Ισραήλ

Βρισκόμενο στην ανατολική άκρη της Μεσογείου Θάλασσας, το Ισραήλ εκτείνεται σε μόλις εκατό χιλιόμετρα στο ευρύτερο σημείο του, ωστόσο εντός των συνόρων του βρίσκονται έρημοι, εύφορες κοιλάδες, αρχαίες πόλεις και σύγχρονες μητροπόλεις. Περιοριζόμενο από τον Λίβανο, τη Συρία, την Ιορδανία και την Αίγυπτο και αγγίζοντας τόσο τη Μεσόγειο όσο και την Ερυθρά Θάλασσα, αυτό το λεπτό έθνος καταλαμβάνει γη που έχει γίνει μάρτυρας χιλιετιών ανθρώπινης προσπάθειας, κατάκτησης και ανανέωσης. Η δηλωμένη πρωτεύουσά του είναι η Ιερουσαλήμ, ενώ το Τελ Αβίβ σφύζει από εμπόριο, πολιτισμό και καινοτομία. Αν και μέτρια σε κλίμακα, τα τοπία και οι ιστορίες του Ισραήλ ξεδιπλώνονται με τέτοια πυκνότητα που αψηφούν κάθε απλή περιγραφή.

Εκτεινόμενο από την έρημο Νεγκέβ στα νότια, μέσω των υψιπέδων της Ιουδαίας και της Σαμάρειας, μέχρι τις καταπράσινες πλαγιές της Γαλιλαίας, το έδαφος του Ισραήλ αποκαλύπτει έντονες αντιθέσεις. Η Νεγκέβ, η οποία καλύπτει περισσότερο από το ήμισυ της γης υπό πλήρη κυριαρχία, είναι χαραγμένη από ανεμοδαρμένους μαχτεσίμ - κρατήρες διάβρωσης όπως ο Ραμόν, μήκους περίπου τριάντα οκτώ χιλιομέτρων. Βορειότερα, η εύφορη πεδιάδα της κοιλάδας Ιεζραέλ ανοίγει σε χαμηλούς παράκτιους λόφους, ενώ η εσωτερική κορυφογραμμή καταλήγει στο οροπέδιο της Ιερουσαλήμ σε ύψος περίπου επτακοσίων πενήντα μέτρων. Ανατολικά βρίσκεται η Κοιλάδα του Ρήγματος του Ιορδάνη, μέρος του μεγάλου συστήματος ρήξεων που εκτείνεται από τη Συρία μέχρι τη Μοζαμβίκη. Εδώ ο ποταμός Ιορδάνης κυλάει από το χιονισμένο Όρος Ερμών μέσα από τη Θάλασσα της Γαλιλαίας πριν κατρακυλήσει στη Νεκρά Θάλασσα, το χαμηλότερο σημείο επιφάνειας του πλανήτη. Η παράκτια πεδιάδα, στενή αλλά πυκνοκατοικημένη, δίνει τη θέση της νότια του Εϊλάτ στην Αραβά και τον Κόλπο, όπου η έρημος συναντά τα ζεστά νερά της Ερυθράς Θάλασσας.

Το κλίμα του Ισραήλ αλλάζει εξίσου δραματικά. Κατά μήκος των ακτών της Μεσογείου, οι χειμώνες είναι ήπιοι και βροχεροί, τα καλοκαίρια μακρά και ηλιόλουστα. Στην ενδοχώρα, η ημιάνυδρη Νεγκέβ βιώνει ζεστές μέρες και δροσερές νύχτες, ενώ τα νότια τμήματα της αγγίζουν την πραγματική έρημο, όπου οι ετήσιες βροχοπτώσεις μόλις που ξεπερνούν μερικές δεκάδες χιλιοστά. Χιόνι πέφτει τα περισσότερα χρόνια στις ψηλές κορυφές, συμπεριλαμβανομένων των περιχώρων της Ιερουσαλήμ. Το 1942, το κιμπούτς του Τιράτ Ζβι κατέγραψε μια καταιγιστική θερμοκρασία 54 °C. Οι βροχοπτώσεις συγκεντρώνονται μεταξύ Οκτωβρίου και Απριλίου, τροφοδοτώντας τους υδροφορείς και την ανθρώπινη γεωργία, ωστόσο οι μειούμενοι υδάτινοι πόροι έχουν οδηγήσει την ισραηλινή εφευρετικότητα: η στάγδην άρδευση, η ηλιακή θέρμανση νερού και η αφαλάτωση κατατάσσονται μεταξύ των δημιουργικών απαντήσεων του έθνους στην έλλειψη.

Κάτω από τους μεταβαλλόμενους ουρανούς του, το Ισραήλ φιλοξενεί αξιοσημείωτη βιοποικιλότητα. Τέσσερις χερσαίες οικοπεριοχές - από μεσογειακά δάση έως αραβικούς θάμνους ερήμου - υποστηρίζουν σχεδόν 2.900 είδη φυτών, περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη χώρα ανά τετραγωνικό μέτρο στη λεκάνη της Μεσογείου. Η δασική κάλυψη έχει αυξηθεί από 2% το 1948 σε πάνω από 8% σήμερα, κυρίως χάρη στις προσπάθειες αναφύτευσης. Περίπου 380 φυσικά καταφύγια διακόπτουν το τοπίο, διατηρώντας ενδημικούς θάμνους, αποδημητικά πουλιά και σπάνια άγρια ​​ζωή που συγκεντρώνονται κατά μήκος των μεταναστευτικών οδών Αφρικής-Ευρασίας. Στον Κόλπο του Εϊλάτ, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι βρίθουν από υποβρύχια ζωή, ενώ τα υπεραλμυρά νερά της Νεκράς Θάλασσας επιτρέπουν μόνο ανθεκτικά μικρόβια.

Η ανθρώπινη παρουσία εδώ εκτείνεται πίσω στους Χαναναίους, των οποίων οι οικισμοί κάποτε ήταν διάσπαρτοι στις παράκτιες και ορεινές ζώνες. Στο πέρασμα των αιώνων, βασίλεια άνθισαν και έπεσαν: το αρχαίο Ισραήλ και η Ιουδαία, τα ελληνιστικά βασίλεια, οι ρωμαϊκές επαρχίες, οι θύλακες των σταυροφόρων, οι οθωμανικές περιοχές. Κάθε κύμα άφηνε φρούρια, δεξαμενές και ναούς, που τώρα αποκαλύπτονται σε αρχαιολογικά πάρκα σε όλη τη χώρα. Η Μεγιδδώ και η Χατζόρ φιλοξενούν υπόγειες σήραγγες νερού που λάξευσαν οι Ισραηλίτες γύρω στην πρώτη χιλιετία π.Χ. Το αμφιθέατρο της Καισάρειας και οι κιονοστοιχημένοι δρόμοι της Μπέιτ Σεάν θυμίζουν ρωμαϊκό μεγαλείο. Η Μασάδα στεφανώνει έναν τραχύ λόφο δίπλα στη Νεκρά Θάλασσα, μνημείο μιας εβραϊκής εξέγερσης και αργότερα σύμβολο ανθεκτικότητας.

Το σύγχρονο Κράτος του Ισραήλ αναδύθηκε εν μέσω των αναταραχών του εικοστού αιώνα. Ο Σιωνισμός, ενισχυμένος από τον αυξανόμενο ευρωπαϊκό αντισημιτισμό, αναζήτησε μια εθνική πατρίδα στην Παλαιστίνη. Οι πολιτικές της βρετανικής εντολής εναλλάξ ενθάρρυναν και περιόριζαν την εβραϊκή μετανάστευση. Οι διακοινοτικές εντάσεις ξέσπασαν σε εμφύλιες συγκρούσεις μετά την πρόταση διχοτόμησης των Ηνωμένων Εθνών το 1947, η οποία απορρίφθηκε από τους Άραβες ηγέτες. Στις 14 Μαΐου 1948, το Ισραήλ κήρυξε την ανεξαρτησία του. Στον σύντομο πόλεμο που ακολούθησε, γειτονικά αραβικά κράτη εισέβαλαν. Μέχρι τις συμφωνίες ανακωχής του 1949, το Ισραήλ κατείχε περίπου το εβδομήντα επτά τοις εκατό της πρώην εντολής, ενώ εκατοντάδες χιλιάδες Παλαιστίνιοι Άραβες τράπηκαν σε φυγή ή εκδιώχθηκαν σε αυτό που αποκαλούν Νάκμπα.

Τις επόμενες δεκαετίες, ο πληθυσμός του Ισραήλ αυξήθηκε καθώς έφτασαν Εβραίοι μετανάστες από την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εκδιώχθηκαν ή διέφυγαν από τα ανερχόμενα εθνικιστικά κινήματα. Ο Πόλεμος των Έξι Ημερών του 1967 σηματοδότησε μια ακόμη καμπή: το Ισραήλ κατέλαβε τη Δυτική Όχθη, τη Λωρίδα της Γάζας, τη Χερσόνησο του Σινά και τα Υψίπεδα του Γκολάν. Με την πάροδο του χρόνου, επέστρεψε το Σινά στην Αίγυπτο βάσει μιας συνθήκης ειρήνης του 1979, αλλά προσάρτησε την Ανατολική Ιερουσαλήμ και τα Υψίπεδα του Γκολάν - κινήσεις που αναγνωρίστηκαν από λίγα έθνη. Ακολούθησε ειρήνη με την Ιορδανία το 1994. Οι προσωρινές συμφωνίες με τους Παλαιστίνιους το 1993 δημιούργησαν περιορισμένη αυτοδιοίκηση σε τμήματα της Δυτικής Όχθης και της Γάζας, αλλά μια συνολική διευθέτηση παραμένει ασαφής. Τη δεκαετία του 2020, οι Συμφωνίες του Αβραάμ έφεραν επίσημη ομαλοποίηση με πολλά αραβικά κράτη, αλλοιώνοντας περαιτέρω τις περιφερειακές ευθυγραμμίσεις.

Η διακυβέρνηση βασίζεται στους Βασικούς Νόμους, οι οποίοι ορίζουν το Ισραήλ ως κοινοβουλευτική δημοκρατία. Η Κνεσέτ, που εκλέγεται με αναλογική εκπροσώπηση, επιλέγει τον πρωθυπουργό —αρχηγό της κυβέρνησης— και τον πρόεδρο, σε μεγάλο βαθμό τελετουργικά. Ενώ η χώρα υπερηφανεύεται για ένα από τα υψηλότερα βιοτικά πρότυπα στην Ασία και κατατάσσεται εικοστή πέμπτη παγκοσμίως με βάση το ονομαστικό ακαθάριστο εγχώριο προϊόν, το πολιτικό της τοπίο είναι περίπλοκο. Οι κυβερνήσεις συνασπισμού συχνά περιλαμβάνουν κόμματα από κοσμικούς φιλελεύθερους έως θρησκευόμενους συντηρητικούς, αντανακλώντας βαθιά κοινωνικά χάσματα σχετικά με την ισορροπία μεταξύ εβραϊκής παράδοσης και δημοκρατικών αξιών.

Ο οικονομικός δυναμισμός είναι ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά του Ισραήλ. Παρά τους περιορισμένους φυσικούς πόρους, οι μεγάλες επενδύσεις στη γεωργία, την τεχνολογία και τη βιομηχανία το έχουν ωθήσει από την λιτότητα στην ευημερία. Το Ισραήλ δαπανά περισσότερα για έρευνα και ανάπτυξη σε σχέση με την οικονομία του από οποιοδήποτε άλλο έθνος, κερδίζοντας τον χαρακτηρισμό «έθνος νεοσύστατων επιχειρήσεων». Φιλοξενεί τον δεύτερο υψηλότερο αριθμό νεοσύστατων επιχειρήσεων στον κόσμο μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες και κατατάσσεται τρίτη στις εταιρείες που είναι εισηγμένες στο NASDAQ. Η Intel και η Microsoft ίδρυσαν εδώ τα πρώτα τους κέντρα έρευνας και ανάπτυξης στο εξωτερικό. Σήμερα, πολυεθνικοί γίγαντες και εγχώριοι καινοτόμοι οδηγούν τόσο τις σημαντικές ανακαλύψεις στην κυβερνοασφάλεια, τις ιατρικές συσκευές, την τεχνητή νοημοσύνη και τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Η γεωργία, που κάποτε περιοριζόταν από άνυδρα εδάφη, έχει ακμάσει μέσω της στάγδην άρδευσης, των τεχνολογιών θερμοκηπίου και της βιοτεχνολογίας. Το Ισραήλ πέτυχε σχεδόν αυτάρκεια σε πολλές καλλιέργειες - εσπεριδοειδή, ελιές, χουρμάδες - αν και τα σιτηρά και το βόειο κρέας παραμένουν εισαγωγές. Οι εξαγωγές υπερβαίνουν τα εκατό δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, καλύπτοντας μηχανήματα, λογισμικό, φαρμακευτικά προϊόντα, κομμένα διαμάντια και γεωργικά προϊόντα. Ο τουρισμός είναι επίσης ζωτικής σημασίας: το 2017, έφτασαν 3,6 εκατομμύρια επισκέπτες, αριθμός ρεκόρ, που προσελκύστηκε από θρησκευτικά, ιστορικά και φυσικά αξιοθέατα.

Οι υποδομές μεταφορών αντικατοπτρίζουν την ανάπτυξη του έθνους. Πάνω από 19.000 χιλιόμετρα ασφαλτοστρωμένων δρόμων συνδέουν πόλεις και κωμοπόλεις, ενώ οι σιδηροδρομικές γραμμές, που ανανεώθηκαν από τη δεκαετία του 1990, μετέφεραν πάνω από πενήντα εκατομμύρια επιβάτες το 2015. Τρία διεθνή αεροδρόμια - το Μπεν Γκουριόν, το Ραμόν και η Χάιφα - συνδέουν το Ισραήλ παγκοσμίως, με το Μπεν Γκουριόν μόνο του να χειρίζεται περισσότερους από είκοσι ένα εκατομμύρια επιβάτες το 2023. Τα λιμάνια στη Χάιφα, το Ασντόντ και το Εϊλάτ εξυπηρετούν τόσο τα εμπορευματικά όσο και τα σκάφη αναψυχής.

Δημογραφικά, το Ισραήλ αριθμεί περίπου 9 εκατομμύρια κατοίκους. Οι Εβραίοι αποτελούν περίπου το 74%, οι Άραβες περίπου το 21% και άλλες ομάδες το υπόλοιπο. Εντός της εβραϊκής πλειοψηφίας, οι θρησκευτικές ταυτότητες κυμαίνονται από κοσμικές (Χιλόνι) έως υπερορθόδοξες (Χαρεδί), με την τελευταία ομάδα να αναπτύσσεται ραγδαία και προβλέπεται να ξεπεράσει το 20% των Εβραίων Ισραηλινών έως το 2028. Τα αραβικά, που κάποτε ήταν επίσημη γλώσσα, κατέχουν πλέον ειδικό καθεστώς μαζί με τα εβραϊκά. Τα αγγλικά, τα ρωσικά, τα αμχαρικά και τα γαλλικά ομιλούνται ευρέως, αντανακλώντας το μωσαϊκό των μεταναστευτικών κοινοτήτων από την πρώην Σοβιετική Ένωση, την Αιθιοπία και τη Βόρεια Αφρική.

Η θρησκευτική ποικιλομορφία εκτείνεται πέρα ​​από τα δημογραφικά στατιστικά στοιχεία, στην ίδια τη γεωγραφία της πίστης. Η περιτειχισμένη Παλιά Πόλη της Ιερουσαλήμ περιέχει ορόσημα ιερά για τον Ιουδαϊσμό, το Ισλάμ και τον Χριστιανισμό: το Δυτικό Τείχος, το συγκρότημα του Τζαμιού αλ-Άκσα και την Εκκλησία του Παναγίου Τάφου. Η Ναζαρέτ, η Θάλασσα της Γαλιλαίας και η Σαφέντ προσελκύουν Χριστιανούς και Εβραίους προσκυνητές, ενώ το Παγκόσμιο Κέντρο Μπαχάι στη Χάιφα κοσμεί κήπους με αναβαθμίδες πάνω από τη Μεσόγειο. Οι χώροι προσκυνήματος των Δρούζων, οι αρμενικοί θύλακες και τα αναδυόμενα λατρευτικά κινήματα συμβάλλουν σε περαιτέρω επίπεδα στο πνευματικό τοπίο.

Η πολιτιστική ζωή στο Ισραήλ συνυφαίνει τις εβραϊκές παραδόσεις με αραβικές επιρροές. Η μουσική κυμαίνεται από τα σεφαραδίτικα άσματα των σεφαραδιτών Εβραίων μέχρι τα κρουστά τραγουδιών Μιζράχι, ενώ το αραβικό μακάμ διαποτίζει πολλές τοπικές μελωδίες. Η αρχιτεκτονική θυμίζει οθωμανικούς θόλους παράλληλα με τις κατοικίες Μπαουχάους στο Τελ Αβίβ, γνωστό ως Λευκή Πόλη. Η κουζίνα, επίσης, είναι μια σύντηξη: τα φαλάφελ, το χούμους και το σακσούκα μοιράζονται μενού με σνίτσελ και κέικ που φέρνουν Ευρωπαίοι μετανάστες, όλα ζωντανεύουν με ζα'ατάρ, ελαιόλαδο και φρέσκα προϊόντα. Περίπου τα μισά εβραϊκά νοικοκυριά τηρούν τους κοσέρ διατροφικούς νόμους. Παρ' όλα αυτά, οι φάρμες με χοιρινό κρέας και τα μη κοσέρ ψάρια βρίσκουν μια θέση σε μια σε μεγάλο βαθμό κοσμική αγορά.

Η καθημερινή ζωή διαμορφώνεται από το εβραϊκό ημερολόγιο. Η επίσημη ημέρα αργίας είναι το Σάββατο, όταν οι δημόσιες συγκοινωνίες σε πολλές περιοχές σταματούν και τα καταστήματα κλείνουν. Οι εργάσιμες εβδομάδες διαρκούν από Κυριακή έως Πέμπτη —ορισμένοι τομείς περιλαμβάνουν την Παρασκευή ως μισή ημέρα— ενώ οι εθνικές αργίες σηματοδοτούν γεωργικά, ιστορικά και θρησκευτικά ορόσημα. Οι κοινωνικοί κανόνες εκτιμούν την αμεσότητα στην επικοινωνία, ένα χαρακτηριστικό που μερικές φορές θεωρείται απότομο από τους ξένους, αλλά εκτιμάται στην εγχώρια αγορά για τη σαφήνειά του.

Οι επισκέπτες συναντούν τόσο θερμή φιλοξενία όσο και αυστηρά όρια. Οι ξένοι συχνά προσφέρουν βοήθεια ελεύθερα, ωστόσο ορισμένες συμπεριφορές - ακατάλληλη ενδυμασία σε θρησκευτικούς χώρους, φωτογραφία σε γειτονιές Haredi κατά τη διάρκεια του Σαββάτου - προκαλούν επίπληξη. Στους ορθόδοξους θύλακες της Ιερουσαλήμ, για παράδειγμα, απαιτείται σεμνή ενδυμασία και απαγορεύονται τα οχήματα στους δρόμους το Σάββατο. Οι τουριστικοί οδηγοί υπογραμμίζουν την σεβαστή συμπεριφορά ως απαραίτητη για θετικές ανταλλαγές.

Η πλοήγηση στις πολυπλοκότητες του Ισραήλ - τα αμφισβητούμενα εδάφη του, ο ποικιλόμορφος πληθυσμός του, οι έντονες δημόσιες συζητήσεις του - απαιτεί ανοιχτότητα και περιέργεια. Η Δυτική Όχθη και η Γάζα παραμένουν υπό ποικίλους βαθμούς ισραηλινού ελέγχου και παλαιστινιακής διοίκησης, με το διεθνές δίκαιο να θεωρεί την επέκταση των οικισμών εκεί παράνομη. Η Ανατολική Ιερουσαλήμ και τα Υψίπεδα του Γκολάν παραμένουν προσαρτημένα, αν και οι περισσότερες χώρες δεν αναγνωρίζουν αυτές τις κινήσεις. Οι συζητήσεις για την πολιτική ή την ισραηλινοπαλαιστινιακή σύγκρουση μπορούν να φορτιστούν, αντανακλώντας πεποιθήσεις που γεννήθηκαν από την ιστορία και τις κακουχίες.

Ωστόσο, παράλληλα με αυτές τις εντάσεις βρίσκεται μια ώθηση προς την καινοτομία, τη συνύπαρξη και τη διατήρηση. Οι τεχνολογίες εξοικονόμησης νερού που πρωτοπορούν εδώ εξυπηρετούν πλέον άνυδρες περιοχές παγκοσμίως. Τα έργα αστικής ανανέωσης στο Τελ Αβίβ διατηρούν την κληρονομιά του Bauhaus, ενώ παράλληλα ενθαρρύνουν δημιουργικούς κόμβους νεοσύστατων επιχειρήσεων. Οι περιβαλλοντικές πρωτοβουλίες στοχεύουν στην καταπολέμηση των επικείμενων απειλών της κλιματικής αλλαγής, από την επέκταση της ηλιακής ενέργειας έως την προστασία των συρρικνούμενων υγροτόπων. Ακαδημαϊκά ιδρύματα, νοσοκομεία και πολιτιστικά φεστιβάλ προσελκύουν επισκέπτες και συμμετέχοντες από όλο τον κόσμο.

Σε λιγότερο από έναν αιώνα, το Ισραήλ έχει μεταμορφωθεί από ένα νεοσύστατο κράτος σε μια από τις πιο τεχνολογικά προηγμένες κοινωνίες στον κόσμο, διατηρώντας παράλληλα αρχαία ερείπια και ιερούς τόπους που αντηχούν με στρώματα ανθρώπινης ιστορίας. Οι κορυφές και οι κοιλάδες του, οι έρημοι και οι ακτές του, οι πόλεις και τα κιμπούτς προσφέρουν αμέτρητα στάδια στα οποία μπορεί κανείς να γίνει μάρτυρας ανθεκτικότητας, ανανέωσης και πολυπλοκότητας. Για τον ταξιδιώτη - ή τον μελετητή ή τον προσκυνητή - το Ισραήλ αντιστέκεται σε οποιαδήποτε μεμονωμένη αφήγηση. Η ουσία του αναδύεται στην αλληλεπίδραση του παρελθόντος και του παρόντος, της πίστης και του νεωτερισμού, της σύγκρουσης και της δημιουργικότητας, όλα συμπιεσμένα σε μια γη τόσο μικρή που μερικές φορές η θάλασσα, η έρημος και η πόλη φαίνεται να ακουμπούν σε έναν μόνο ορίζοντα.