Trieste se convirtió en una ciudad europea importante en economía, comercio y negocios durante el Imperio austrohúngaro, y fue el cuarto centro más grande e importante del imperio después de Viena, Budapest y Praga. Sin embargo, la economía de Trieste decayó con la transferencia de la ciudad a Italia durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, la Italia fascista alentó una expansión masiva de Trieste en la década de 1930, con nuevas operaciones industriales ligadas especialmente a los sectores naval y militar (como el conocido “Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Los ataques aéreos aliados durante la Segunda Guerra Mundial diezmaron el distrito industrial de la ciudad (principalmente los astilleros). Como resultado, Trieste fue principalmente una ciudad periférica durante la Guerra Fría. Sin embargo, Trieste ha sido testigo de un modesto resurgimiento económico desde la década de 1970.
Hoy, Trieste es una ciudad vibrante y cosmopolita con una comunidad cultural que representa alrededor del 8 % de su población, y es un importante centro de la UE para el comercio, la política, la cultura, la construcción naval, la educación, el transporte y los negocios. La ciudad es parte de la iniciativa Corridor 5, cuyo objetivo es mejorar las conexiones de transporte entre Europa occidental y oriental pasando por Eslovenia, Croacia, Hungría, Ucrania y Bosnia.
El puerto de Trieste es un centro marítimo comercial con terminales petrolíferas y de contenedores activas, así como fábricas de acero. La terminal petrolera alimenta el Oleoducto Transalpino, que atiende el 40 por ciento de las necesidades energéticas de Alemania (100 por ciento en Baviera y Baden-Württemberg), el 90 por ciento de Austria y más del 30 por ciento de la República Checa. Una de las líneas RO/RO [roll on roll off] más concurridas del Mediterráneo conecta los puertos de Trieste y Estambul. El puerto es también el puerto cafetero más importante de Italia y del Mediterráneo (así como uno de Europa), proporcionando más del 40% del café de Italia. El exitoso negocio del café de Trieste se originó bajo Austria-Hungría, y el gobierno austrohúngaro incluso otorgó a la ciudad un estatus libre de impuestos para estimular un mayor comercio. Existen algunas reliquias de la ambición económica de Hungría impulsada por el café de Austria, como la empresa de café Hausbrandt Trieste. Como consecuencia, la Trieste moderna tiene una plétora de cafés y todavía es conocida como "la capital del café de Italia". El Trieste Coffee Cluster fue fundado por empresas cafetaleras como su principal organización paraguas, pero también como un operador económico por derecho propio.
La ciudad alberga la sede mundial o nacional de dos empresas Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) y Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), una de las principales empresas de construcción naval del mundo, y las operaciones italianas de Wärtsilä tienen su sede en Trieste. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel y Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Grupo Arvedi), Grupo TBS (BIT: TBS), Telit (La comunidad eslovena local contribuye activamente a la economía a través de una organización bancaria próspera, Zadruna Kraka Banka (ZKB).
