Phnom Penh

Phnom Penh se alza donde se unen tres vías fluviales, en el punto donde convergen el Tonlé Sap y el Mekong, dando origen al Bassac. Desde esta confluencia, la vida de la ciudad ha fluido durante siglos. Su nombre evoca un modesto santuario budista, Wat Phnom, y la figura de la Señora Penh, quien, según la tradición, erigió la primera pagoda en la cima de una pequeña colina en 1373. Con el tiempo, esa modesta colina y templo dieron nombre a una capital, una sede imperial y, ahora, una metrópolis de más de dos millones de almas.

El asentamiento cobró relevancia política a mediados del siglo XV, cuando sustituyó a Angkor Thom como sede del rey jemer. Sin embargo, a finales de siglo, la corte y la vida cortesana se habían trasladado a otro lugar. Phnom Penh perdería protagonismo hasta que los administradores franceses, llegados a finales del siglo XIX, la reafirmaron como capital colonial. Entre 1865 y la década de 1940, surgieron bulevares y villas a lo largo de las riberas, y un nuevo núcleo cívico se formó alrededor del Palacio Real, donde aún residen sucesivos monarcas. Las altas agujas doradas del complejo palaciego reflejan tanto la autoridad real como las aspiraciones de una ciudad recién proyectada —tanto por arquitectos europeos como por artesanos jemeres— como la «Perla de Asia».

Ese apodo evocaba un momento de luminosidad entre épocas convulsas. En las décadas posteriores a la independencia en 1953, la población de Phnom Penh aumentó a más del doble. El rey Norodom Sihanouk, con la intención de dotar a la joven nación de una identidad moderna, nombró a Vann Molyvann arquitecto nacional jefe en 1956. Molyvann y sus contemporáneos sintetizaron las formas de la Bauhaus con motivos tradicionales jemeres, diseñando teatros cívicos, edificios universitarios y villas privadas cuyas líneas claras y terrazas sombreadas se adaptaban al clima tropical. Estas estructuras, junto con los bloques de apartamentos art déco y las calles repletas de cafés, evocaban un futuro de prosperidad segura.

A finales de la década de 1960, una oleada incesante de refugiados —que huían del conflicto en el campo y de los bombardeos en el vecino Vietnam— engrosó los límites de la ciudad. El crecimiento de Phnom Penh se vio presionado contra los ritmos estacionales de una llanura aluvial. Aunque su centro se encuentra a casi doce metros sobre el nivel del río, las lluvias monzónicas aún ponen a prueba los diques y llenan los distritos de baja altitud. En 2010, Boeung Kak, que en su día fue el lago de agua dulce más grande de la ciudad, fue drenado para liberar terrenos para nuevas construcciones, lo que desató la controversia sobre el desplazamiento y el cambio climático.

Los edificios más elegantes de la ciudad perduraron hasta 1975, cuando los Jemeres Rojos vaciaron Phnom Penh de la noche a la mañana. Sus dos millones de habitantes se vieron obligados a emigrar al campo, para luego ser sometidos a campos de trabajo, hambruna y ejecuciones masivas. Durante cuatro años, la capital permaneció casi desierta, con sus amplias avenidas ocupadas por la maleza. Cuando las fuerzas vietnamitas entraron en enero de 1979, encontraron un monumento silencioso a la atrocidad. La reconstrucción comenzaría lentamente, impulsada primero por la ayuda extranjera y luego por la inversión privada.

Para 2019, la población de Phnom Penh había recuperado los niveles anteriores a 1975 y luego los superó. Una cuarta parte de la población camboyana vive actualmente en su aglomeración urbana, aunque muchos aún identifican orígenes rurales. Casi todos los residentes (el 95 %) son de etnia jemer. Los musulmanes cham, los chinos, los vietnamitas y diversas minorías de las tierras altas conforman comunidades pequeñas pero arraigadas. El idioma oficial sigue siendo el jemer, aunque el francés perdura en los tribunales y las escuelas, y el inglés domina cada vez más los negocios y el turismo.

El gobierno de la ciudad, con el mismo estatus que una provincia, divide el municipio en catorce distritos (khans), subdivididos a su vez en ciento cinco barrios (sangkats) y novecientas cincuenta y tres aldeas (phums). Algunos distritos, como Meanchey y Sen Sok, marcan los límites exteriores de la expansión urbana, donde las tierras de cultivo dan paso a fábricas textiles y viviendas para migrantes atraídos por los nuevos empleos. Dentro de los distritos centrales, el tráfico serpentea entre fachadas coloniales y modernos rascacielos. Tuk-tuks y ciclomotores se codean con las rutas de autobús, mientras que la estación de tren de Phnom Penh sirve de enlace con las ciudades de provincia y, desde mayo de 2016, de nuevo con la costera Sihanoukville.

La economía de Phnom Penh se basa en el comercio, la manufactura y el turismo. Plantas textiles y molinos de arroz operan en las afueras, abasteciendo tanto al mercado nacional como a la exportación. Las torres de oficinas y los centros comerciales reflejan tasas de crecimiento de dos dígitos en la última década, a pesar de la creciente preocupación por la sobrecarga de infraestructuras y el alza en el precio de los terrenos. El paseo fluvial, bordeado de restaurantes y cafeterías, ha recuperado parte de la ribera que antes estaba reservada para mercados mayoristas y aparcamientos. El muelle Sisowath, una franja de cinco kilómetros de pavimento y palmeras, se ha convertido en el tramo más frecuentado por los visitantes. En 2009, el turismo representó casi una quinta parte del PIB de Camboya; hoy en día, sigue siendo un pilar del sector servicios de la capital.

Más allá del comercio, Phnom Penh alberga instituciones culturales que trazan el arco de la memoria nacional. El Museo Nacional conserva esculturas y fragmentos arquitectónicos de la era de Angkor, a la vez que presenta espectáculos de danza tradicional bajo sus techos de tejas rojas. Cerca de allí, el Museo del Genocidio de Tuol Sleng recuerda los horrores infligidos por los Jemeres Rojos en el sitio de una antigua escuela convertida en prisión. En las afueras de la ciudad, los Campos de la Muerte de Choeung Ek se erigen como testimonio al aire libre de la brutalidad del régimen.

Eventos anuales —las cumbres de la ASEAN, los Juegos del Sudeste Asiático y, próximamente, los Juegos Asiáticos de la Juventud de 2029— han atraído a líderes regionales a las salas de conferencias y estadios de Phnom Penh. Nuevos desarrollos como Camko City, un distrito urbano planificado, sugieren una mayor expansión de carreteras, canales e incluso del ferrocarril urbano. Sin embargo, el crecimiento conlleva costos. Villas históricas de la década de 1950 se demuelen para dar paso a torres de vidrio y acero, y la congestión crónica pone a prueba las redes de drenaje que datan de la época colonial.

El dialecto de Phnom Penh, famoso por sus sílabas entrecortadas y giros coloquiales, forja una identidad local. Su gastronomía refleja la unión del río y la carretera: el ka tieu Phnom Penh, una sopa clara de fideos con verduras y cerdo, se vende en carritos con la misma facilidad que en modestos cafés. Las escuelas de música fomentan una incipiente escena indie, mientras que la danza camboyana de la pesca —coreografiada por primera vez en la Real Universidad de Bellas Artes en la década de 1960— sigue formando parte del repertorio nacional. Semanalmente, surgen mercados nocturnos en todos los distritos, donde los vendedores ambulantes ofrecen carnes a la parrilla, frutas tropicales y ropa de segunda mano bajo ristras de bombillas.

El clima en Phnom Penh sigue un ciclo tropical húmedo-seco. De mayo a noviembre, el monzón del suroeste trae consigo intenso calor y humedad; las horas de la mañana dan paso a breves pero fuertes lluvias. De diciembre a abril hay un período más seco, con mañanas frescas de 22 °C antes de que el mediodía alcance los 35 °C. Las aguas de las inundaciones aún pueden subir en las zonas bajas, pero los amplios bulevares y los paseos elevados ayudan a canalizar el exceso hacia los ríos.

Las opciones de transporte abarcan desde autobuses públicos (veintiún líneas municipales en funcionamiento desde 2014) hasta motos y taxis privados. Los autobuses de la gigantesca compañía Ibis conectan la capital con Siem Reap, Kampot y Ciudad Ho Chi Minh. El Aeropuerto Internacional de Phnom Penh, a siete kilómetros al oeste del centro de la ciudad, conecta Camboya con centros regionales; en 2025, se inaugurará un nuevo Aeropuerto Internacional de Techo en las afueras del municipio. La aerolínea de bandera, Cambodia Angkor Air, mantiene su sede aquí desde 2009, mientras que aerolíneas extranjeras como Qatar Airways ahora incluyen Phnom Penh en sus rutas de larga distancia.

Caminando por Sisowath Quay o atravesando Stung Mean Chey, se percibe una ciudad de contrastes. Edificios abandonados con pintura descascarada se alzan frente a torres de oficinas de cristal. Los puestos de mercado se extienden bajo soportales coloniales. La electricidad parpadea por la noche, y los baches acumulan agua de lluvia después de un chaparrón. Sin embargo, en las terrazas ribereñas, los comensales saborean cafés helados con el telón de fondo de barcos y embarcaderos que avanzan lentamente. Los niños juegan junto a rascacielos inacabados. Monjes con túnicas azafrán se cruzan con ciclistas y tuk-tuks. Generaciones que sobrevivieron al exilio regresan para reconstruir sus hogares a orillas del río. Phnom Penh no parece ni uniforme ni tranquila. Avanza con cautela, su identidad moldeada por templos y palacios, por la violencia y la recuperación, por el flujo y reflujo del agua. Aquí, en el amplio abrazo de tres ríos, la capital de Camboya continúa escribiendo su historia.