Καμπότζη

Η Καμπότζη καταλαμβάνει τα νότια τμήματα της Ινδοκινέζικης Χερσονήσου, με τα 181.035 km² να εκτείνονται μεταξύ 10° και 15° Β και 102° και 108° Α. Οι πεδινές εκτάσεις κυριαρχούν στην καρδιά της χώρας, όπου ο ποταμός Μεκόνγκ συναντά την εποχιακή εισροή του Τονλέ Σαπ, της μεγαλύτερης λίμνης γλυκού νερού της Νοτιοανατολικής Ασίας. Πέρα από αυτήν την εύφορη πεδιάδα, τα μεταβατικά χωράφια υψώνονται ομαλά μέχρι τα 200 μέτρα, δίνοντας τη θέση τους σε γκρεμούς και υψίπεδα από ψαμμίτη: τα βουνά Ντανγκρέκ στα βόρεια, οι οροσειρές Κράβαν και Νταμρέι στα νοτιοδυτικά, και τα απομακρυσμένα υψίπεδα Καρδαμόμ και ανατολικά. Περίπου το 46% της Καμπότζης παρέμεινε δασωμένο το 2020, αν και η κάλυψη του θόλου έχει μειωθεί από το 1990. Τα μαγκρόβια περιβάλλουν την ακτογραμμή των 443 χλμ. κατά μήκος του Κόλπου της Ταϊλάνδης, ενώ οι εσωτερικοί υγρότοποι πλημμυρίζουν ετησίως, με αποτέλεσμα η Τονλέ Σαπ να διογκώνεται από περίπου 2.590 km² κατά την περίοδο της ξηρασίας σε σχεδόν δεκαπλάσια από την κορύφωση των μουσώνων.

Το κλίμα της χώρας αντανακλά το τροπικό μοτίβο των μουσώνων. Από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο, υγροί άνεμοι πνέουν από τον Κόλπο της Ταϊλάνδης και τον Ινδικό Ωκεανό, αποφέροντας έντονες βροχοπτώσεις - ιδιαίτερα τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο. Ακολουθεί μια πιο δροσερή και ξηρή περίοδος μέχρι τον Απρίλιο, όταν οι θερμοκρασίες μπορούν να ανέβουν στους 40 °C. Τέτοια ακραία φαινόμενα καθιστούν την Καμπότζη μεταξύ των πιο ευάλωτων στο κλίμα κρατών της περιοχής: η υψηλότερη στάθμη της θάλασσας, οι ακανόνιστες βροχοπτώσεις και οι πλημμύρες απειλούν τη γεωργία, τα αποθέματα νερού και την εύθραυστη οικολογία της Τονλέ Σαπ.

Η καταγεγραμμένη ιστορία της Καμπότζης ξεκινά το 802 μ.Χ., όταν ο Τζαγιαβαρμάν Β' αυτοανακηρύχθηκε ηγεμόνας της Καμπούτζα, ενώνοντας έτσι τα πριγκιπάτα Τσένλα και εγκαινιάζοντας την Αυτοκρατορία των Χμερ. Για πάνω από πέντε αιώνες, οι βασιλείς της Ανγκόρια επέβλεψαν μεγάλα υδραυλικά έργα, πόλεις-ναούς και την ανέγερση του Άνγκορ Βατ, του οποίου η αρμονία πέτρας και εικονογραφίας έγινε απόδειξη της εξάπλωσης πρώτα του Ινδουισμού και στη συνέχεια του Βουδισμού σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία. Μέχρι τον δέκατο πέμπτο αιώνα, ωστόσο, οι δυναστικοί αγώνες και οι ξένες επιδρομές διέβρωσαν την ισχύ των Χμερ.

Το 1863, αναζητώντας προστασία από τους γείτονές της, η μοναρχία τέθηκε υπό γαλλική εποπτεία. Η αποικιακή κυριαρχία έφερε σιδηροδρόμους, διοικητική μεταρρύθμιση και καθολικές ιεραποστολές, αλλά επέβαλε την εξόρυξη πόρων στους αγροτικούς πληθυσμούς. Οι ιαπωνικές δυνάμεις κατέλαβαν τη χώρα για λίγο κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Το 1953, ο βασιλιάς Νοροντόμ Σιχανούκ διαπραγματεύτηκε πλήρη ανεξαρτησία από τη Γαλλία.

Οι επόμενες δεκαετίες αποδείχθηκαν ταραχώδεις. Ο πόλεμος του Βιετνάμ επεκτάθηκε στην Καμπότζη, επιταχύνοντας τον εμφύλιο πόλεμο. Ένα πραξικόπημα του 1970 ανέτρεψε το Σιχανούκ και εγκαθίδρυσε μια δημοκρατία που υποστηρίχθηκε από τις ΗΠΑ. Πέντε χρόνια αργότερα, οι Ερυθροί Χμερ σάρωσαν την Πνομ Πενχ, επιβάλλοντας αναγκαστικές εκκενώσεις και μαζικές εκτελέσεις που στοίχισαν τη ζωή σε σχεδόν δύο εκατομμύρια ανθρώπους. Το 1979, η βιετναμέζικη επέμβαση τερμάτισε το καθεστώς, αλλά οι εμφύλιες συγκρούσεις συνεχίστηκαν μέχρι τις ειρηνευτικές συμφωνίες του Παρισιού το 1991. Οι ειρηνευτικές δυνάμεις των Ηνωμένων Εθνών οργάνωσαν εκλογές το 1993, αποκαθιστώντας μια συνταγματική μοναρχία υπό τον βασιλιά Νοροντόμ Σιχανούκ, αν και η πραγματική εξουσία συγκεντρώθηκε γύρω από τον Χουν Σεν και το Λαϊκό Κόμμα της Καμπότζης μετά από ένα πραξικόπημα του 1997.

Σήμερα, η Καμπότζη είναι συνταγματική μοναρχία και πολυκομματικό κράτος, ωστόσο το κυβερνών κόμμα κυριαρχεί στη νομοθετική εξουσία και τη διοίκηση. Τα Ηνωμένα Έθνη την κατατάσσουν ως λιγότερο ανεπτυγμένη χώρα. Η ανάπτυξη έχει επιταχυνθεί από τις αρχές του αιώνα: η μέση αύξηση του ΑΕΠ έφτασε το 7,7% μεταξύ 2001 και 2010, χάρη στην ένδυση, τις κατασκευές και τον τουρισμό. Το κατά κεφαλήν εισόδημα ανήλθε σε περίπου 4.022 δολάρια ΗΠΑ (ΙΑΔ) το 2017, ωστόσο σχεδόν το ήμισυ του πληθυσμού παρέμεινε κάτω από τα 2 δολάρια ΗΠΑ την ημέρα. Η γεωργία εξακολουθεί να απασχολεί την πλειοψηφία, με το ρύζι, το καουτσούκ, την ξυλεία και τα ψάρια ως κύρια προϊόντα. Οι εξαγωγές και οι ξένες επενδύσεις έχουν αυξηθεί, ακόμη και καθώς οι προκλήσεις παραμένουν: η αποψίλωση των δασών, η διαφθορά και ο περιορισμένος αστικός χώρος επιβαρύνουν τις προσπάθειες μεταρρύθμισης.

Η βιοποικιλότητα στην Καμπότζη εκτείνεται σε εποχιακά δάση, βάλτους και υδάτινες οδούς. Περισσότερα από 180 είδη δέντρων και πάνω από 1.200 σπονδυλωτά κατοικούν στις πεδινές και ορεινές περιοχές. Το Βιόσφαιρο Tonlé Sap -μνημείο της UNESCO από το 1997- υποστηρίζει 850 είδη ψαριών γλυκού νερού και πυκνούς πληθυσμούς υδρόβιων πτηνών. Τα Όρη Cardamom, τα οροπέδια Mondolkiri και τα μαγκρόβια Kep φιλοξενούν απειλούμενα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ασιατικών ελεφάντων και των ντολ. Αναγνωρίζονται έξι χερσαίες οικοπεριοχές, από αειθαλή τροπικά δάση έως ξηρά δάση διπτεροκάρπου, υπογραμμίζοντας την ανάγκη για αυστηρά μέτρα διατήρησης εν μέσω υλοτομίας και μετατροπής γης.

Διοικητικά, η Καμπότζη διαιρείται σε 25 επαρχίες συν τον δήμο Πνομ Πενχ, την πρωτεύουσα. Οι περιφέρειες και οι δήμοι υποδιαιρούνται σε κοινότητες και συνοικίες. Αυτή η ιεραρχία αντικατοπτρίζει τόσο τα ιστορικά όρια όσο και τις προσπάθειες αποκέντρωσης της διακυβέρνησης, αν και οι τοπικοί αξιωματούχοι συχνά δεν διαθέτουν πόρους για την αποτελεσματική εφαρμογή πολιτικών.

Δημογραφικά, το βασίλειο αριθμεί περίπου 17 εκατομμύρια κατοίκους. Οι εθνοτικοί Χμερ αποτελούν περίπου το 96% του πληθυσμού. Οι Τσάμηδες, οι Βιετναμέζοι και οι Κινέζοι αποτελούν τις περισσότερες μειονότητες. Οι ορεινές ομάδες, συλλογικά οι Χμερ Λοέου, κατοικούν στα ανατολικά βουνά, διατηρώντας ξεχωριστές γλώσσες και έθιμα που προηγούνται της ινδικής επιρροής. Το νεανικό προφίλ της Καμπότζης - το ήμισυ του πληθυσμού είναι κάτω των 22 ετών - συνυπάρχει με μια αναλογία φύλων που στρέφεται στις γυναίκες στις μεγαλύτερες ηλικίες. Η γονιμότητα έχει μειωθεί από τέσσερις γεννήσεις ανά γυναίκα το 2000 σε περίπου 2,5 το 2018, αντανακλώντας την αστικοποίηση και το αυξανόμενο μορφωτικό επίπεδο.

Η επίσημη γλώσσα είναι τα Χμερ, με την γραφή της να προέρχεται από την Παλλαβά Μπράχμι. Τα γαλλικά διατηρούν την παρουσία τους στη νομική και την εκπαίδευση, ενώ τα αγγλικά, που κυριαρχούν ολοένα και περισσότερο από τη δεκαετία του 1990, κυριαρχούν σε επιχειρηματικά και τουριστικά περιβάλλοντα.

Ο Βουδισμός Θεραβάντα διαμορφώνει την εθνική ταυτότητα: πάνω από το 95% των Καμποτζιανών είναι Βουδιστές. Τα μοναστήρια και οι μοναχοί διαδραματίζουν κεντρικούς κοινωνικούς ρόλους. Η λατρεία των προγόνων και οι πνευματικές πρακτικές που προέρχονται από τον Ινδουισμό εξακολουθούν να υπάρχουν στις αγροτικές περιοχές. Οι μειονότητες τηρούν το Ισλάμ (κυρίως κοινότητες Τσαμ) ή τον Βουδισμό Μαχαγιάνα σε συνδυασμό με ταοϊστικές και κομφουκιανικές τελετουργίες μεταξύ των κινεζικών και βιετναμέζικων ομάδων.

Η τέχνη και οι τελετουργίες αντικατοπτρίζουν αυτήν την πολυεπίπεδη κληρονομιά. Ο κλασικός χορός και τα ανάγλυφα γλυπτά ανάγονται στους Αγκοριανούς προστάτες. Η λαογραφία παραμένει σε χειρόγραφα από φύλλα φοίνικα, ενώ ο χαιρετισμός sampeah και το μαντήλι krama παραμένουν καθημερινά σημάδια της εθνικής ενδυμασίας. Τα φεστιβάλ διακόπτουν τον ετήσιο κύκλο: η Πρωτοχρονιά των Χμερ τον Απρίλιο, το Pchum Ben τον Σεπτέμβριο για να τιμήσουν τους νεκρούς και το Bon Om Touk, το Φεστιβάλ του Νερού και της Σελήνης, όταν χιλιάδες συγκεντρώνονται στις όχθες του ποταμού για να παρακολουθήσουν αγώνες με βάρκες και πυροτεχνήματα καθώς ο Τονλέ Σαπ αντιστρέφει τη ροή του.

Η κουζίνα επικεντρώνεται στο ρύζι και το ψάρι. Το Prahok, μια πικάντικη ζυμωμένη πάστα, στηρίζει πολλά πιάτα. Το Num banhchok (σαλάτα με νουντλς ρυζιού), το fish amok (κάρυ στον ατμό με καρύδα) και το κόκκινο κάρυ με γαλλικές επιρροές που σερβίρεται με μπαγκέτα, απεικονίζουν το μείγμα τοπικών γεύσεων και αποικιακής κληρονομιάς. Η πιπεριά Kampot ενισχύει το καβούρι από το Kep, ενώ οι πάγκοι στο δρόμο προσφέρουν kuyteav, μια σούπα με νουντλς από ζωμό χοιρινού. Το τσάι από το Mondolkiri και ο δυνατός, ζαχαρωμένος καφές - καβουρδισμένος με ποικίλα λίπη - συνοδεύουν την καθημερινή ζωή. Οι μικροζυθοποιίες και τα ροφήματα κρασιού ρυζιού, όπως το sra tram, διαφοροποιούν την πίνοντας κρασί.

Ο τουρισμός έχει γίνει πυλώνας της οικονομίας. Οι αφίξεις αυξήθηκαν από λιγότερες από 300.000 το 1997 σε πάνω από έξι εκατομμύρια μέχρι το 2018. Το Αρχαιολογικό Πάρκο Άνγκορ παραμένει το κύριο αξιοθέατο, ωστόσο οι backpackers επισκέπτονται επίσης τον παραποτάμιο ορίζοντα της Πνομ Πενχ, τις παραλίες του Σιχανούκβιλ και τη χερσόνησο Καμπότ-Κεπ. Ο οικοτουρισμός στο Εθνικό Πάρκο Μποκόρ, η παρατήρηση δελφινιών στο Κράτιε και οι κατοικίες κοντά σε πλωτά χωριά γύρω από το Σιέμ Ριπ προσφέρουν εναλλακτικούς τρόπους για να περάσετε χρόνο. Παρ' όλα αυτά, οι πολιτικές αναταραχές και τα μεμονωμένα εγκλήματα έχουν αμαυρώσει τις αντιλήψεις για την ασφάλεια, ενώ η παραγωγή σουβενίρ αγωνίζεται να ανταποκριθεί στη ζήτηση.

Οι υποδομές μεταφορών συνεχίζουν να ανακάμπτουν. Ο κύριος αυτοκινητόδρομος ανατολής-δύσης που συνδέει την Πνομ Πενχ και τη Σιχανούκβιλ έχει ασφαλτοστρωθεί και γεφυρωθεί πλήρως. Οι σιδηροδρομικές υπηρεσίες έχουν επαναληφθεί σε γραμμές μετρικού εύρους προς το Μπαταμπάνγκ και την ακτή. Οι εσωτερικές πλωτές οδοί παραμένουν ζωτικές εμπορικές αρτηρίες. Τρία διεθνή αεροδρόμια - η Πνομ Πενχ, το Σιέμ Ριπ και η Σιχανούκβιλ - και ένα τέταρτο που βρίσκεται υπό κατασκευή στην Πνομ Πενχ στοχεύουν στην εξυπηρέτηση του αυξανόμενου όγκου επιβατών. Η οδική ασφάλεια, ωστόσο, υστερεί: τα ποσοστά θνησιμότητας υπερβαίνουν κατά πολύ τα παγκόσμια πρότυπα, γεγονός που επιδεινώνεται από την ταχεία αύξηση των μοτοσικλετών.

Στο καθημερινό εμπόριο, το καμποτζιανό ριέλ (KHR) και το αμερικανικό δολάριο κυκλοφορούν παράλληλα. Οι μικρές συναλλαγές χρησιμοποιούν ριέλ, ενώ οι μεγαλύτερες χρησιμοποιούν δολάρια. Το ριέλ διαπραγματεύεται περίπου στις 4.000 KHR ανά 1 δολάριο ΗΠΑ. Το ταϊλανδέζικο μπατ μπορεί να γίνει δεκτό κοντά στα δυτικά σύνορα, αν και συχνά σε δυσμενείς ισοτιμίες. Τα χαρτονομίσματα κυμαίνονται από 50 έως 200.000 KHR, με τις πρωτότυπες ονομαστικές αξίες να εκτιμώνται από τους συλλέκτες. Τα ΑΤΜ διαθέτουν και τα δύο νομίσματα και οι κύριες πιστωτικές κάρτες γίνονται ευρέως δεκτές στα αστικά κέντρα — ωστόσο, οι ταξιδιώτες που ταξιδεύουν στην επαρχία συμβουλεύονται να έχουν μαζί τους μετρητά για τα απαραίτητα.

Οι τιμές στην Καμπότζη υπερβαίνουν αυτές των γειτονικών Λάος και Βιετνάμ έως και κατά το ήμισυ, ειδικά σε τουριστικά θέρετρα. Ένας ημερήσιος προϋπολογισμός 15 δολαρίων ΗΠΑ ανά άτομο επιτρέπει μέτρια διαμονή και γεύματα, αν και το παζάρι και τα ταξίδια σε απομακρυσμένες περιοχές μπορούν να μειώσουν το κόστος.

Παρά τα μισά χρόνια αναταραχών —αποικιακής κυριαρχίας, καταστροφών από τον πόλεμο και γενοκτονίας— η Καμπότζη στέκεται σήμερα ως ένα έθνος που ανοικοδομεί τα στρώματα της ιστορίας. Οι πεδιάδες, οι ναοί και τα ποτάμια της ενσαρκώνουν τόσο τις πληγές όσο και την ανθεκτικότητα. Στη σύγκλιση του περιβάλλοντος, του πολιτισμού και της μνήμης, προσφέρουν ένα συναρπαστικό πορτρέτο μιας χώρας ταυτόχρονα αρχαίας και ταυτόχρονα ζωτικής σημασίας.