Siem Reap

Siem Reap, ubicada en la costa norte del río Tonlé Sap, en el noroeste de Camboya, ha evolucionado desde un modesto asentamiento ribereño hasta convertirse en la segunda ciudad más grande del país y el corazón administrativo de la provincia de Siem Reap. Sus amplios bulevares y tranquilas riberas evocan la influencia persistente de los urbanistas coloniales franceses, mientras que pequeños comercios y tiendas de estilo chino se apiñan alrededor del Mercado Viejo, donde paneles de teca tallada y armarios lacados se alinean con manojos de hierbas frescas y cestas tejidas. Bajo este palimpsesto arquitectónico se encuentra el imán verdaderamente singular de la región: Angkor, la vasta red de templos que se alzan como testimonio del ingenio del Imperio Jemer.

En octubre de 2020, el Ministerio de Cultura de Camboya otorgó a Siem Reap el título de Ciudad Cultural de la ASEAN para 2021-2022. Este galardón reconoció no solo la gestión de la ciudad de su patrimonio arqueológico, sino también su floreciente panorama artístico: grupos de danza apsara, cooperativas de tejido de seda y un conjunto de galerías que exhiben lienzos contemporáneos y esculturas de vidrio. A principios de la década de 2010, más de la mitad del empleo local estaba vinculado de alguna manera al turismo. La llegada de visitantes aumentó de un puñado a mediados de la década de 1990 a más de 500.000 visitantes extranjeros en 2004, y luego a más de dos millones en 2012. Pequeñas casas a lo largo de calles polvorientas se transformaron en casas de huéspedes; los conductores de tuk-tuk, casi seis mil en 2019, comenzaron a transportar a los viajeros al amanecer para vislumbrar las torres de los templos.

El punto culminante de la región sigue siendo Angkor Wat. Sus cinco imponentes torres, modeladas a imagen de las cimas del mítico Monte Meru, proyectan largas sombras al amanecer, revelando bajorrelieves que se despliegan como largos paneles narrativos: dioses y demonios enzarzados en una pugna por el elixir de la inmortalidad, sus formas talladas brillando bajo la luz matutina bañada por el rocío. A poca distancia al norte se encuentra Angkor Thom, la última gran ciudad de Jayavarman VII. Aquí, los pabellones del templo Bayon conservan rostros serenos de centinela tallados en piedra; la Terraza de los Elefantes aún evoca el desfile de elefantes de guerra, incluso donde las propias esculturas se han desvanecido; y la Terraza del Rey Leproso se alza como una silueta inquietante y medio erosionada contra el cielo.

Más allá del circuito principal, rutas etiquetadas como "grandes" y "pequeñas" se entrelazan con santuarios menos conocidos: las raíces envolventes de Ta Prohm, las intrincadas tallas de Banteay Kdei, las serenas piscinas de Neak Pean. Hacia el este, el grupo Roluos evoca los experimentos arquitectónicos de una dinastía anterior. Un desvío adicional lleva a los visitantes a Banteay Srei, a treinta kilómetros al noreste, con sus muros de arenisca rosada adornados con filigranas tan diminutas que parecen hiladas con alambre de cobre.

Dentro de la ciudad, los museos ofrecen perspectivas contrastantes. El Museo Nacional de Angkor, inaugurado en noviembre de 2007, emplea pantallas interactivas y proyecciones de alta definición para rastrear la civilización jemer desde su génesis hasta el ocaso del imperio. En el Museo de Minas Terrestres de Camboya, a 25 kilómetros al norte, se exhiben minas inertes junto a testimonios de sobrevivientes y niños que ahora residen en su centro de socorro adjunto, recordatorios de las recientes cicatrices de la tierra. Inaugurado en 2015 pero cerrado a finales de 2019, el Museo Panorama de Angkor exhibió en su día vastos murales pintados por Corea del Norte que representaban batallas de la época del imperio. Más recientemente, en 2023, la Granja de Seda de Loto se consolidó como una empresa social para revivir una artesanía ancestral: la recolección de tallos de loto y el hilado de sus fibras para crear textiles translúcidos.

Los mercados vinculan el bullicioso presente de Siem Reap con su entorno agrario. Psar Chas, el Mercado Antiguo, se extiende entre el río Siem Reap y Pub Street; sus pasillos son una mezcla de ancas de rana escaldadas con chile, bufandas tejidas a mano, limas frescas y paquetes de cigarrillos. Al anochecer, el Mercado Nocturno de Angkor y el Mercado Made in Cambodia despliegan callejones iluminados por faroles donde músicos interpretan melodías folclóricas y los puestos ofrecen de todo, desde objetos lacados hasta botellas lacadas pintadas a mano de vino de arroz Sombai. El Sombai, destilado del arroz jazmín camboyano e infusionado con frutas o especias locales, se ha convertido en un símbolo del espíritu inventivo de la ciudad. Otros productos regionales, como el Prahok, una pasta de pescado fermentada considerada la mejor del país, o los brandis destilados de anacardos y mangos, poseen un sabor crudo y elemental.

Al caer el sol, Pub Street vibra con movimiento y sonido. Fundada a finales de los 90, sus letreros de neón y sus potentes bajos atraen a mochileros que buscan cerveza Angkor barata por menos de cincuenta centavos o cócteles por un par de dólares. Bares rivales intercambian música pop al otro lado de la calle, mientras que los rincones más tranquilos de "The Alley" y "The Lane" ofrecen menús que combinan fusión jemer-francesa con cócteles artesanales. Algunos locales, entre ellos los talleres de artesanos de Angkor, invitan a los clientes a observar a los talladores de piedra y ebanistas restaurando esculturas de templos, lo que subraya su compromiso con el sustento y el patrimonio.

El clima de Siem Reap determina en gran medida su ritmo. Un patrón tropical húmedo y seco produce un calor intenso durante todo el año (las temperaturas máximas diarias promedio nunca bajan de los 30 °C) y una temporada de lluvias que abarca de mayo a octubre. La precipitación anual promedia cerca de los 1406 milímetros, siendo septiembre el mes con las lluvias más intensas. Los visitantes que buscan cielos despejados suelen planificar sus viajes entre noviembre y abril, cuando la humedad disminuye y el sol sale tras una fresca neblina.

La accesibilidad ha mejorado junto con el número de visitantes. El nuevo Aeropuerto Internacional de Siem Reap-Angkor, a cincuenta kilómetros de la ciudad, opera vuelos directos desde las capitales regionales. Las rutas terrestres conectan Phnom Penh con autobuses de cinco horas de duración, mientras que los barcos recorren Tonlé Sap hacia Chong Kneas. Desde Tailandia, los viajeros cruzan por Poipet en autobús, taxi o tren hasta la frontera, seguido de un viaje en tuk-tuk hasta la ciudad. La propuesta de un tren de alta velocidad a Phnom Penh sigue en estudio.

Sin embargo, la ciudad conserva un aire de cautela. Su mismo nombre, "Siam Derrotada", evoca un pasado controvertido, que ahora resuena en la coreografía del comercio. Los precios aquí suelen superar a los de otras localidades camboyanas. Vendedores y conductores de tuk-uk ofrecen sus servicios con perseverancia; es necesario negociar las tarifas, revisar el cambio y estar atento a los billetes falsos. Niños de la calle bienintencionados pueden solicitar la compra de leche en polvo que luego se revende, mientras que recaudadores de fondos de orfanatos sin verificar pueden desviar las donaciones a fondos privados. Guiados por ONG locales, entre ellas ConCERT, que promueve el turismo responsable y los ecoturismo comunitarios, los viajeros pueden buscar oportunidades de voluntariado que canalicen los fondos de forma más transparente.

Sobre todo, se insta a los visitantes a respetar las normas locales. Bajo ninguna circunstancia se debe participar en ningún acto de explotación que involucre a menores; se acarrearán severas sanciones legales y reproches morales. Al buscar espectáculos culturales legítimos, degustar especialidades regionales y recorrer con cuidado ruinas centenarias, los viajeros pueden disfrutar de la rica realidad de Siem Reap sin reducirla a un simple espectáculo de parque temático.

En los intersticios entre los pináculos dorados de los templos y los puestos abarrotados, entre los destartalados arrozales del interior y las luces deslumbrantes de Pub Street, Siem Reap revela su característica más cautivadora: una ciudad que negocia constantemente la interacción entre pasado y presente, lo natural y lo refinado, lo local y lo global. No se erige simplemente como un punto de acceso a las ruinas de Angkor, sino como un asentamiento vivo cuya propia historia —de restauración, adaptación y resiliencia— se desarrolla con cada estación.