Αφγανιστάν

Το Αφγανιστάν καταλαμβάνει μια ευρεία έκταση υψιπέδων και λεκανών όπου οι βουνοκορφές υποχωρούν, κατά τόπους, σε επίπεδο ή ελαφρώς κυματιστό έδαφος. Η οροσειρά Χίντου Κους, παρακλάδι των Ιμαλαΐων, διασχίζει τη χώρα από βορειοανατολικά προς δυτικά, με τις κορυφογραμμές της να καλύπτονται από χιόνι και πάγο. Βόρεια αυτών των υψομέτρων βρίσκονται οι πεδιάδες του Τουρκεστάν, μια σειρά από λιβάδια και ημιέρημο που κλίνουν απαλά προς τον Άμου Ντάρια. Στα νοτιοδυτικά, η λεκάνη του Σιστάν εκτείνεται κάτω από αμμόλοφους που δέχονται ο άνεμος. Η Καμπούλ, που βρίσκεται σε μια στενή κοιλάδα στο ανατολικό άκρο του Χίντου Κους, χρησιμεύει ως η πρωτεύουσα και το μεγαλύτερο αστικό κέντρο. Σε μια έκταση περίπου 652.864 τετραγωνικών χιλιομέτρων, οι εκτιμήσεις του πληθυσμού κυμαίνονται μεταξύ 36 και 50 εκατομμυρίων, κατανεμημένων σε πόλεις, χωριά και νομαδικούς καταυλισμούς.

Η ανθρώπινη παρουσία εδώ φτάνει μέχρι τη Μέση Παλαιολιθική Εποχή, αλλά τα νήματα της καταγεγραμμένης ιστορίας ξεκινούν καθώς η γη έγινε αγωγός αυτοκρατοριών. Από τους Αχαιμενίδες Πέρσες και τους στρατούς του Αλεξάνδρου μέχρι τους Μαουριανούς ηγεμόνες, η περιοχή μετατοπίστηκε μεταξύ ηγεμόνων που προσελκύονταν από τη στρατηγική της θέση. Οι αραβικές εισβολές τον έβδομο αιώνα έφεραν το Ισλάμ, ωστόσο τα βουδιστικά μοναστήρια και οι ινδουιστικοί ναοί επιβίωσαν σε πολλές κοιλάδες πριν εξασθενίσουν. Μέχρι τον τέταρτο αιώνα, οι ελληνιστικές επιρροές επέμειναν στα ελληνο-βακτριανά βασίλεια και αιώνες αργότερα, οι Μουγκάλ θα ανέβαιναν από τοπικά θεμέλια για να σφυρηλατήσουν μια αυτοκρατορία που θα εκτεινόταν στην ινδική υποήπειρο.

Στα μέσα του δέκατου όγδοου αιώνα, ο Αχμάντ Σαχ Ντουράνι ενοποίησε τις φυλές Παστούν και τις αφγανικές ηγεμονίες σε αυτό που συχνά ονομάζεται Αυτοκρατορία Ντουράνι, ο πρόδρομος του σύγχρονου κράτους. Διαδοχικοί Αφγανοί ηγεμόνες αντιμετώπισαν πιέσεις από τους Βρετανούς στην Ινδία και από την Τσαρική Ρωσία στο βορρά. Ο Πρώτος Αγγλο-Αφγανικός Πόλεμος του 1839 έληξε με νίκη του Αφγανιστάν. Ο δεύτερος, μια δεκαετία αργότερα, με μια προσωρινή βρετανική άνοδο. Ο τρίτος, το 1919, με μια συνθήκη που επέστρεψε την πλήρη κυριαρχία. Ακολούθησε η μοναρχία υπό τον Αμανουλάχ Χαν το 1926, η οποία διήρκεσε μέχρι το 1973, όταν ο ξάδερφος του Ζαχίρ Σαχ τον εκθρόνισε και εγκαθίδρυσε μια δημοκρατία.

Τα τέλη του εικοστού αιώνα αποδείχθηκαν ταραγμένα. Ένα πραξικόπημα του 1978 εγκαθίδρυσε μια σοσιαλιστική κυβέρνηση. Σοβιετικά στρατεύματα έφτασαν τον Δεκέμβριο του 1979 για να ενισχύσουν το καθεστώς. Αφγανοί μαχητές, ή μουτζαχεντίν, έλαβαν υποστήριξη από το εξωτερικό και ανάγκασαν τη Σοβιετική Ένωση να αποσυρθεί το 1989, ωστόσο οι εσωτερικές συγκρούσεις συνεχίστηκαν. Το 1996, οι Ταλιμπάν εδραίωσαν τον έλεγχο υπό ένα ισλαμικό εμιράτο που δεν αναγνωρίζεται από τα περισσότερα έθνη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ηγήθηκαν ενός συνασπισμού το 2001 που ανέτρεψε την ηγεσία του κινήματος σε απάντηση στην παγκόσμια τρομοκρατία. Ακολούθησαν δύο δεκαετίες διεθνούς στρατιωτικής παρουσίας, που διακόπηκαν από προσπάθειες οικοδόμησης κράτους και διαπραγματευμένων οικισμών. Τον Αύγουστο του 2021, οι Ταλιμπάν ανέλαβαν ξανά την εξουσία, καταλαμβάνοντας την Καμπούλ και επιβάλλοντας κυρώσεις που πάγωσαν τα περιουσιακά στοιχεία των κεντρικών τραπεζών. Από τις αρχές του 2025, η κυβέρνηση αυτή παραμένει σε μεγάλο βαθμό απομονωμένη, με τους περιορισμούς της στις γυναίκες και τις αναφορές για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων να εμποδίζουν την αναγνώριση.

Κάτω από το τραχύ ανάγλυφό του, το Αφγανιστάν διαθέτει κοιτάσματα λιθίου, χαλκού, σιδήρου και ψευδαργύρου, μεταξύ άλλων ορυκτών. Η καλλιέργεια αποδίδει τον δεύτερο μεγαλύτερο όγκο ρητίνης κάνναβης στον κόσμο και κατατάσσεται τρίτη στην παραγωγή σαφράν και κασμίρ. Ωστόσο, οι ζημιές στις υποδομές από δεκαετίες συγκρούσεων, σε συνδυασμό με το ορεινό έδαφος και την ηπειρωτική χώρα, περιορίζουν την εξόρυξη και τις μεταφορές. Το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν ανέρχεται σε ονομαστικούς όρους κοντά στα 20 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Κάτω από την ισοτιμία αγοραστικής δύναμης, πλησιέστερα στα 81 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Το κατά κεφαλήν εισόδημα κατατάσσει τη χώρα μεταξύ των χαμηλότερων παγκοσμίως. Η γεωργία αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τέταρτο της παραγωγής, οι υπηρεσίες περισσότερο από το μισό και η μεταποίηση το υπόλοιπο. Το εξωτερικό χρέος ανέρχεται σε περίπου 2,8 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ και τα τελωνειακά στοιχεία δείχνουν εισαγωγές περίπου 7 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ έναντι εξαγωγών κάτω των 800 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, κυρίως φρούτα και ξηρούς καρπούς.

Δρόμοι διασχίζουν κοιλάδες και υπερυψωμένες διαβάσεις, ωστόσο μόνο ένας, ο Περιφερειακός Δρόμος μήκους 2.210 χιλιομέτρων, συνδέει την Καμπούλ, την Γκάζνι, την Κανταχάρ, τη Χεράτ και τη Μαζάρ-ι-Σαρίφ. Η σήραγγα Salang διασχίζει τον Ινδουιστικό ποταμό, προσφέροντας το μοναδικό χερσαίο πέρασμα μεταξύ της βόρειας Κεντρικής Ασίας και της υποηπείρου, ενώ οι λεωφορειακές γραμμές διασχίζουν άλλα χαμηλά περάσματα. Τα συχνά ατυχήματα και οι επιθέσεις των μαχητών καθιστούν την χερσαία διέλευση επικίνδυνη. Οι αεροπορικές υπηρεσίες της Ariana Afghan Airlines και ιδιωτικών αερομεταφορέων όπως η Kam Air συνδέονται με περιφερειακούς κόμβους. Τέσσερα διεθνή αεροδρόμια εξυπηρετούν την Καμπούλ, την Κανταχάρ, τη Χεράτ και τη Μαζάρ-ι-Σαρίφ, με σχεδόν σαράντα επιπλέον αεροδρόμια για εσωτερικές πτήσεις. Τα εμπορευματικά τρένα διασχίζουν το Ουζμπεκιστάν, το Τουρκμενιστάν και το Ιράν, αν και δεν λειτουργεί ακόμη επιβατικό τρένο.

Το κλίμα μεταβάλλεται απότομα με το υψόμετρο. Οι χειμώνες στα κεντρικά υψίπεδα και στον διάδρομο Wakhan φέρνουν παρατεταμένο κρύο, με μέσες ελάχιστες θερμοκρασίες τον Ιανουάριο κάτω από -15 °C και ακραίες θερμοκρασίες κοντά στους -26 °C. Τα καλοκαίρια σε λεκάνες και πεδιάδες κυμαίνονται κατά μέσο όρο πάνω από 35 °C τον Ιούλιο και μπορεί να ξεπεράσουν τους 43 °C σε καύσωνες. Οι βροχοπτώσεις συγκεντρώνονται από τον Δεκέμβριο έως τον Απρίλιο, ευνοώντας τις ανατολικές πλαγιές του Hindu Kush. Οι περισσότερες πεδινές περιοχές βρίσκονται εκτός της εμβέλειας των μουσώνων. Τα δύο τρίτα του νερού που ρέει στη χώρα αποστραγγίζονται διασχίζοντας τα σύνορα στο Ιράν, το Πακιστάν ή το Τουρκμενιστάν. Το λιώσιμο του χιονιού παρέχει κρίσιμη άρδευση, ωστόσο τα κανάλια και τα υδάτινα έργα δεκαετιών απαιτούν αποκατάσταση περίπου 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για να λειτουργήσουν αποτελεσματικά.

Η περιβαλλοντική πίεση έχει ενταθεί τις τελευταίες δεκαετίες. Σοβαρές ξηρασίες πλήττουν πλέον είκοσι πέντε από τις τριάντα τέσσερις επαρχίες, υπονομεύοντας την επισιτιστική και υδάτινη ασφάλεια και πυροδοτώντας εσωτερικούς εκτοπισμούς. Ξαφνικές πλημμύρες και κατολισθήσεις ακολουθούν έντονες βροχοπτώσεις. Οι παγετώνες, που κάποτε κάλυπταν υψηλότερα περάσματα, έχασαν περίπου το 14% της μάζας τους μεταξύ 1990 και 2015, αυξάνοντας τον κίνδυνο ξαφνικών εκρήξεων παγετωνικών λιμνών. Μέχρι τα μέσα του αιώνα, η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε να επηρεάσει άλλα πέντε εκατομμύρια ανθρώπους. Τα δάση καλύπτουν μόνο το δύο τοις εκατό της γης - αμετάβλητη από το 1990 - χωρίς να αναφέρονται πρωτογενείς συστάδες και με ελάχιστα προστατευόμενα δάση.

Παρά την ξηρασία, το έθνος υποστηρίζει ποικίλη πανίδα. Λεοπαρδάλεις του χιονιού και καφέ αρκούδες ζουν στην αλπική τούνδρα. Ο διάδρομος Wakhan φιλοξενεί πρόβατα Marco Polo. Τα ορεινά δάση φιλοξενούν λύγκες, λύκους, κόκκινες αλεπούδες, ελάφια και βίδρες. Οι στεπικές πεδιάδες φιλοξενούν γαζέλες, σκαντζόχοιρους και μεγάλα σαρκοφάγα όπως τσακάλια και ύαινες. Οι ημιέρημοι στο νότο υποστηρίζουν τσίτα, μαγκούστα και αγριογούρουνα. Ενδημικά είδη περιλαμβάνουν τον αφγανικό ιπτάμενο σκίουρο και τη σαλαμάνδρα Paradactylodon. Η ορνιθοπανίδα αριθμεί περίπου 460 είδη, τα μισά από τα οποία αναπαράγονται τοπικά, από αρπακτικά πτηνά σε ψηλούς βράχους μέχρι αμμόλοφους σε πεδινά. Η χλωρίδα προσαρμόζεται στο υψόμετρο: κωνοφόρα σε ορεινούς διαδρόμους, ανθεκτικά χόρτα και ανθοφόρα βότανα σε γυμνές πλαγιές, θάμνους και πολυετή φυτά σε οροπέδια. Τρία εθνικά πάρκα - Band-e Amir, Wakhan και Nuristan - διατηρούν τοπία από ασβεστολιθικές λίμνες έως αλπικές κοιλάδες.

Η διοίκηση διαιρεί τη χώρα σε τριάντα τέσσερις επαρχίες, καθεμία από τις οποίες διευθύνεται από έναν κυβερνήτη με πρωτεύουσα την επαρχία. Οι περιφέρειες που βρίσκονται κάτω από τις επαρχίες επιβλέπουν ομάδες χωριών ή μια πόλη. Οι παραδοσιακές δομές εξακολουθούν να υπάρχουν στις αγροτικές περιοχές: οι πρεσβύτεροι των φυλών καθοδηγούν τις κοινοτικές αποφάσεις, οι μιράμπ κατανέμουν το νερό άρδευσης και οι μουλάδες παρέχουν θρησκευτική διδασκαλία.

Η δημογραφική αλλαγή επιταχύνθηκε από το 2000. Από περίπου 15 εκατομμύρια το 1979, ο πληθυσμός αυξήθηκε πάνω από 35 εκατομμύρια έως το 2024, χωρισμένος περίπου σε αγροτικές περιοχές και σε αστικές περιοχές, με περίπου τέσσερα τοις εκατό να διατηρούν νομαδικά μέσα διαβίωσης. Τα υψηλά ποσοστά γονιμότητας οδηγούν σε ανάπτυξη κοντά στο 2,4% ετησίως, η οποία προβλέπεται να ξεπεράσει τα 80 εκατομμύρια έως το 2050, εάν συνεχιστούν οι τρέχουσες τάσεις. Οι πρόσφυγες που επέστρεψαν από το Πακιστάν και το Ιράν έχουν εισαγάγει δεξιότητες και κεφάλαια, τροφοδοτώντας τις κατασκευές και τις μικρές επιχειρήσεις. Η οικονομική ανάκαμψη, αν και άνιση, έχει επωφεληθεί από τα εμβάσματα και τις επενδύσεις στις τηλεπικοινωνίες, δημιουργώντας πάνω από 100.000 θέσεις εργασίας από το 2003. Η ύφανση χαλιών, μια μακρά παράδοση, αναζωπυρώθηκε στα μέσα της δεκαετίας του 2010, καθώς τα χαλιά βρήκαν ανανεωμένες αγορές στο εξωτερικό. Σημαντικές υποδομές περιλαμβάνουν νέες οικιστικές περιοχές εκτός της Καμπούλ και αστικά έργα στην Κανταχάρ, την Τζαλαλαμπάντ, τη Χεράτ και τη Μαζάρι Σαρίφ.

Η εθνογλωσσική σύνθεση αντικατοπτρίζει αιώνες μετακινήσεων και εγκαταστάσεων. Οι Παστούν αποτελούν περίπου το 42% του πληθυσμού, οι Τατζίκοι το 27%, οι Χαζάρα και οι Ουζμπέκοι το 9% η καθεμία, ενώ άλλες κοινότητες -συμπεριλαμβανομένων των Αϊμάκ, των Τουρκμένων, των Μπαλούχ και των Νουριστανών- αποτελούν το υπόλοιπο. Τα Νταρί Περσικά και τα Παστού χρησιμεύουν ως επίσημες γλώσσες. Τα Νταρί λειτουργούν ως η lingua franca σε μεγάλο μέρος του βορρά και στην κυβέρνηση, ενώ τα Παστού κυριαρχούν στις νότιες και ανατολικές περιοχές. Τα Ουζμπέκικα, τα Τουρκμενικά, τα Μπαλούχ και μικρότερες γλώσσες εμφανίζονται σε περιφερειακό επίπεδο. Η διγλωσσία είναι ευρέως διαδεδομένη. Οι επαναπατριζόμενοι από το Πακιστάν συχνά μιλούν Ινδουστανικά, ενώ η αγγλική και η υπολειμματική γνώση της ρωσικής εμφανίζονται σε αστικά και εκπαιδευτικά περιβάλλοντα.

Η θρησκευτική λατρεία διαμορφώνει την καθημερινή ζωή. Οι Σουνίτες, κυρίως της σχολής Χανάφι, αποτελούν τουλάχιστον το 85% του πληθυσμού. Οι σιιτικές κοινότητες, κυρίως Δωδεκαθεϊστές, φτάνουν έως και το 10%. Μικροί αριθμοί Σιχ και Ινδουιστών παραμένουν στα αστικά κέντρα, διατηρώντας χώρους λατρείας υπό αυστηρή ασφάλεια. Οι Χριστιανοί πιστοί ασκούν διακριτικά τα θρησκευτικά τους καθήκοντα.

Οι κοινωνικοί κανόνες απορρέουν από ένα μείγμα ισλαμικών αρχών και τοπικών κωδίκων. Η παραδοσιακή ηθική των Παστούν, η Παστούν, δίνει έμφαση στη φιλοξενία, την προστασία των επισκεπτών και την αποκατάσταση της ζημιάς. Ο γάμος μεταξύ παράλληλων ξαδέλφων και η αμοιβή για τη νύφη παραμένουν συνηθισμένες, με νόμιμη ηλικία γάμου τα 16 έτη. Οι εκτεταμένες οικογένειες κατοικούν σε κτίσματα από πλίνθους ή πέτρα. Στα χωριά, ένας μαλίκ, ένας μιράμπ και ένας μουλάς μεσολαβούν από κοινού στις διαφορές και την κατανομή των πόρων. Οι νομάδες Κότσι διασχίζουν εποχιακά βοσκοτόπια, ανταλλάσσοντας γαλακτοκομικά προϊόντα και μαλλί με βασικά είδη στις εγκατεστημένες κοινότητες.

Η ενδυμασία αντανακλά το κλίμα και τα έθιμα. Οι άνδρες και οι γυναίκες συχνά φορούν παραλλαγές του σαλβάρ καμίζ - περαχάν τούνμπαν ή κέτ παρτούγκ - συνοδευόμενες από μανδύες, όπως το τσαπάν, ή κάλυμμα κεφαλής: το πλατύγυρο καπέλο καρακούλ που κάποτε προτιμούσαν οι ηγεμόνες, το πακόλ των ανταρτών του βουνού και το στρογγυλό καπέλο Μαζαρί. Η αστική ενδυμασία μπορεί να συνδυάζει τοπικά στυλ με δυτικά ενδύματα, ενώ οι συντηρητικές περιοχές βλέπουν ευρεία χρήση καλυμμάτων κεφαλής: τσαντόρ ή ολόσωμη μπούρκα.

Η υλική κληρονομιά εκτείνεται σε εποχές. Βουδιστικές στούπες και μοναστήρια βρίσκονται κοντά σε αρχαίες εμπορικές οδούς. Τα ελληνιστικά ερείπια βρίσκονται δίπλα σε οχυρώσεις διαδοχικών αυτοκρατοριών. Ο Μιναρές του Τζαμ και τα ερείπια του Άι-Χανούμ μαρτυρούν το μεγαλείο του πρώιμου Μεσαίωνα. Η ισλαμική αρχιτεκτονική ακμάζει στα τζαμιά της Παρασκευής στα ιερά της Χεράτ και του Μπαλχ. Τα παλάτια της δεκαετίας του 1920 αντηχούν ευρωπαϊκές μορφές. Η εμφύλια σύγκρουση έχει καταστρέψει πολλά μνημεία, ωστόσο οι αναστηλώσεις -όπως αυτές στην ακρόπολη της Χεράτ- προσφέρουν ίχνη παλαιότερης χειροτεχνίας. Οι Βούδες της Μπαμιγιάν, κάποτε από τα ψηλότερα γλυπτά παγκοσμίως, σώζονται μόνο στη μνήμη μετά την καταστροφή τους το 2001.

Η κουζίνα περιστρέφεται γύρω από βασικά δημητριακά - σιτάρι, κριθάρι, καλαμπόκι και ρύζι - με γαλακτοκομικά προϊόντα από αιγοπρόβατα. Το Kabuli palaw, ένα πιλάφι από ρύζι σε στρώσεις με κρέας, σταφίδες και καρότα, αποτελεί το εθνικό πιάτο. Φρούτα - ρόδια, σταφύλια, πεπόνια - κατέχουν εξέχουσα θέση στις αγορές. Το τσάι συνδέεται με κοινωνικές συγκεντρώσεις, σερβιρισμένο με ζάχαρη ή κάρδαμο. Γιαούρτι, πίτες και ψητά κρέατα συνοδεύουν τα καθημερινά γεύματα.

Οι εορτασμοί συνδυάζουν αρχαίες και ισλαμικές εορτές. Το Nowruz σηματοδοτεί την εαρινή ισημερία με μουσική, χορό και τουρνουά buzkashi. Η Yaldā, η νύχτα του μεσοχειμώνα, συγκεντρώνει οικογένειες για να απαγγείλουν ποίηση δίπλα σε φρούτα και ξηρούς καρπούς. Οι νηστείες του Ραμαζανιού και οι εορτασμοί του Eid σηματοδοτούν το σεληνιακό ημερολόγιο. Οι μειονοτικές κοινότητες τηρούν τα Vaisakhi, Diwali και άλλες παραδόσεις. Η Ημέρα Ανεξαρτησίας στις 19 Αυγούστου τιμά τη συνθήκη του 1919 που τερμάτισε την ξένη κυριαρχία. Περιφερειακές εκδηλώσεις - όπως το Φεστιβάλ Κόκκινων Λουλουδιών του Mazar-i-Sharif - προσελκύουν πλήθη με πολιτιστικές παραστάσεις και αθλητικούς αγώνες.

Ο τουρισμός αντιμετωπίζει περιορισμούς ασφαλείας, ωστόσο προσελκύει δεκάδες χιλιάδες επισκέπτες κάθε χρόνο. Η κοιλάδα Μπαμιάν, με τις λίμνες, τα φαράγγια και τους αρχαιολογικούς χώρους της, παραμένει ένας από τους ασφαλέστερους προορισμούς. Οι πεζοπόροι επισκέπτονται τον Διάδρομο Γουακάν, μια από τις πιο απομακρυσμένες κατοικημένες περιοχές του κόσμου. Ιστορικές πόλεις - η Γκάζνι, η Χεράτ, η Κανταχάρ, το Μπαλχ - προσφέρουν τζαμιά, μιναρέδες και παζάρια. Το Ιερό του Μανδύα στην Κανταχάρ, που λέγεται ότι φυλάσσει ένα λείψανο του Προφήτη, προσελκύει προσκυνητές. Το Εθνικό Μουσείο στην Καμπούλ διατηρεί αντικείμενα που εκτείνονται σε χιλιετίες.

Από την επιστροφή των Ταλιμπάν το 2021, ο αριθμός των τουριστών αυξήθηκε από κάτω από χίλιους σε αρκετές χιλιάδες ετησίως, αν και οι επιθέσεις από εξτρεμιστικές παρατάξεις ενέχουν συνεχείς κινδύνους.