los más grandes del mundo, con más de 1,2 millones de efectivos activos y un arsenal nuclear en crecimiento. Observadores externos consideran que el historial de derechos humanos del régimen es uno de los peores del mundo.
La sociedad está estructurada por el songbun, un sistema similar a las castas que rastrea las historias familiares a lo largo de las generaciones para determinar la lealtad y el acceso. Los matrimonios siguen un patrón de hogares de familia extensa en modestas unidades de dos habitaciones; el divorcio es prácticamente inexistente. Con una población de aproximadamente 26 millones de habitantes para 2025, la tasa de crecimiento demográfico se mantiene baja —apenas por encima de cero—, frenada por hambrunas pasadas, matrimonios tardíos tras el servicio militar obligatorio y limitaciones de vivienda.
El idioma coreano une el norte y el sur, pero el dialecto y el vocabulario divergen. En Pyongyang, la "lengua culta" del antiguo dialecto pionano se ha depurado de préstamos extranjeros y caracteres hanja, lo que refuerza la autonomía lingüística. En todo el país, solo se utiliza la escritura hangul.
Aunque oficialmente es ateo, la constitución del estado garantiza nominalmente la libertad religiosa. En la práctica, el culto se ve sometido a límites estrictos, y el proselitismo está prohibido con el argumento de prevenir la injerencia extranjera. Un pequeño número de iglesias autorizadas en Pyongyang —tres protestantes, una católica y una ortodoxa— sirven principalmente como lugares de culto. Las encuestas estiman que alrededor del 27 % de los ciudadanos profesan creencias tradicionales —chondoísmo, chamanismo y budismo—, mientras que menos del 0,5 % se identifica como cristiano o musulmán.
La política cultural descarta elementos premodernos "reaccionarios" y reintroduce formas "folclóricas" alineadas con el espíritu revolucionario. Más de 190 sitios y objetos están catalogados como tesoros nacionales; otros 1800 están protegidos como bienes culturales. La UNESCO ha inscrito los Monumentos y Sitios Históricos de Kaesong y el Complejo de Tumbas de Koguryŏ, cuyas pinturas murales evocan los ritos funerarios del reino de Goguryeo.
Desde la década de 1940, Corea del Norte se ha mantenido como una de las economías más centralizadas del mundo. Implementó planes quinquenales de autosuficiencia, impulsados por la ayuda de la URSS y China. Para la década de 1960, las ineficiencias afloraron: la escasez de mano de obra cualificada, los cuellos de botella energéticos, la escasez de tierras cultivables y el envejecimiento de la maquinaria frenaron el crecimiento. Mientras la economía de Corea del Sur prosperaba, la del norte se estancaba.
A principios de la década de 1990, el gobierno dejó de anunciar planes económicos formales. La alimentación y la vivienda están ampliamente subvencionadas; la educación y la sanidad son gratuitas; los impuestos se abolieron en 1974. En la capital, los grandes almacenes y supermercados ofrecen una amplia gama de productos, pero la mayoría de los ciudadanos compran y venden en mercados informales (jangmadang), donde prospera el comercio a pequeña escala. Los intentos de 2009 de suprimir estos mercados, prohibir las divisas y revaluar el won provocaron inflación y escasas protestas públicas, lo que obligó a cambios de política.
La industria y los servicios emplean al 65% de la fuerza laboral. Los principales sectores incluyen la construcción de maquinaria, la minería, la metalurgia, la química y la industria textil. La extracción de mineral de hierro y carbón es diez veces mayor que la de Corea del Sur. Los estudios petrolíferos en alta mar han revelado reservas prometedoras. La agricultura, que antes estaba organizada a través de 3.500 cooperativas y granjas estatales, sufrió una escasez crónica tras los desastres de la década de 1990; el arroz, el maíz, la soja y la papa siguen siendo productos básicos, complementados por la pesca y la acuicultura. Parcelas especializadas producen ginseng, setas matsutake y hierbas para la medicina tradicional.
El turismo, aunque limitado, ha sido un sector en crecimiento. La estación de esquí de Masikryong y los proyectos costeros en Wŏnsan buscan atraer visitantes, pero el cierre de fronteras por la COVID-19 entre 2020 y 2025 interrumpió el impulso. Hoy, el país busca reabrir bajo estrictas condiciones.
Las líneas ferroviarias abarcan unos 5200 kilómetros y transportan el 80 % de los pasajeros y el 86 % de la carga; los apagones y la escasez de combustible suelen interrumpir los horarios. En 2013 se aprobó un proyecto de línea de alta velocidad que unirá Kaesong, Pyongyang y Sinuiju, aunque los avances siguen siendo opacos.
Las carreteras suman más de 25.000 kilómetros, pero solo el 3 % está pavimentado; el mantenimiento es limitado. Las rutas fluviales y marítimas gestionan solo el 2 % del transporte de mercancías, aunque todos los puertos permanecen libres de hielo y una flota de 158 buques cubre rutas costeras e internacionales. Ochenta y dos aeropuertos y 23 helipuertos prestan servicio principalmente a vuelos militares o estatales de Air Koryŏ; el Aeropuerto Internacional de Pyongyang es la única vía de acceso para los viajeros civiles procedentes de China o Rusia. Las bicicletas son comunes; los coches, escasos.
Las comidas habituales se centran en arroz, kimchi y banch'an, guarniciones que incluyen verduras, sopas y encurtidos. Okryugwan, el restaurante insignia de Pyongyang, es famoso por sus raengmyŏn (fideos fríos), sopa de mújol, estofado de costillas de res y especialidades de temporada recopiladas por equipos culinarios que recorren las zonas rurales. El soju, una bebida espirituosa clara destilada de arroz o maíz, sigue siendo el licor tradicional.
La escasez de electricidad condiciona las rutinas: los apagones pueden ocurrir sin previo aviso, silenciando el alumbrado público, deteniendo los ascensores y paralizando las rocolas en las boleras. En las noches de insomnio de la capital, las salas de karaoke vibran con versiones poco convencionales del pop de los 80, canciones populares aprobadas por el estado y melodías militares; ocasiones en las que los invitados deben fingir entusiasmo, incluso mientras la policía secreta escucha. La Moranbong Band, compuesta exclusivamente por mujeres y músicos del ejército, interpreta pop de estilo propagandístico por todo el país.
Los extranjeros solo pueden entrar en tours organizados, siempre acompañados por guías de la Compañía Coreana de Viajes Internacionales o de agencias asociadas seleccionadas en todo el mundo. Los visados se suelen tramitar en Pekín; los pasaportes se conservan para su registro a la llegada. A principios de 2025, la mayoría de los occidentales visitaron la Zona Económica Especial de Rason; los itinerarios completos del país siguen estando disponibles principalmente para visitantes rusos.
Los precios comienzan en torno a los 1000 dólares estadounidenses para un paquete de cinco días desde Pekín, que incluye alojamiento, comidas y transporte. Los visitantes deben traer moneda extranjera (euros, renminbi chino o dólares estadounidenses), ya que el won norcoreano se utiliza solo en compras de souvenirs y zonas fronterizas. El cambio a tipos de cambio no oficiales puede superar con creces las valuaciones oficiales, pero el blanqueo de wones transfronterizos está prohibido.
Los vigilantes supervisan cada paso: las fotografías consideradas poco favorecedoras deben eliminarse en el acto; las cámaras se registran a la salida. El personal militar, las instalaciones y ciertos monumentos, especialmente en la Zona Desmilitarizada (ZDM), están prohibidos. En Pyongyang, los invitados se unen a los residentes locales en solemnes homenajes ante las estatuas de bronce de Kim Il Sung y Kim Jong Il. Salir de las zonas sancionadas conlleva la detención, a menudo sin el debido proceso.
Pyongyang se alza como un escaparate: la Plaza Kim Il Sung acoge desfiles militares bajo estandartes; la Gran Casa de Estudios del Pueblo alberga más de treinta millones de volúmenes, traídos por cinta transportadora. Un arco de triunfo, más alto que su homólogo parisino, simboliza la lealtad al régimen. El zoológico, los museos y los restaurantes ofrecen vistazos a la vida cotidiana bajo la atenta mirada de todos.
A las afueras de la capital, Kaesong conserva las murallas de la era Goryeo y la tumba del rey Kongmin, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El monte Kumgang y Myohyangsan atraen a quienes tienen permiso para recorrer bosques envueltos en niebla y visitar templos antiguos. La Zona de Seguridad Conjunta de la DMZ en Panmunjŏm sigue siendo a la vez un túnel helado de tensión y un punto de referencia del conflicto congelado: una visita obligada en cualquier viaje.
Hamhŭng, Chŏngjin y Namp'o son centros industriales, rara vez abiertos al turismo ocasional. En el noreste, Rason funciona como zona económica especial y enclave de casinos. Wŏnsan, recientemente abierto al turismo limitado, destaca la única estación de esquí de Corea del Norte en Masikryong, junto con sus vistas costeras.
La cultura coreana, templada por siglos de dominio extranjero y reinvención ideológica, afirma su propia identidad en el arte, la música y el folclore. Las narrativas oficiales celebran la lucha revolucionaria y la brillantez del liderazgo, a la vez que descartan tradiciones indeseadas. Sin embargo, en hogares y mercados, los aldeanos continúan con métodos agrícolas ancestrales, los ancianos susurran cantos chamánicos y los artesanos tallan máscaras para ritos ancestrales: ecos de una herencia que el Estado aprovecha y restringe a la vez.
Entre sus montañas y monumentos, sus fábricas planificadas y sus mercados improvisados, Corea del Norte sigue siendo una nación de contradicciones. Al visitante, ofrece un atisbo de orden bajo vigilancia absoluta y una belleza dominada por la ideología. Al académico, plantea cuestiones de resiliencia, adaptación y el significado mismo de la soberanía. Y para quienes la habitan, es su hogar: un lugar de profunda historia, cruda realidad y rastros inesperados de humanidad cotidiana.
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