Sihanoukville

Sihanoukville ocupa la punta de una península suavemente ondulada en el Golfo de Tailandia, en Camboya. Su nombre conmemora al rey Norodom Sihanouk. Una franja de playas se extiende a lo largo de las costas sur y este de la ciudad, donde las marismas costeras dan paso al Parque Nacional Ream. Al este, el río Ou Trojak Jet, rodeado de manglares, serpentea desde la Pagoda de Otres hasta la Playa de Otres; los pescadores deportivos aprecian su barramundi y sus jureles de manglar, mientras que en la parte baja se encuentra un modesto puerto deportivo con vistas a los restaurantes de mariscos junto al río. Seis comunas (sangkats) conforman la ciudad propiamente dicha, y varios islotes costeros están bajo su administración, entre ellos Koh Rong, Koh Rong Sanloem y un puñado de islas más pequeñas que se encuentran justo al otro lado de las olas.

Los planes franceses para una ciudad de la época colonial nunca se consolidaron del todo aquí. En cambio, la ciudad moderna surgió junto a su puerto de aguas profundas, cuya construcción comenzó en 1955. Siendo la única instalación de este tipo en Camboya, este puerto autónomo abrió un canal directo al comercio global, con una terminal petrolera y un complejo logístico. Cincuenta años después, el corredor Phnom Penh-Sihanoukville transporta aproximadamente tres cuartas partes de la carga del país, mientras que los alrededores del puerto albergan líneas navieras, agentes de carga y patios de mantenimiento apiñados bajo imponentes grúas pórtico.

En 1959, urbanistas camboyanos y estadounidenses concibieron una ciudad de 55.000 habitantes. El plan urbanístico preveía ciclovías, cinturones verdes y zonas diferenciadas para operaciones portuarias, conexiones ferroviarias, oficinas municipales y viviendas. Una franja de playas al sur se destinó a zona turística. El agua llegaba a través de Prek Tuk Sap y lagunas locales reconvertidas en embalses, aún en servicio, aunque incapaces de satisfacer la demanda de una ciudad que ahora alberga a casi 90.000 personas, 66.700 de las cuales residen en su núcleo urbano.

Con una altitud de no más de quince metros sobre el nivel del mar en su punto central más alto, Sihanoukville desciende gradualmente hacia la llanura costera. El clima se clasifica como monzónico tropical. La precipitación anual promedio es de 2200 mm, con los meses más lluviosos de julio a septiembre. Las temperaturas oscilan entre una mínima nocturna cercana a los 24 °C en enero y máximas diurnas que superan los 38 °C en la cúspide de la temporada de lluvias, cuando la humedad puede superar el 90 %. Los meses secos, entre diciembre y marzo, se mantienen húmedos según los estándares de temperatura; las lluvias aún son frecuentes.

Más allá del continente, Koh Rong se encuentra a 26 km al oeste. Con 78 km², es la isla más grande de la provincia; su interior está cubierto de bosque y dominado por una colina de 316 metros. Koh Rong Sanloem, justo al sur, es más llana pero igualmente verde, y su masa continental, más pequeña, está rodeada de playas. Hay ferries que conectan ambas islas con Sihanoukville. Más cerca, una constelación de islotes —Koh Kaong Kang, Koh Koun, Koh Tuich y Koh Puos— ofrece matorrales de manglares, pequeñas pagodas y, en el caso de Koh Puos, planes para un complejo turístico de lujo con inversión rusa. Una calzada construida en 2011 conecta la Isla de la Serpiente (Koh Puos) con el continente, aunque el acceso público sigue restringido.

La economía de la ciudad conserva su carácter marítimo, pero se ha diversificado. La pesca, la acuicultura y el procesamiento de camarones se complementan con las industrias textil y alimentaria. El turismo ha experimentado un crecimiento constante, impulsado por unos 150 hoteles, desde económicos hasta de lujo, y un sector servicios que abarca desde cafeterías frente a la playa hasta casinos. En los últimos años, se han publicado informes sobre operaciones fraudulentas —las llamadas "fábricas de estafas" atendidas por trabajadores víctimas de trata—, junto con la proliferación previa de casinos que transformaron el paisaje urbano con bloques de gran altura de propiedad china.

Un catalizador decisivo para el crecimiento industrial ha sido la Zona Económica Especial de Sihanoukville (ZEE). Creada para impulsar la manufactura y el comercio, contó con el apoyo del Ministerio de Comercio de China y su Banco de Exportación e Importación. Desde 2010, la ZEE ha acogido a más de 170 fábricas, principalmente empresas chinas, que a principios de 2020 empleaban a más de 30.000 trabajadores. Esta afluencia se alinea con el papel de Camboya en la Iniciativa de la Franja y la Ruta y contrasta marcadamente con la filosofía turística de base de la ciudad.

La infraestructura de transporte refleja esta doble identidad de ciudad portuaria y ciudad turística. La Carretera Nacional 4, financiada originalmente por Estados Unidos para el tráfico de contenedores, conecta la ciudad con Phnom Penh, pero sigue siendo una de las carreteras más peligrosas del país, donde el tráfico local se fusiona de forma impredecible con el transporte de mercancías a alta velocidad. Las Carreteras Nacionales 3 y 48 conectan Sihanoukville con la provincia de Kampot y la frontera tailandesa, respectivamente, completando un corredor internacional de Kunming a Bangkok. En octubre de 2022, se inauguró la autopista Phnom Penh-Sihanoukville, construida por China, que promete un transporte más rápido de mercancías y pasajeros.

En la ciudad, predominan las motocicletas. El uso del casco, obligatorio desde 2008, suele descuidarse, y los controles informales permiten obtener sobornos tanto de turistas como de residentes. No existe transporte público formal; motos y tuk-tuks operan con licencias improvisadas, y sus conductores suelen desconocer los nombres de las calles. Una estación central de autobuses en la Carretera 4 despacha autobuses durante el día y la noche, mientras que pequeñas paradas se encuentran dispersas por el centro comercial.

El Aeropuerto Internacional de Sihanouk se encuentra a 18 km al noreste de la ciudad, enclavado en manglares recuperados cerca de la playa de Ream. Anteriormente conocido como el Aeropuerto de Kang Keng, gestionaba casi 200 vuelos semanales desde China a mediados de 2019. Los ferries marítimos a Koh Rong y Koh Rong Sanloem siguen operando a diario, aunque los servicios a Koh Kong cesaron en 2007 tras la finalización de la Carretera 48. Por otro lado, Marina Oceania, inaugurada en 2013, atiende a yates de hasta veinticinco metros en sus amarres junto a la isla de Koh Preab.

Demográficamente, Sihanoukville es una mezcla de residentes jemeres, vietnamitas, chinos, cham, tailandeses, coreanos, europeos y norteamericanos. Su índice de desarrollo humano supera la media nacional, impulsado por la actividad económica y la afluencia de expatriados. Para 2018, se estimaba que 78.000 chinos continentales se habían establecido en la provincia, lo que representaba hasta el 90% de la población extranjera de la ciudad. Este cambio demográfico es visible en la señalización en mandarín, que cada vez sustituye más al jemer y al inglés en las fachadas de las tiendas.

Culturalmente, la ciudad refleja sus raíces jemeres junto con influencias del este asiático. Predomina el budismo theravada: en la cima de una colina, Wat Leu (la Pagoda Superior) vigila la bahía, mientras que Wat Krom (la Pagoda Inferior) honra al espíritu ancestral sureño Yeay Mao. Un santuario junto al río en Otres, Wat Otres, combina jardines acuáticos con esculturas de animales. Entre las minorías abiertamente religiosas se encuentran los católicos, atendidos por la Iglesia de San Miguel (construida en 1960), y los musulmanes en la Mezquita Iber Bikhalifah, cerca del mercado de Psah Leu. Las celebraciones abarcan el Año Nuevo camboyano, el Festival del Agua, el Pchum Ben y el Año Nuevo chino, lo que refleja la diversidad de la ciudad.

Los orígenes de la ciudad se remontan a una visión poscolonial: una alianza franco-camboyana que forjó un puerto en la selva, flanqueado por playas doradas. En 1964, la nueva ciudad adoptó el nombre de Sihanoukville. Se ganó una reputación por su arquitectura modernista —entre ellos, los funcionales edificios públicos de Vann Molyvann— y por el Hotel Independence de siete plantas, del que se rumorea que albergó a Jacqueline Kennedy en 1967. El golpe de Estado de 1970 y la posterior guerra civil causaron devastación: el puerto fue bombardeado por las fuerzas estadounidenses y el Hotel Independence se utilizó para prácticas de tiro. Las carreteras estaban infestadas de bandidos y las playas estaban desiertas.

La estabilidad regresó con las elecciones de 1993, patrocinadas por la ONU. Los mochileros, atraídos por los muros acribillados y la soledad, redescubrieron el esqueleto de una ciudad. Durante las dos décadas siguientes, Sihanoukville se regeneró discretamente. Los edificios patrimoniales renovados reabrieron sus puertas; tanto expatriados como jemeres abrieron bares, restaurantes y pensiones; la ciudad adquirió un nuevo nombre en las guías de viaje. Sin embargo, el brillo del renacimiento ahora lidia con las presiones del desarrollo masivo, la inversión global y los desafíos sociales que reflejan tanto su pasado de ciudad portuaria como su presente turístico. Hoy, Sihanoukville se encuentra en una encrucijada: un lugar donde el recuerdo del conflicto y las ambiciones coloniales se mezclan con el ritmo de las mareas, las rutas comerciales y el incesante zumbido de la ambiciosa transformación.