Νότια Κορέα

Η Νότια Κορέα βρίσκεται στη συμβολή μιας χιλιετιών παράδοσης και μιας πρωτοποριακής νεωτερικότητας, ένα έθνος διαμορφωμένο από τραχιά βουνά και αδυσώπητες παλίρροιες ιστορίας. Αποτελώντας το νότιο μισό της Κορεατικής Χερσονήσου, οριοθετείται βόρεια από την Αποστρατιωτικοποιημένη Ζώνη που τη χωρίζει από τον βόρειο γείτονά της, δυτικά από την Κίτρινη Θάλασσα και ανατολικά από αυτό που οι Κορεάτες αποκαλούν Ανατολική Θάλασσα. Με μια έκταση λίγο πάνω από 100.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα, περίπου το 70% των οποίων είναι ορεινά ή δασώδη, αυτή η συμπαγής χώρα υποστηρίζει περισσότερους από 52 εκατομμύρια κατοίκους, οι μισοί από τους οποίους κατοικούν στην εκτεταμένη μητροπολιτική περιοχή της Σεούλ - μεταξύ των πιο πυκνοκατοικημένων αστικών περιοχών στον κόσμο.

Αρχαιολογικά στοιχεία τοποθετούν την ανθρώπινη παρουσία στη χερσόνησο ήδη από την Κάτω Παλαιολιθική. Στις αρχές του έβδομου αιώνα π.Χ., τα κινεζικά αρχεία μαρτυρούν οργανωμένα πολιτεύματα. Κατά τους επόμενους αιώνες, τρία βασίλεια - το Γκογκουριόο, το Μπεκτζέ και το Σίλα - ανταγωνίζονταν για την κυριαρχία, μέχρι που η Σίλα ενοποίησε μεγάλο μέρος της χερσονήσου στα τέλη του έβδομου αιώνα μ.Χ. Η επόμενη δυναστεία Γκοριόο (918–1392) εδραίωσε μια διαρκή κορεατική ταυτότητα, δανείζοντας το όνομά της στο αγγλικό εξώνυμο «Κορέα». Υπό τον Τζοσέον (1392–1897), οι κομφουκιανές αρχές κυριάρχησαν στην αυλική ζωή: μια άκαμπτη κοινωνική ιεραρχία ανύψωσε την ελίτ των Γιανγκμπάν έναντι των απλών ανθρώπων, ενώ οι λόγιοι εφάρμοσαν ένα σύστημα δημόσιας διοίκησης που εκτιμούσε τη λογοτεχνική μάθηση.

Στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, η βραχύβια Κορεατική Αυτοκρατορία επιδίωξε να εκσυγχρονίσει τους νομικούς κώδικες και τη βιομηχανία, αλλά η ιαπωνική προσάρτηση το 1910 κατέστρεψε την κυρίαρχη κυριαρχία για 35 χρόνια. Η απελευθέρωση ήρθε μόνο με την ήττα της Ιαπωνίας στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, ωστόσο η ανεξαρτησία ήρθε με ένα υψηλό τίμημα: η σοβιετική και αμερικανική κατοχή χώρισαν τη χερσόνησο και το 1950 η εισβολή του Βορρά πυροδότησε έναν τριετή πόλεμο που άφησε περίπου τρία εκατομμύρια νεκρούς και πόλεις σε στάχτη. Μια ανακωχή το 1953 πάγωσε τη σύγκρουση χωρίς συνθήκη ειρήνης, διαιωνίζοντας μια τεταμένη αντιπαράθεση που διαρκεί μέχρι σήμερα.

Η μεταπολεμική Νότια Κορέα αντιμετώπισε κατεστραμμένες υποδομές, έναν φτωχοποιημένο πληθυσμό και διαδοχικά αυταρχικά καθεστώτα. Ωστόσο, η κρατική εκβιομηχάνιση στις δεκαετίες του 1960 και του 1970 ενίσχυσε την ταχεία οικονομική ανάπτυξη, λανσάροντας γίγαντες με εξαγωγικό προσανατολισμό όπως η Samsung και η Hyundai. Το «Θαύμα στον ποταμό Χαν» είδε το κατά κεφαλήν ΑΕΠ να αυξάνεται με έναν από τους ταχύτερους ρυθμούς στον κόσμο μεταξύ 1980 και 1990. Αν και η ασιατική χρηματοπιστωτική κρίση του 1997 αποκάλυψε διαρθρωτικές ευπάθειες, τα γρήγορα δημοσιονομικά και νομισματικά μέτρα οδήγησαν σε ταχεία ανάκαμψη. Στην παγκόσμια ύφεση του 2008, η Νότια Κορέα επέδειξε και πάλι ανθεκτικότητα, αποφεύγοντας τη συρρίκνωση, ακόμη και όταν πολλές προηγμένες οικονομίες βυθίστηκαν σε ύφεση.

Ο πολιτικός μετασχηματισμός εξελίχθηκε παράλληλα. Μετά από δεκαετίες που σημαδεύτηκαν από στρατιωτικά πραξικοπήματα και εξεγέρσεις υπό την ηγεσία φοιτητών, ο Δημοκρατικός Αγώνας του Ιουνίου του 1987 ανάγκασε την άρχουσα ελίτ να υιοθετήσει άμεσες προεδρικές εκλογές και μεγαλύτερες πολιτικές ελευθερίες. Σύμφωνα με το σύνταγμα της Έκτης Δημοκρατίας, μια μονοθάλαμη Εθνοσυνέλευση μοιράζεται την εξουσία με έναν εκλεγμένο πρόεδρο. Σήμερα, η Νότια Κορέα θεωρείται ευρέως ως μία από τις πιο ισχυρές δημοκρατίες της Ανατολικής Ασίας, με ανταγωνιστικές εκλογές, ανεξάρτητη δικαστική εξουσία και μια ζωντανή κοινωνία των πολιτών.

Η ραχοκοκαλιά της χερσονήσου, από γρανιτένια και γνεύσια βουνά, διοχετεύει ποτάμια σε πλατιές δυτικές πεδιάδες και στενούς ανατολικούς διαδρόμους. Αναδύονται τέσσερις γενικές περιοχές: οι ψηλές οροσειρές και οι προεξοχές προς τη θάλασσα στα ανατολικά, οι εύφορες, ήπια κυματιστές πεδιάδες στα δυτικά, οι τραχιές κοιλάδες στα νοτιοδυτικά και η λεκάνη απορροής του ποταμού Nakdong στα νοτιοανατολικά. Μόνο περίπου το 30% της γης είναι καλλιεργήσιμη.

Τρεις χερσαίες οικοπεριοχές - φυλλοβόλα δάση της Κεντρικής Κορέας, μικτά δάση της Μαντζουρίας και αειθαλή δάση της Νότιας Κορέας - φιλοξενούν μια ποικιλία χλωρίδας και πανίδας. Η Νότια Κορέα προστατεύει τις φυσικές περιοχές μέσω είκοσι εθνικών πάρκων, από τις καλυμμένες με ομίχλη κορυφές του Τζιρισάν μέχρι τις ανακατασκευασμένες ορυζώνες των τσαγιού Μποσεόνγκ και τα καταφύγια αποδημητικών πτηνών του κόλπου Σουντσόν.

Στην ανοιχτή θάλασσα βρίσκονται σχεδόν τρεις χιλιάδες νησιά, τα περισσότερα ακατοίκητα. Το νησί Τζέτζου, 100 χιλιόμετρα νότια της ηπειρωτικής χώρας, υψώνεται από τη θάλασσα με καταπράσινες πλαγιές και το Χαλασάν, μια ηφαιστειακή κορυφή 1.950 μέτρων. Μικρότερα νησιά, όπως το Ουλέουνγκντο και οι αμφισβητούμενοι βράχοι Λιανκούρ (γνωστοί τοπικά ως Ντόκντο), σηματοδοτούν τα ανατολικά θαλάσσια σύνορα.

Το κλίμα εκτείνεται σε υγρές ηπειρωτικές και υποτροπικές ζώνες. Τέσσερις ξεχωριστές εποχές φέρνουν ζωηρούς, ξηρούς χειμώνες, άνθη την άνοιξη, έντονες μουσωνικές βροχές (jangma) από τα τέλη Ιουνίου έως τον Ιούλιο και εύκρατα φθινοπώρα. Οι μέσες θερμοκρασίες στη Σεούλ κυμαίνονται από -7 έως 1 °C τον Ιανουάριο έως 22-30 °C τον Αύγουστο. Κατά μήκος της νότιας ακτής, οι χειμώνες είναι ηπιότεροι και η απειλή τυφώνων διαφαίνεται στα τέλη του καλοκαιριού.

Η μικτή οικονομία της Νότιας Κορέας κατατάσσεται δωδέκατη με βάση το ονομαστικό ΑΕΠ και δέκατη τέταρτη με βάση την ισοτιμία αγοραστικής δύναμης. Ο εξωστρεφής προσανατολισμός της την καθιστά ενδέκατη μεταξύ των παγκόσμιων εξαγωγέων και έβδομη μεταξύ των εισαγωγέων. Οι όμιλοι Chaebol - που στεγάζονται σε λαμπερούς γυάλινους πύργους - προωθούν την κατασκευή ημιαγωγών, αυτοκινήτων και ηλεκτρονικών ειδών. Η LG και η Samsung απέκτησαν διεθνή φήμη για τα καταναλωτικά αγαθά. Η Hyundai και η Kia μεταμόρφωσαν την αυτοκινητοβιομηχανία.

Η εκπαίδευση αποτελεί εθνική εμμονή. Η Νότια Κορέα, η οποία κάποτε αντιμετώπιζε εκτεταμένο αναλφαβητισμό, καταγράφει πλέον μερικά από τα υψηλότερα ποσοστά αποφοίτησης από τριτοβάθμια εκπαίδευση στον κόσμο. Ένα πειθαρχημένο, άκρως εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό στηρίζει την έρευνα και την ανάπτυξη: σήμερα, η Νότια Κορέα ηγείται στις καταθέσεις διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας κατά κεφαλήν και ξεπερνά τους ομολόγους της στις διεθνείς κατατάξεις καινοτομίας.

Οι υποδομές αντικατοπτρίζουν αυτές τις προτεραιότητες. Το δίκτυο τρένων υψηλής ταχύτητας της Korail, ιδίως η υπηρεσία KTX που συνδέει τη Σεούλ με το Μπουσάν, διασχίζει τη χώρα μέσω σιδηροδρομικών γραμμών υψηλής ταχύτητας. Αυτοκινητόδρομοι με διόδια εκτείνονται σε κορυφογραμμές και πεδιάδες. Τα λεωφορεία express διασχίζουν αγροτικά χωριά και τα πορθμεία συνδέουν νησιά. Το Διεθνές Αεροδρόμιο Incheon, που άνοιξε το 2001, διαχειρίστηκε 58 εκατομμύρια επιβάτες το 2016 και κατατάσσεται μεταξύ των πιο πολυσύχναστων κόμβων στον κόσμο. Δύο μεγάλοι αερομεταφορείς - η Korean Air και η Asiana - λειτουργούν σχεδόν τριακόσια διεθνή δρομολόγια, ενώ οι χαμηλού κόστους εγχώριες αεροπορικές εταιρείες διατηρούν προσιτές υπεραστικές πτήσεις.

Ο πληθυσμός της Νότιας Κορέας κορυφώθηκε σε λίγο πάνω από 52 εκατομμύρια το 2024, μετά από αύξηση από 21,5 εκατομμύρια το 1955. Ωστόσο, καθώς τα ποσοστά γεννήσεων έχουν καταρρεύσει —μειώνοντας κάτω από ένα παιδί ανά γυναίκα το 2018 και φτάνοντας τα 0,72 έως το 2023— η χώρα αντιμετωπίζει την πρώτη φυσική μείωση του πληθυσμού της. Μέχρι το 2050 σχεδόν το ήμισυ του πληθυσμού μπορεί να είναι άνω των εξήντα πέντε ετών, ένα στατιστικό στοιχείο που έχει βαθιές επιπτώσεις στις συντάξεις, την υγειονομική περίθαλψη και την οικονομική παραγωγικότητα. Τον Μάιο του 2024, η κυβέρνηση δημιούργησε ένα ειδικό υπουργείο για την αντιμετώπιση της γήρανσης και της γονιμότητας, και οι μέτριες αυξήσεις στις γεννήσεις στα τέλη του 2024 πρόσφεραν συγκρατημένη αισιοδοξία.

Η αστικοποίηση έχει αναδιαμορφώσει την κοινωνία: σε σημείο που η Σεούλ και οι δορυφορικές πόλεις της στεγάζουν πλέον περίπου το ήμισυ του πληθυσμού της χώρας. Η Μπουσάν, η Ίντσον, η Ντεγκού, η Ντετζόν, η Γκουανγκτζού και η Ουλσάν αποτελούν έναν αστερισμό μεγαλουπόλεων, καθεμία με τη δική της βιομηχανική βάση και πολιτιστικό χαρακτήρα. Οι αγροτικές περιοχές, που κάποτε φιλοξενούσαν μεγάλες οικογένειες, βλέπουν τους ηλικιωμένους να μεταναστεύουν στα αστικά κέντρα για εκπαίδευση και απασχόληση.

Ριζωμένη σε πρώιμες σαμανιστικές πρακτικές και εμποτισμένη εδώ και αιώνες από τις κομφουκιανικές, βουδιστικές και ταοϊστικές φιλοσοφίες, η κορεατική κουλτούρα διατηρεί τελετουργίες που συνδέουν την κοινότητα με την προγονική μνήμη. Η αυστηρή κομφουκιανική ιεραρχία της εποχής του Τζοσόν κληροδότησε σεβασμό για την εκπαίδευση, την υιική ευσέβεια και την κοινωνική τάξη - αξίες που διαρκούν στη σύγχρονη οργανωσιακή ζωή. Ωστόσο, παράλληλα με αυτές τις συνέχειες, η Νότια Κορέα έχει δημιουργήσει μια παγκόσμια πολιτιστική παρουσία: τα συγκροτήματα K-pop ξεπουλούν τα εισιτήρια τους σε στάδια παγκοσμίως, τα τηλεοπτικά δράματα γοητεύουν το διεθνές κοινό και οι κινηματογραφιστές αποσπούν αναγνώριση στις Κάννες και στα βραβεία Όσκαρ. Αυτό το «Κορεατικό Κύμα» όχι μόνο τροφοδοτεί τον τουρισμό - περισσότεροι από 17 εκατομμύρια επισκέπτες έφτασαν το 2019 - αλλά και διεγείρει τη ζήτηση για κορεατικό φαγητό, μόδα και καλλυντικά.

Οι μαγειρικές παραδόσεις επικεντρώνονται στο ρύζι, τα noodles, τα λαχανικά, τα ψάρια και τα κρέατα, που συνοδεύονται από μια σειρά από συνοδευτικά πιάτα (banchan) σε κάθε γεύμα. Το Kimchi, το πανταχού παρόν ζυμωμένο λαχανικό, αποτελεί παράδειγμα κορεάτικης ικανότητας ζύμωσης, όπως και οι πάστες σόγιας (doenjang), οι πάστες τσίλι (gochujang) και το πανταχού παρόν σησαμέλαιο. Εμβληματικά πιάτα κυμαίνονται από το bulgogi - λεπτές φέτες μαριναρισμένου βοδινού που ψήνονται στο τραπέζι - έως το tteokbokki, πικάντικα κέικ ρυζιού που πωλούνται από πωλητές του δρόμου. Αλκοολούχα ποτά όπως το soju και το makgeolli συνοδεύουν εύθυμες συγκεντρώσεις, συχνά λιπαίνονται με μεταλλικά chopsticks και κοινά τραπέζια.

Η θρησκεία στη Νότια Κορέα είναι πλουραλιστική: οι έρευνες δείχνουν ότι περίπου το ήμισυ του πληθυσμού δεν δηλώνει ότι έχει καμία θρησκευτική πεποίθηση, ενώ ο Χριστιανισμός (Προτεσταντισμός και Καθολισμός) και ο Βουδισμός αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του υπολοίπου. Οι αυτόχθονες θρησκείες - ο Βουδισμός Γουόν, ο Τσεοντοϊσμός, ο Ντετζονγκισμός - και μια μικρή αλλά αυξανόμενη μουσουλμανική κοινότητα προσθέτουν στο μωσαϊκό. Οι συνταγματικές εγγυήσεις διασφαλίζουν την ελευθερία της λατρείας, ακόμη και όταν οι παραδοσιακοί Κομφουκιανοί τρόποι επηρεάζουν τις καθημερινές συναναστροφές.

Επαναλαμβανόμενοι κύκλοι κατασκευής και καταστροφής - από τις μογγολικές εισβολές έως την ιαπωνική κατοχή, από την καταστροφή του πολέμου έως τη φρενίτιδα της ανοικοδόμησης - έχουν δημιουργήσει ένα αρχιτεκτονικό κολάζ. Αρχαία παλάτια με ελαφρώς καμπυλωτές κεραμοσκεπές, φρούρια με πέτρινους τοίχους και χωριά hanok όπως το Hahoe και το Yangdong στέκονται δίπλα σε πολυώροφα γραφεία και πειραματικά μοντέρνα έργα ξένων αρχιτεκτόνων. Οι εξελίξεις μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1988 εισήγαγαν γυάλινες κατασκευές που εξισορροπούν τη φουτουριστική φιλοδοξία με αναφορές στην «αρμονία με τη φύση», την κατευθυντήρια αρχή της παραδοσιακής κορεατικής αρχιτεκτονικής και των θερμαινόμενων δαπέδων ondol.

Η εθιμοτυπία στη Νότια Κορέα πηγάζει από τον κομφουκιανικό σεβασμό για την ιεραρχία και την κοινοτική αρμονία. Η υπόκλιση και οι ανταλλαγές με τα δύο χέρια -είτε πρόκειται για επαγγελματικές κάρτες είτε για φλιτζάνια τσαγιού- σηματοδοτούν σεβασμό. Τα παπούτσια πρέπει να βγαίνουν στα σπίτια και σε ορισμένα εστιατόρια. Οι δημόσιες εκδηλώσεις στοργής παραμένουν σπάνιες εκτός των νεανικών υποκουλτούρων. Τα έθιμα του φαγητού υπαγορεύουν ότι οι μεγαλύτεροι ξεκινούν πρώτοι, ότι κανείς δεν σερβίρει ποτέ το δικό του ποτό και ότι η άρνηση του ποτού κάποιου άλλου είναι αγένεια. Ευαίσθητα θέματα - η Βόρεια Κορέα, η αποικιακή κληρονομιά της Ιαπωνίας, οι εδαφικές διαμάχες για το Ντόκντο και η εσωτερική πολιτική- είναι καλύτερο να αποφεύγονται από τους ξένους.

Η επιχειρηματική κουλτούρα, ειδικότερα, βασίζεται σε τελετουργικές ανταλλαγές καρτών που παρουσιάζονται με την όψη προς τα πάνω και με τα δύο χέρια. Η ζημιά ή ο απρόσεκτος χειρισμός υποδηλώνει ασέβεια. Η ενδυμασία τείνει προς το συντηρητικό και άψογο, αντανακλώντας την προσωπική υπερηφάνεια και την εταιρική εικόνα.

Τα δυνατά σημεία της Νότιας Κορέας - μια οικονομία παγκόσμιας κλάσης, υψηλά επίπεδα εκπαίδευσης, ταχεία καινοτομία και δυναμικός πολιτισμός - συνυπάρχουν με πιεστικές ανησυχίες. Η δημογραφική παρακμή απειλεί τις αγορές εργασίας και τα συστήματα κοινωνικής πρόνοιας. Η οικονομική εξάρτηση από τις αγορές εξαγωγών την καθιστά ευάλωτη σε παγκόσμιες υφέσεις και γεωπολιτικές εντάσεις. Η ανεπίλυτη σύγκρουση στα βόρεια σύνορα της χερσονήσου αποτελεί διαχρονική πηγή ανασφάλειας.

Ωστόσο, αυτές οι προκλήσεις ώθησαν σε τολμηρά πειράματα πολιτικής: από χρηματικά κίνητρα για οικογένειες έως νέα προγράμματα μετανάστευσης που αποσκοπούν στην ενίσχυση ενός συρρικνούμενου εργατικού δυναμικού· από επενδύσεις σε πράσινη τεχνολογία έως στρατηγική διπλωματία που εξισορροπεί τους δεσμούς με τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Κίνα και την Ιαπωνία. Καθώς σηματοδοτεί την εβδομηκοστή επέτειό της μετά τον πόλεμο το 2025, η Νότια Κορέα παραμένει ένα έθνος εφευρετικότητας και προσαρμοστικότητας - ένα έθνος που συνεχίζει τα μαθήματα της ιστορίας, ακόμη και καθώς χαράζει νέες πορείες σε έναν διασυνδεδεμένο κόσμο.

Σε κάθε στενό σοκάκι της Σεούλ και σε κάθε απομακρυσμένο ορεινό πέρασμα της χερσονήσου, τα περιγράμματα της ιστορίας της Νότιας Κορέας είναι ορατά: μια διαρκής δέσμευση στην εκπαίδευση, μια επιμονή στον κοινωνικό σεβασμό και μια ανήσυχη δημιουργικότητα που ωθεί τον λαό της προς το μέλλον. Αυτή η αλληλεπίδραση κληρονομιάς και καινοτομίας ορίζει μια χώρα της οποίας το πνεύμα, αν και μετριάζεται από τις δυσκολίες, συνεχίζει να διαμορφώνει τον σύγχρονο κόσμο.