Somalia tiene una población de alrededor de 10.8 millones de personas. Aproximadamente el 85 por ciento de su población es de etnia somalí, que históricamente ha ocupado la región norte del país. Las áreas del sur tienen una alta concentración de minorías étnicas. El somalí y el árabe son los idiomas oficiales de Somalia, ambos idiomas afroasiáticos. La mayor parte de la población es musulmana, siendo los sunitas la mayoría.
Somalia fue un importante centro comercial en la antigüedad. Es uno de los lugares más probables de la legendaria antigua Tierra de Punt. Varias dinastías somalíes importantes controlaron el comercio regional durante la Edad Media, en particular el Imperio Ajuran, el Sultanato Adal, el Sultanato Warsangali y el Sultanato Geledi. Los imperios británico e italiano tomaron el control de partes de la costa a fines del siglo XIX a través de una serie de tratados con estos países, estableciendo las colonias de la Somalilandia británica y la Somalilandia italiana.
En el interior, el Estado Derviche de Mohammed Abdullah Hassan resistió cuatro veces al Imperio Británico, obligándolo a retirarse a la costa, hasta rendirse al poderío aéreo británico en 1920. El aventurero italiano Luigi Robecchi Bricchetti (1855-1926) creó el topónimo Somalia. Después de llevar a cabo con éxito la llamada Campaña de los Sultanatos contra el Sultanato Majeerteen gobernante y el Sultanato de Hobyo, Italia obtuvo el control total de las secciones noreste, media y sur de la provincia. La ocupación italiana duró hasta 1941, cuando fue reemplazada por el gobierno militar británico. La Somalilandia británica seguiría siendo un protectorado, mientras que la Somalilandia italiana se convirtió en un fideicomiso de las Naciones Unidas, el Territorio en fideicomiso de Somalilandia, bajo control italiano en 1949. En 1960, las dos áreas se fusionaron para establecer la República autónoma de Somalia, que estaba gobernada por una administración civil.
En 1969, el Consejo Supremo Revolucionario tomó el control y creó la República Democrática Somalí. Esta administración, encabezada por Mohamed Siad Barre, se vino abajo en 1991, cuando estalló la Guerra Civil Somalí. En el vacío de poder, muchas facciones armadas comenzaron a luchar por el control, especialmente en el sur. Somalia fue un “Estado fallido” durante este período debido a la falta de una administración central, y los habitantes de la mayoría de las regiones recurrieron al régimen consuetudinario y religioso. En el norte, se desarrollaron algunos territorios autónomos, en particular las administraciones de Somalilandia, Puntlandia y Galmudug. A principios de la década de 2000, se formaron nuevas administraciones federales temporales.
El Gobierno Nacional de Transición (TNG) se formó en 2000, y el Gobierno Federal de Transición (TFG) se formó en 2004, restableciendo instituciones nacionales como el ejército. El Gobierno Federal de Transición tomó el control de la mayoría de las zonas de guerra del sur del país de manos de la recién creada Unión de Tribunales Islámicos en 2006, con la ayuda de las fuerzas etíopes (ICU). A partir de entonces, la UCI se fragmentó en organizaciones más extremistas como Al-Shabaab, que luchó contra el Gobierno Federal de Transición y sus aliados de la AMISOM por el control de la región.
A mediados de 2012, los militantes habían perdido el control de la mayor parte de la tierra que habían capturado. En 2011-2012, se inició un proceso político para crear puntos de referencia para la formación de instituciones democráticas permanentes. En agosto de 2012, se promulgó una nueva constitución provisional bajo este marco administrativo, reformando a Somalia como federación. Tras la expiración del mandato temporal del TFG el mismo mes, se creó la Administración Federal de Somalia, el primer gobierno central permanente del país desde el comienzo de la guerra civil, y comenzó un período de reconstrucción en Mogadiscio. Somalia ha mantenido una economía informal basada principalmente en la ganadería, las remesas de los somalíes que trabajan en otros países y las telecomunicaciones.