La vasta extensión de China se extiende a lo largo de unos 9,6 millones de kilómetros cuadrados, abarcando cinco zonas climáticas y 14 países vecinos. Desde las gélidas estepas de Mongolia Interior y los desolados desiertos de Gobi y Taklamakán en el norte, hasta los bosques subtropicales de Yunnan y los húmedos trópicos de Hainan, el relieve chino es extraordinariamente variado. Imponentes cordilleras —el Himalaya, el Karakórum, el Pamir y el Tian Shan— forman fronteras naturales con el Tíbet, Asia Meridional y Asia Central. Al este se extienden amplias llanuras aluviales y deltas fluviales (como el Amarillo y el Yangtsé), donde vive la mayoría de la población, mientras que al oeste predominan altas mesetas, cordilleras escarpadas y algunos de los terrenos más elevados del mundo (incluido el Monte Everest, de 8.848 m). Estos contrastes geográficos —entre fértiles tierras bajas y agrestes tierras altas— han moldeado la historia y el desarrollo de China.
La geografía de China es inseparable de su historia. La antigua Gran Muralla China, por ejemplo, serpentea a lo largo de más de 21.000 km a través de las montañas y desiertos del norte. Construida y reconstruida por sucesivas dinastías, se erige como símbolo de la magnitud y la persistencia de la civilización china en el contexto de vastos paisajes. Ríos como el Yangtsé y el río Amarillo (Huang He) atraviesan el país de oeste a este, sustentando densas llanuras agrícolas y densas poblaciones en el este de China. Mientras tanto, la extensa costa del Pacífico, de 14.500 km, ha abierto históricamente China al comercio marítimo, dando forma a ciudades costeras como Shanghái y Cantón.
A lo largo de milenios, estas características físicas han fomentado la diversidad regional. El norte de China soporta inviernos crudos y precipitaciones limitadas, mientras que el sur disfruta de lluvias monzónicas y temperaturas subtropicales cálidas. Los extensos desiertos y mesetas del oeste contrastan con las exuberantes llanuras y deltas de las costas. Como señala un resumen reciente, «el paisaje de China es vasto y diverso, abarcando desde los desiertos de Gobi y Taklamakán en el árido norte hasta los bosques subtropicales del sur, más húmedo». Esta variedad climática y geográfica ha nutrido una amplia gama de ecosistemas y, a su vez, una rica biodiversidad. Extensos bosques, praderas de gran altitud, selvas tropicales y humedales costeros se encuentran dentro de las fronteras de China, lo que la convierte en una de las naciones «megadiversas» del mundo.
La historia de China se caracteriza por una notable continuidad y cambio. La evidencia arqueológica apunta a sociedades complejas a lo largo del valle del río Amarillo hacia el tercer milenio a. C., a menudo considerado la cuna de la civilización china. Hacia el año 220 a. C., el vasto territorio de China se unificó políticamente bajo la dinastía Qin, cuando el emperador Qin Shi Huang consolidó por primera vez los estados amurallados y estandarizó la escritura, la moneda y los sistemas de carreteras. Durante los dos milenios siguientes, una sucesión de dinastías imperiales —desde la Han (206 a. C.-220 d. C.) hasta las Tang, Song, Yuan (mongoles), Ming y Qing (manchúes)— construyeron grandes capitales, patrocinaron las artes y las ciencias, y se expandieron hacia las regiones fronterizas. Invenciones como el papel, la brújula, la pólvora y la imprenta surgieron durante estas eras, mientras que filosofías como el confucianismo y el taoísmo influyeron profundamente en la sociedad y el gobierno chinos. Durante siglos, China fue a menudo la mayor economía y centro cultural del mundo, con capitales cosmopolitas como Chang'an (de la era Tang) que atrajeron comerciantes de lugares tan lejanos como Mesopotamia y más allá.
La historia más reciente de China ha sido testigo de profundas convulsiones. En el siglo XIX, la agitación interna y las incursiones extranjeras erosionaron la autoridad de la dinastía Qing, lo que provocó malestar social y el "Siglo de la Humillación" bajo las presiones coloniales. La dinastía Qing fue derrocada en la Revolución de 1911, dando paso a la República de China. Esta frágil república se enfrentó al caudillismo, la invasión japonesa (la Segunda Guerra Sino-Japonesa) y una guerra civil a gran escala entre el Partido Comunista Chino (PCCh) y el Kuomintang nacionalista. En 1949, los comunistas salieron victoriosos: proclamaron la República Popular China (RPC), y los nacionalistas derrotados se retiraron a Taiwán. A mediados del siglo XX, bajo el liderazgo de Mao Zedong, se produjeron campañas radicales (reforma agraria y colectivización) seguidas de tragedias: el Gran Salto Adelante (finales de los años 1950), que buscaba una rápida industrialización, pero condujo a una hambruna catastrófica que mató a millones de personas, y la posterior Revolución Cultural (1966-1976) desató purgas políticas generalizadas y caos.
Tras la muerte de Mao, China cambió de rumbo. A partir de 1978, bajo el liderazgo de Deng Xiaoping, el país se abrió a las reformas orientadas al mercado y a la inversión extranjera. La experimentación económica con zonas especiales, la desregulación agrícola y el fomento de la empresa privada aceleraron rápidamente el crecimiento. Estas políticas sacaron a cientos de millones de personas de la pobreza y transformaron tanto las ciudades como las zonas rurales de China. Para la década del 2000, China se había convertido en una de las economías principales de más rápido crecimiento registradas, con un PIB que se multiplicó por varias. Esta era de reformas también impulsó la búsqueda de una mayor participación internacional por parte de China: se unió a la Organización Mundial del Comercio en 2001 e inició proyectos como la Iniciativa de la Franja y la Ruta (posterior a 2013) para expandir las conexiones de infraestructura en Eurasia y más allá. A través de estos cambios, la historia milenaria de China continúa evolucionando, equilibrando los legados antiguos con la transformación moderna.
La China actual es un estado altamente centralizado, liderado por el Partido Comunista Chino (PCCh). La República Popular China se describe formalmente como una "república socialista" bajo el liderazgo del partido. Este ejerce un control estricto sobre el gobierno nacional y local, el ejército y la mayoría de los aspectos de la sociedad. Desde la década de 1980, China ha adoptado un sistema de partido único sin elecciones competitivas para los principales líderes. Un poder significativo reside en el Secretario General del PCCh (actualmente Xi Jinping), cargo que también ocupa simultáneamente como Presidente de China y Presidente de la comisión militar. Bajo el liderazgo de Xi, el partido ha consolidado aún más su autoridad, y la Constitución fue reformada (2018) para permitirle presentarse a más de los dos mandatos habituales.
A pesar de su sistema unipartidista, el gobierno chino se presenta como receptivo a través de organizaciones de masas y órganos consultivos estatales. La asamblea legislativa nominal —la Asamblea Popular Nacional— se reúne anualmente, pero las decisiones clave las toman los líderes del partido y el Consejo de Estado (gabinete), encabezado por el primer ministro. El discurso político está estrictamente controlado y la disidencia es limitada; los medios de comunicación e internet operan bajo estrictas regulaciones. Las religiones son oficialmente toleradas dentro de los marcos estatales, pero cualquier organización percibida como una amenaza es reprimida (por ejemplo, el control de iglesias y mezquitas, y la reciente prohibición de las escuelas religiosas privadas).
En el escenario mundial, China ejerce una influencia creciente. Es miembro permanente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, lo que le otorga poder de veto en asuntos globales. China es miembro fundador de decenas de organismos internacionales (por ejemplo, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura, el Fondo de la Ruta de la Seda y la Asociación Económica Integral Regional) y participa en el G20, la APEC, los BRICS y otros foros. En los últimos años, Pekín se ha posicionado como defensor de los intereses de los países en desarrollo y de la gobernanza global, ya sea a través de negociaciones sobre el clima, contribuciones para el mantenimiento de la paz o inversiones en infraestructura en el extranjero, lo que refleja su ambición de moldear el orden internacional.
Con aproximadamente 1.420 millones de personas (estimación para 2025), China es el segundo país más poblado del mundo, representando aproximadamente el 17% de la humanidad. La población está distribuida de forma desigual: las fértiles llanuras fluviales y las zonas costeras del este y el sur están densamente pobladas, mientras que las vastas regiones del oeste y el norte (Tíbet, Xinjiang, Mongolia, etc.) están escasamente habitadas. La urbanización se ha acelerado drásticamente en las últimas décadas: para 2025, alrededor del 67% de los chinos vivían en ciudades, en comparación con solo un pequeño porcentaje a mediados del siglo XX. Megaciudades como Shanghái, Pekín, Chongqing y Cantón superan cada una los 20 millones de habitantes, y China ahora contiene docenas de ciudades de entre 5 y 10 millones. La migración del campo a la ciudad ha transformado la sociedad, creando tanto horizontes florecientes como desafíos como la asequibilidad de la vivienda y la desigualdad regional.
El perfil demográfico de China está envejeciendo. La edad media ronda los 40 años (en comparación con los aproximadamente 30 años de la década de 1980), lo que refleja décadas de bajas tasas de natalidad. La tasa global de fecundidad ronda los 1,0 hijos por mujer (por debajo del umbral de reemplazo). En respuesta a la disminución de la natalidad, el gobierno puso fin a la política de hijo único (implementada en 1980) en 2015 y posteriormente flexibilizó aún más las normas de planificación familiar, pero la tasa de natalidad se ha mantenido baja. Este rápido envejecimiento plantea futuros desafíos económicos y sociales, como la financiación de las pensiones y la atención a las personas mayores, que los líderes chinos están intentando abordar mediante ajustes de políticas.
Étnicamente, China está dominada por los chinos han (aproximadamente el 91% de la población). El 9% restante está oficialmente reconocido como 55 nacionalidades minoritarias, que abarcan desde grandes grupos de decenas de millones de personas hasta pequeñas comunidades. Los principales grupos minoritarios incluyen:
Cada minoría aporta lenguas, costumbres y tradiciones distintivas, contribuyendo al mosaico cultural de China. El término Zhonghua Minzu (中华民族) se utiliza a menudo para referirse colectivamente a todas las etnias chinas, enfatizando la unidad dentro de la diversidad.
Lingüísticamente, la mayoría han habla diversos dialectos siníticos (chinos). El mandarín estándar (basado en el dialecto de Pekín) es el idioma nacional oficial y se enseña en escuelas de todo el país. Sin embargo, persisten cientos de otras lenguas y dialectos chinos: por ejemplo, el cantonés (yue) en Guangdong/Hong Kong, el wu (incluido el shanghainés) en Shanghái, el min en Fujian y Taiwán, el hakka en varias provincias, etc. Las lenguas no siníticas (tibetano, mongol, uigur, kazajo, coreano y muchas más) son habladas por grupos minoritarios en sus regiones de origen. Los caracteres chinos escritos (hanzi) siguen siendo un medio unificador entre los dialectos, aunque la enseñanza de escrituras minoritarias (como la tibetana o la mongola) continúa en esas comunidades.
La religión y las creencias en China tienden a fusionar tradiciones. Formalmente, China reconoce cinco "religiones" (budismo, taoísmo, islam, catolicismo y protestantismo) bajo la supervisión del gobierno, pero muchos chinos participan en prácticas populares (culto a los antepasados, ofrendas en templos, ética filosófica confuciana) que son más difíciles de categorizar. Las encuestas revelan que solo una pequeña fracción (alrededor del 10%) de los adultos chinos se identifica formalmente con una religión organizada.
No obstante, diversas religiones se practican ampliamente: el budismo Mahayana cuenta con millones de fieles y monasterios en toda China; los templos taoístas (que a menudo se solapan con las creencias populares) son comunes; el islam ocupa un lugar central en las comunidades uigur y hui; y el cristianismo, aunque oficialmente limitado, ha crecido rápidamente en las últimas décadas (tanto en iglesias registradas como en congregaciones clandestinas). En la vida cotidiana, las festividades tradicionales (como el Año Nuevo Chino, el Festival del Medio Otoño y el Festival del Bote del Dragón) y los rituales ancestrales siguen siendo muy importantes, lo que refleja la profunda huella del patrimonio religioso y cultural de China en la vida familiar y comunitaria.
La economía china se ha convertido en un rasgo distintivo de su auge global. A mediados de la década de 2020, China era la segunda economía más grande del mundo en términos de PIB nominal (alrededor de 19 billones de dólares según estimaciones para 2025) y la mayor en términos de paridad de poder adquisitivo. Las tasas de crecimiento anual sostenidas del 6% al 9% durante muchos años catapultaron a China de una sociedad mayoritariamente agraria a una importante potencia industrial y tecnológica. Estos avances se sustentaron en una inversión masiva de capital, una manufactura orientada a la exportación y reformas rurales que liberaron la mano de obra agrícola. Al sacar a aproximadamente 800 millones de personas de la pobreza extrema desde 1978, China ha logrado la mayor reducción de la pobreza de la historia. Hoy en día, alrededor del 17% de la riqueza mundial se concentra en China, lo que refleja su enorme tamaño y su continuo desarrollo.
China se ha convertido en el mayor centro industrial y comercial del mundo. Desde 2010, ha sido la mayor potencia manufacturera del planeta, superando a Estados Unidos tras un siglo de dominio estadounidense. Las fábricas chinas producen una amplia gama de bienes, desde acero hasta teléfonos inteligentes, para los mercados globales. En consecuencia, China es el principal exportador mundial y mantiene un superávit comercial en numerosos sectores. Junto con la industria pesada, los sectores tecnológicos chinos se han expandido rápidamente. Actualmente, es líder mundial en electrónica de consumo, telecomunicaciones (sede de Huawei, ZTE y el gigante nacional de internet, Baidu) y manufactura avanzada. Cabe destacar que China domina los vehículos eléctricos (VE): es el principal productor y consumidor de VE, fabricando aproximadamente la mitad de los autos eléctricos enchufables del mundo a principios de la década de 2020. Grandes empresas como BYD, NIO y Xpeng son nombres muy conocidos, y China controla la producción de baterías y las materias primas clave para la tecnología verde.
A pesar de su enorme economía, el ingreso per cápita de China sigue siendo modesto (alrededor de $13,700 en 2025, ubicándose aproximadamente en el puesto 60 a nivel mundial). Existen enormes disparidades en materia de riqueza y desarrollo: las regiones urbanas y costeras son mucho más ricas que las zonas rurales del interior. Las políticas gubernamentales siguen enfatizando la modernización (la estrategia "Hecho en China 2025" para la manufactura de alta tecnología, proyectos de infraestructura digital y crecimiento impulsado por el consumo) al tiempo que intentan reequilibrar el crecimiento impulsado por la inversión. En los últimos años, China también ha perseguido una economía orientada al consumo: el gasto interno (en bienes y servicios) ha crecido a medida que se expandía la clase media. Sectores como el comercio electrónico (China representa alrededor del 37% de la participación del mercado minorista en línea mundial), las finanzas (Shanghái es el centro financiero de Asia) y la tecnología (gigantes locales como Tencent, Alibaba y Baidu) han experimentado un auge, alejando gradualmente la economía de la manufactura puramente orientada a la exportación.
No obstante, China enfrenta desafíos. Los niveles de deuda han aumentado tras años de alta inversión; sectores como el inmobiliario y la industria pesada a veces presentan sobrecapacidad; y la transición a un modelo impulsado por el consumo no ha sido sencilla. La desigualdad y el envejecimiento de la población generan tensiones sociales. Como señala un observador, el desarrollo de China ha supuesto un "progreso enorme", pero también ha generado presiones sobre los recursos y el medio ambiente. El doble objetivo del gobierno —mantener el crecimiento y evitar la inestabilidad social— impulsa políticas que abarcan desde el estímulo fiscal hasta la reforma del sector financiero. En resumen, la economía china actual es una compleja combinación de planificación socialista (empresas estatales y planes quinquenales) y mecanismos de mercado, lo que constituye el motor del desarrollo de Asia.
La vastedad geográfica de China y su variedad de climas han fomentado una gran biodiversidad. De hecho, como país megadiverso, China alberga aproximadamente el 10 % de las especies vegetales y el 14 % de las especies animales del mundo. La fauna endémica es venerada en la cultura china, y ninguna es más famosa que el panda gigante (símbolo de la conservación de la vida silvestre) y el tigre siberiano en el noreste. Diversos ecosistemas, desde las selvas tropicales de Yunnan hasta las praderas alpinas del Tíbet, albergan tesoros como monos dorados, delfines de río y exóticas especies de orquídeas.
Para proteger este patrimonio, China ha establecido miles de reservas naturales. En los últimos años, ha destinado cerca del 18 % de su territorio a reservas, que ahora protegen más del 90 % de las especies de plantas nativas y el 85 % de las especies de animales silvestres. En 2020, China albergaba aproximadamente 1864 pandas gigantes en libertad —en comparación con tan solo unos cientos de décadas antes— gracias a programas intensivos de cría y reforestación. De igual manera, la población de elefantes asiáticos salvajes (en Yunnan) ha aumentado bajo protección.
La China moderna también se enfrenta a graves desafíos ambientales derivados de su rápido crecimiento. La contaminación atmosférica, conocida desde hace tiempo en regiones industriales como Pekín-Tianjin-Hebei y el delta del río Yangtsé, ha mejorado gracias a controles intensivos. Desde que declaró la "guerra contra la contaminación" en 2013, el gobierno ha puesto el foco en el humo del carbón, las emisiones de los vehículos y los gases de las fábricas. Como resultado, el promedio nacional de partículas finas (PM2,5) se ha reducido aproximadamente un 40 % desde 2013.
Pekín, por ejemplo, ha registrado en los últimos años uno de los niveles de aire más limpios de la última década. Estos avances se reflejan en estudios que muestran que el ciudadano chino promedio podría esperar vivir unos dos años más gracias a las recientes mejoras en la calidad del aire. Sin embargo, la calidad del aire aún supera con frecuencia las directrices de la Organización Mundial de la Salud, y casi todos los chinos (99,9 %) viven en zonas con una contaminación superior a los límites recomendados por la OMS.
La escasez y la contaminación del agua también son problemas críticos. El norte de China se enfrenta a una escasez crónica de agua en ciudades y tierras de cultivo, lo que ha impulsado proyectos masivos como el Trasvase de Agua Sur-Norte para reasignar los caudales fluviales. Mientras tanto, la escorrentía industrial y agrícola ha contaminado numerosos lagos y ríos, lo que ha hecho necesarias mejoras en el tratamiento. La erosión del suelo y la desertificación, especialmente en las zonas periféricas de las mesetas de Gobi y Loess, amenazan la agricultura. Para combatir la deforestación y las emisiones de carbono, China se ha convertido en el mayor inversor mundial en energías renovables: lidera la producción de energía eólica y paneles solares, y está construyendo nuevas presas (como la presa de las Tres Gargantas en el Yangtsé) para generar electricidad limpia.
En resumen, si bien el auge económico de China ha afectado negativamente al medio ambiente, el gobierno ahora prioriza el desarrollo verde. Las campañas de conservación (a menudo vinculadas al control de inundaciones y a objetivos climáticos) buscan restaurar los bosques y proteger los humedales, y China se ha comprometido a alcanzar el pico de emisiones de carbono alrededor de 2030. La tensión entre la industria y el medio ambiente sigue siendo un problema determinante de la China moderna.
Desde la década de 1980, China ha construido infraestructura a una escala sin precedentes. Sus ciudades se llenaron de rascacielos casi de la noche a la mañana, y hoy China está salpicada de megaciudades modernas conectadas por autopistas, líneas ferroviarias de alta velocidad y aeropuertos. El principal exponente de esta transformación es la urbanización: los residentes rurales que antes huían de la pobreza se han mudado a las ciudades. En 1960, solo alrededor del 17% de los chinos vivían en pueblos; ahora, aproximadamente dos tercios son habitantes urbanos. La planificación urbana en lugares como Shenzhen (antiguamente un pueblo pesquero, ahora un centro tecnológico) ejemplifica este cambio. Han surgido nuevos distritos residenciales, centros comerciales y "ciudades satélite" enteras a medida que la población urbana crece. Este auge urbano continúa transformando la sociedad china, creando una gran clase media urbana, a la vez que plantea desafíos de congestión, escasez de vivienda y la necesidad de servicios en metrópolis en expansión.
El gobierno priorizó la conexión de su vasto territorio. Hoy, China cuenta con la red ferroviaria de alta velocidad (HSR) más grande del mundo. Decenas de miles de kilómetros de líneas de trenes bala conectan las principales ciudades: por ejemplo, se puede viajar a más de 300 km/h de Pekín a Shanghái (más de 1300 km) en aproximadamente cinco horas. El HSR de China representa aproximadamente dos tercios del total mundial de vías de alta velocidad. Casi todas las capitales de provincia forman parte de la red, lo que facilita los viajes rápidos en tren. China también invirtió en carreteras: su sistema nacional de autopistas abarca más de 160 000 km, con enormes puentes (como el Gran Puente Danyang-Kunshan, el más largo del mundo) y túneles que superan las barreras geográficas.
Los puertos y aeropuertos también se han expandido. El puerto de Shanghái, en particular el puerto de aguas profundas de Yangshan, se ha convertido en el puerto de contenedores con mayor actividad del mundo, con un volumen de tráfico de alrededor de 49 millones de TEU en 2023. Un vasto complejo de contenedores e instalaciones altamente automatizadas permiten a este puerto procesar buques de todo el mundo de manera eficiente. Las principales vías fluviales, como el río Yangtsé y el delta del río de la Perla, también transportan enormes volúmenes de carga terrestre. En el aire, los aeropuertos más transitados de China (Pekín, Shanghái y Cantón) atienden a más de 100 millones de pasajeros al año en conjunto, lo que convierte a China en un centro de vuelos regionales e intercontinentales. Aerolíneas nacionales como Air China, China Eastern y China Southern forman grandes flotas, y China lidera Asia en pedidos y producción de aeronaves (con Comac construyendo aviones comerciales nacionales).
En general, la red de transporte de China —desde las telecomunicaciones 5G en las zonas rurales hasta las estaciones de carga de vehículos eléctricos en cada ciudad— se encuentra entre las más extensas del mundo. Esta infraestructura sustenta su dinamismo económico: las mercancías pueden circular rápidamente entre fábricas y mercados, y las personas pueden recorrer enormes distancias con mayor facilidad que en la mayoría de los demás países. También contribuye a la integración del país, a medida que las regiones remotas se vuelven menos aisladas. Según los estándares modernos, muchas ciudades chinas rivalizan —o incluso superan— a sus homólogas en carreteras, metro (Pekín y Shanghái tienen las segundas redes de metro más largas del mundo) y conectividad general. Este rápido desarrollo de la infraestructura continúa transformando la vida cotidiana en China, difuminando las antiguas fronteras entre las aldeas rurales y las ciudades globales.
La historia milenaria de China ha producido un rico tapiz de cultura, filosofía y arte. El confucianismo, el taoísmo y el budismo se han entrelazado para dar forma a los valores chinos, enfatizando la armonía, la piedad filial y un profundo sentido de la herencia. La familia y la educación son muy valoradas: las generaciones suelen vivir bajo el mismo techo, y el éxito académico ha sido tradicionalmente un camino hacia el estatus. La vida social está marcada por festivales: el Año Nuevo Chino (Festival de Primavera) en invierno se celebra con faroles, danzas del dragón y festines familiares; el Festival del Medio Otoño en otoño ve a las familias admirar la luna llena y comer pasteles de luna. Los íconos culturales, desde el recorte de papel y la caligrafía hasta la Ópera de Pekín y las artes marciales, continúan prosperando como tradiciones muy apreciadas.
A pesar de sus modernos rascacielos, China está repleta de maravillas arquitectónicas. En Pekín, la Ciudad Prohibida, un extenso complejo de palacios imperiales de las dinastías Ming y Qing, permanece intacta; sus tejados dorados y patios de piedra constituyen un museo de diseño antiguo. Al noreste de Pekín se encuentra la Vía Sagrada a las Tumbas Ming, con sus estatuas de piedra guardianas. Xi'an aún conserva su antigua muralla y el famoso Ejército de Terracota (un hallazgo arqueológico de miles de soldados de arcilla de aspecto realista que protegen la tumba del primer emperador de China). El sur de China presume de los jardines clásicos de Suzhou y los graneros de irrigación de Dujiangyan de hace 2500 años. La Gran Muralla, ya mencionada, es en sí misma Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, al igual que el Palacio de Verano, el Palacio de Potala en el Tíbet y docenas de otras reliquias. En total, China alberga 59 sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (incluyendo naturales y culturales), la segunda cifra más alta de cualquier país.
La cultura china moderna fusiona esta herencia ancestral con la expresión contemporánea. El cine, la música y la literatura han experimentado un auge: novelistas galardonados como Mo Yan, cineastas como Zhang Yimou, y estrellas y directores del pop cautivan tanto al público nacional como al internacional. Las artes tradicionales se mantienen vivas —la caligrafía, la pintura clásica y la cerámica aún se practican—, pero coexisten con tendencias urbanas como la animación («donghua») y el entretenimiento tecnológico. La gastronomía china, parte central de la identidad cultural, es famosa por su diversidad. Los alimentos básicos varían: el arroz predomina en el sur, el trigo (fideos, dumplings, pan) en el norte.
Existen ocho cocinas regionales principales, cada una con su propio perfil de sabor. Por ejemplo, la cocina de Sichuan es conocida por sus platos intensos y picantes con chiles y granos de pimienta de Sichuan; la cocina cantonesa se centra en el marisco fresco y el delicado dim sum; la cocina de Shandong (costa norte) destaca las sopas y los granos de sal marina; y la cocina de Hunan también es conocida por sus platos intensamente picantes y cargados de chile. Otras regiones (Jiangsu, Zhejiang, Fujian, Anhui, etc.) tienen especialidades distintivas, como las albóndigas de sopa de Shanghái, las sopas agridulces de Fujian o el pato asado de Pekín. La cultura gastronómica callejera prospera en todas partes (desde los panqueques jianbing del norte hasta el té de burbujas del sur), lo que convierte la comida china en una delicia diaria y en un tema de fascinación mundial.
La vida religiosa y filosófica también moldea la cultura. Muchos chinos celebran festivales tradicionales y observan rituales en templos sin pertenecer formalmente a ninguna religión. El budismo y el taoísmo (a menudo entrelazados con creencias populares) ofrecen templos e iconografía que se integran en el paisaje: la quema de incienso y las placas conmemorativas son imágenes comunes tanto en callejones urbanos como en santuarios de montaña. El islam también es un hilo conductor del tejido cultural chino: los restaurantes musulmanes chinos sirven cocina halal como lamian (fideos hechos a mano) y yangrou chuan (brochetas de cordero), y las grandes mezquitas (por ejemplo, en Xi'an o Ningxia) dan testimonio de siglos de presencia musulmana. Sin embargo, en las artes y los medios de comunicación, los temas religiosos manifiestos son poco frecuentes; los artistas suelen inspirarse en temas clásicos o problemas sociales modernos.
Los idiomas de China también reflejan su amplitud cultural. El chino mandarín predomina en la educación y los medios de comunicación, pero muchas personas crecen bilingües o hablan un dialecto regional en casa. Las transmisiones de televisión suelen utilizar mandarín, aunque la televisión y la radio cantonesas tienen una fuerte presencia en Guangdong/Hong Kong, y las lenguas locales se conservan en las canciones y la literatura folclóricas. Esta diversidad lingüística significa que, incluso dentro de China, descubrir diferentes formas de hablar o escribir puede sentirse como visitar un nuevo mundo.
En la arquitectura urbana, China yuxtapone la tradición con deslumbrantes horizontes modernos. Estructuras antiguas (como el Templo del Cielo de Pekín o las antiguas casas de té de Chengdu) se alzan entre relucientes monumentos nuevos (la Torre de la Perla Oriental de Shanghái, los rascacielos de Shenzhen). En los últimos años, edificios experimentales y lugares de interés cultural —el Estadio Nido de Pájaro de los Juegos Olímpicos de 2008, el Cubo de Agua o el Gran Teatro Nacional de Pekín— exhiben un diseño vanguardista. Sin embargo, incluso los distritos más futuristas suelen organizarse en torno a ejes culturales o parques que incluyen pagodas y jardines. En cada ciudad, la superposición de antiguas casas con patio, plazas de mediados del siglo XX y torres de oficinas ultramodernas narra la historia de la perdurable continuidad de China en medio de un cambio acelerado.
La comida es una expresión omnipresente de la cultura china y un motivo de gran orgullo. La cocina china valora el equilibrio: sabores contrastantes (agridulces, picantes y suaves) y texturas se combinan con maestría. Las comidas son tradicionalmente comunitarias: se comparten varios platos en una mesa redonda, lo que simboliza la familia y la unión. Una comida típica puede incluir arroz o fideos con verduras, carne y una sopa sencilla. El té es la bebida de la vida diaria: té verde en el este de China, té oolong y té negro en el sur, servidos sin azúcar con las comidas o en reuniones sociales.
Las regiones culinarias chinas difieren enormemente. Como señala un estudio sobre estilos regionales:
Por todo el país, se encuentran los icónicos dumplings chinos (jiaozi) en el norte y wontons en el sur, cada uno con toques locales. La comida callejera y los mercados nocturnos (como Wangfujing en Pekín o la calle Jialing en Chengdu) ofrecen aperitivos como brochetas de cordero, tofu apestoso, dumplings para sopa o dulces, que reflejan los gustos regionales del país. Estos alimentos son más que un simple sustento: forman parte de celebraciones (vino de arroz en el Año Nuevo Lunar, pasteles de luna en el Medio Otoño) y rituales diarios (pausas para el té con dim sum, gachas de avena por la mañana).
En la vida cotidiana, las costumbres tradicionales se fusionan con los hábitos modernos. El Año Nuevo Lunar sigue siendo el evento anual más importante: la gente regresa a casa para reunirse con la familia y enciende fuegos artificiales para dar la bienvenida al año zodiacal. Pero muchos chinos también adoptan estilos de vida urbanos, viajando al trabajo en trenes o autobuses de alta velocidad, viviendo en complejos de apartamentos y usando aplicaciones de pago móvil en lugar de efectivo. El comercio electrónico ha transformado las compras: mercados como Taobao y Alibaba permiten comprar cualquier cosa, desde comestibles hasta coches, en línea. Aun así, es frecuente encontrar a abuelos enseñando caligrafía en un parque o a vecinos practicando taichí al amanecer, un testimonio de la persistencia de las raíces culturales.
La sociedad china actual refleja tanto profundos valores tradicionales como una rápida transformación. El respeto por los mayores y la educación se mantiene firme; sin embargo, los jóvenes urbanos suelen adoptar modas e ideas globales. La tensión —y la armonía— entre lo antiguo y lo moderno caracteriza gran parte de la vida china. Ya sea visitando una aldea remota o una metrópolis vibrante, se percibe una mezcla de festivales antiguos, nuevos rascacielos, filosofías ancestrales y tecnología de vanguardia.
La arquitectura china, tanto antigua como moderna, es notablemente distintiva. Las construcciones de la época imperial solían emplear vigas de madera y techos de tejas con curvas pronunciadas; por ejemplo, el techo vidriado amarillo y las paredes rojas de la Ciudad Prohibida de Pekín ejemplifican el estilo Ming/Qing. La simetría y la disposición axial de palacios y templos (basados en conceptos del feng shui) crean una sensación de orden. Otras maravillas históricas incluyen la Torre de Porcelana de Nanjing (antigua pagoda, famosa en Europa), los templos colgantes de Shanxi, situados en los acantilados, y las grutas de Dunhuang, que contienen miles de pinturas rupestres budistas (parte del patrimonio de la Ruta de la Seda). La arquitectura residencial tradicional abarcaba desde casas con patio (siheyuan en el norte) hasta casas de madera sobre pilotes en el sur.
En los siglos XX y XXI, los arquitectos chinos han experimentado ampliamente. Los edificios públicos de inspiración soviética en la Plaza de Tiananmén de Pekín y Pudong de Shanghái muestran influencias de mediados de siglo. Más recientemente, arquitectos internacionales han diseñado museos, salas de conciertos y centros culturales: ejemplos incluyen la sede de la CCTV (el edificio "grande") en Pekín, diseñado por OMA, y la extensa Biblioteca de Dalian, obra de arquitectos locales. La infraestructura en sí misma suele tener un diseño monumental —el Estadio Nacional de Pekín (el Nido de Pájaro) y el Centro Acuático Nacional (el Cubo de Agua)—, dejando huellas artísticas en el horizonte. La planificación urbana en China a veces sigue patrones de cuadrícula, pero las "aldeas urbanas" y las aldeas convertidas en complejos de viviendas también crean paisajes urbanos únicos.
La China rural conserva otros tesoros arquitectónicos. Las casas comunales de tierra "tulou" de Fujian (grandes fortalezas circulares o cuadradas construidas por el pueblo hakka) y las aldeas sobre pilotes de madera de las minorías de Guizhou (comunidades dong y miao) demuestran el ingenio con materiales locales. Muchas regiones montañosas cuentan con aldeas de piedra y antiguas terrazas de arroz (como las terrazas Longji en Guangxi) construidas en las laderas. La diversidad de técnicas de construcción locales, desde los muros de tierra de las viviendas cueva del norte hasta la arquitectura de madera del casco antiguo de Lijiang, refleja las múltiples culturas y geografías de China.
El ascenso de China como gran potencia está transformando los asuntos globales. En términos económicos, es un pilar del comercio internacional: muchos países dependen de los mercados chinos para sus exportaciones (a menudo, materias primas o componentes), y las fábricas chinas abastecen bienes de consumo globales. El renminbi (moneda china) ha adquirido mayor relevancia en las reservas de divisas y la financiación del comercio. En el ámbito diplomático, China suele enfatizar la soberanía y la no injerencia, pero también ejerce influencia mediante iniciativas como el Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras y las inversiones de la Franja y la Ruta en Asia, África y Europa. En las Naciones Unidas y otras organizaciones internacionales, China se posiciona como líder del Sur Global, promoviendo la ayuda al desarrollo y la transferencia de tecnología (por ejemplo, en el ámbito de las energías renovables).
China también es un actor clave en la política climática y ambiental. Es el mayor emisor mundial de CO₂ por volumen y se ha comprometido a nivel nacional a alcanzar su punto máximo de emisiones alrededor de 2030 y a alcanzar la neutralidad de carbono para 2060. Sus políticas sobre energías renovables y forestación tienen relevancia global, al igual que su postura en las cumbres climáticas. La salud pública y la tecnología son otros ámbitos de influencia: la rápida contención del SARS-CoV-1 por parte de China (2003) y la pandemia de COVID-19 atrajeron la atención mundial, y las empresas chinas de biotecnología y telecomunicaciones están cada vez más integradas a nivel internacional (aunque no sin controversia).
En el ámbito cultural, China también ha proyectado un poder blando. Su industria cinematográfica (la segunda más grande del mundo en términos de ingresos de mercado) coproduce películas con Hollywood; sus Institutos Confucio enseñan el idioma y la cultura chinos en todo el mundo; y eventos como los Juegos Olímpicos (Pekín 2008, Juegos de Invierno de Pekín 2022) le dieron visibilidad global. La diáspora china —decenas de millones de personas que viven en el extranjero— también difunde la gastronomía china, los festivales (el Año Nuevo Lunar se celebra en muchos países) y las conexiones comerciales (barrios chinos, empresas dirigidas por chinos). El mandarín se ha convertido en una lengua extranjera ampliamente estudiada a nivel mundial.
Al mismo tiempo, la creciente influencia de China ha suscitado reacciones diversas. Algunos países acogen con satisfacción la inversión china y consideran beneficiosa la colaboración económica; otros expresan preocupación por cuestiones como la dependencia de la deuda o los desequilibrios comerciales. Los observadores internacionales debaten cómo afectará el auge de China a las normas sobre derechos humanos, comercio y seguridad regional. No obstante, ya sea como socio o competidor, China influye hoy en la economía, la política y la cultura globales como pocas naciones lo han hecho.
China es un país de contrastes y continuidades. Es antigua y moderna, rural y urbana, centralizada y regionalmente diversa. A lo largo de su inmenso territorio y rica historia, se aprecian los hilos de la continuidad —la reverencia por la tradición, el énfasis en la familia y la educación, el respeto por la sabiduría del pasado— entretejidos en nuevos patrones de cambio acelerado. Desde el sinuoso trazado de la Gran Muralla hasta los trenes bala que conectan sus megaciudades, desde los templos imperiales hasta las oficinas de startups tecnológicas, la historia de China es dinámica y está lejos de estar completa. Sus desafíos —ambientales, demográficos y sociales— son formidables, pero su capacidad de adaptación es igualmente vasta. Los observadores del siglo XXI siguen de cerca la trayectoria de China, mientras la nación navega hacia el futuro con una combinación de cultura ancestral e innovación audaz.
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