Caracas

Santiago de León de Caracas liegt in einer schmalen Schlucht entlang des Flusses Guaire im Norden Venezuelas. Die 1567 gegründete Stadt liegt in einem Teil des venezolanischen Küstengebirges, im Norden begrenzt von einem 2.200 Meter hohen Bergrücken, gekrönt vom Cerro El Ávila, und im Süden von sanften Hügeln. Der unebene Boden des Tals liegt zwischen 870 und 1.043 Metern über dem Meeresspiegel, sodass sein historischer Kern – rund um die Kathedrale am Bolívar-Platz – auf fast 900 Metern liegt. Jenseits des kolonialen Rasters werden die Konturen steiler, und die Lücken zwischen den Bergkämmen bieten unerwartete Ausblicke auf die Karibik, die nur 15 Kilometer entfernt, aber durch dichte Wälder und steile Felsen getrennt ist.

Der unregelmäßige Verlauf des Tals hat das städtische Wachstum in kleine, streifende Gebiete gelenkt, die sich an Wasserläufe schmiegen oder zwischen Bergrücken hindurchzwängen. Das schnelle Bevölkerungswachstum drängte die Siedlungen an die Hänge, wo sich in unregelmäßigen Reihen Hügelgruppen – die Einheimischen „Ranchos“ nennen – erheben. Ihre schmalen Gassen folgen den Konturen des Geländes und bilden unregelmäßige Häuserblöcke, die einen Kontrast zu den geraden Straßen darunter bilden. Rund 45 Prozent der Einwohner leben heute in solchen Siedlungen, die zwar nur ein Viertel des Großraums Caracas einnehmen, dessen Skyline aber mit ihren geflickten Dächern und gewundenen Fußwegen prägen.

Unter der Stadt bildet metamorphes Gestein aus der Oberkreidezeit bis heute das Grundgestein des Tals. Oberflächengewässer, die am El Ávila entspringen, speisen den Fluss Guaire, der sich ostwärts in das Tuy-Becken schlängelt. Zwei Stauseen – La Mariposa und Camatagua – liefern einen Großteil des städtischen Wassers, obwohl der Guaire selbst seit langem unter Verschmutzung und periodischen Überschwemmungen leidet.

Seismische Erschütterungen haben Caracas über Jahrhunderte hinweg erschüttert. Erdbeben in den Jahren 1641 und 1967 erinnern die Bewohner daran, dass die Küstenkordillere unter tektonischer Belastung bricht. Doch die Berge bieten auch Lichtblicke: Starke Regenfälle nähren üppige Nebelwälder an den Hängen, und Granitfelsen bieten Wanderwege, die einen Kontrast zu den Straßen der Stadt bilden.

Obwohl Caracas in den Tropen liegt, mildert die Höhe das Wetter. Die jährliche Niederschlagsmenge liegt in den tiefer gelegenen Gebieten zwischen 900 und 1.300 Millimetern, an Berghängen sogar bis zu 2.000 Millimeter. Die Temperaturen schwanken in einem engen Bereich von 2,8 °C: Die Tiefstwerte im Januar liegen im Durchschnitt bei 21,7 °C, die Höchstwerte im Mai bei 24,5 °C. Die Nächte können – insbesondere im Dezember und Januar – plötzlich kälter werden, wenn eine neblige, kühle Schicht, der sogenannte Pacheco, die Thermometer auf bis zu 8 °C fallen lässt. Hagel ist selten; Gewitter nehmen von Juni bis Oktober aufgrund von Taleinschlüssen und Höhenunterschieden häufig zu.

Die Volkszählung von 2011 verzeichnete im Hauptstadtdistrikt fast 1,9 Millionen Einwohner, während der Großraum Gran Caracas damals fast drei Millionen Einwohner zählte und sich nun der Fünf-Millionen-Marke nähert. Die meisten Einwohner haben eine gemischte Herkunft: Europäische, indigene und afrikanische Vorfahren vermischen sich im Alltag. Afro-venezolanische Gemeinschaften pflegen ihre unverwechselbare Musik und Küche, während die vielen Einwandererwellen des 20. Jahrhunderts – aus Spanien, Portugal, Italien, dem Nahen Osten, China, Deutschland und anderen Ländern – neue Facetten der Sprache, des Glaubens und der Feste hinzufügten. Diese Einflüsse prägen die lokale Gastronomie, von andalusischen Tapas über libanesisches Gebäck bis hin zu ostasiatischen Straßengerichten.

Doch mehr als die Hälfte der Bevölkerung leidet unter wirtschaftlicher Not. Im Jahr 2020 lebten die ärmsten 55 Prozent in Slums auf einem Drittel des Landes, wo instabile Hänge und minimale Versorgungsmöglichkeiten das Risiko erhöhen. Trotzdem florieren informelle Märkte; Stände entlang der engen Gassen verkaufen frische Produkte und Kunsthandwerk, und Gemeindezentren versorgen Wasser und Strom, wenn die kommunalen Systeme versagen.

Caracas ist der Dreh- und Angelpunkt des venezolanischen Dienstleistungssektors. Bürotürme konzentrieren sich in El Rosal und Las Mercedes und beherbergen Banken, Beratungsfirmen und Einkaufszentren. Die Börse von Caracas und der staatliche Ölkonzern Petróleos de Venezuela (PDVSA) haben ihren Hauptsitz im Stadtzentrum. PDVSA verhandelt alle Exportverträge und ist nach wie vor das größte Unternehmen des Landes. Empresas Polar, ein privater Lebensmittel- und Getränkekonzern, betreibt ebenfalls große Anlagen in der Nähe.

Die Produktion hält sich am Stadtrand: Textilfabriken, Chemiewerke, Gerbereien und Zementwerke säumen die Hauptverkehrsstraßen. Kleine Werkstätten produzieren Möbel, Gummiwaren und verarbeitete Lebensmittel. Geopolitische Veränderungen und Inflation haben die nominale Produktion jedoch schrumpfen lassen. Vor den Währungsturbulenzen lag das BIP von Caracas bei fast 70 Milliarden US-Dollar, das kaufkraftbereinigte Pro-Kopf-Einkommen bei rund 24.000 US-Dollar. Ein Index der Vereinten Nationen aus dem Jahr 2009 bezifferte die lokalen Lebenshaltungskosten zwar auf 89 Prozent der New Yorker Werte, dieser Maßstab basiert jedoch auf einem Wechselkurs von 2003 und lässt die jüngsten Preisanstiege außer Acht.

Der Tourismus bleibt bescheiden. Eine Umfrage des Weltwirtschaftsforums aus dem Jahr 2013 stufte Venezuela in der globalen Besucherwerbung als am schlechtesten ein – ein Zeichen für eingeschränkte Transportmöglichkeiten, hohe Kriminalität und zögerliche Haltung der Einheimischen. Im selben Jahr stellte die Regierung 173,8 Millionen Bolívar für den Tourismus bereit, einen Bruchteil der Mittel für Jugend und Verteidigung. Dennoch zielten Initiativen wie das Hotel Alba Caracas auf die Modernisierung des Beherbergungswesens ab. Die jährlichen Einnahmen aus dem Tourismus tragen weniger als vier Prozent zum BIP bei, Prognosen bis 2022 gehen jedoch von einem leichten Anstieg aus.

Caracas gilt allgemein als kulturelles Zentrum Venezuelas. Die Galerien reichen von religiöser Kolonialkunst in Kirchen bis zu avantgardistischen Sammlungen im Museum für Zeitgenössische Kunst, einem der bedeutendsten Südamerikas. Theatergruppen füllen regelmäßig die Säle der Innenstadt, während private Galerien in Sabana Grande aufstrebende Künstler präsentieren. Die Gastronomie reicht von familiengeführten Arepa-Läden bis zu gehobenen Restaurants in Hoteltürmen. Einkaufszentren – einst eine Neuheit – prägen heute die Vororte und bieten Markengeschäfte mit Ständen von Kunsthandwerkern.

Öffentliche Plätze konzentrieren sich rund um die Plaza Venezuela und den Bolívar-Platz. Touristen verweilen oft an der neoklassizistischen Fassade der Kathedrale und schlendern anschließend durch die baumgesäumten Alleen von Los Caobos, wo sich Konzerthallen und Museen im Stil der Mitte des Jahrhunderts befinden. Trotz des Andrangs bieten städtische Grünflächen wie der Simon-Bolivar-Park Gartenterrassen und Joggingstrecken inmitten von Feigen- und Jacarandabäumen.

Der begrenzte ebene Boden zwang zum Bau in die Höhe. Die Zwillingstürme des Parque Central, die zu den höchsten Lateinamerikas gehören, stellen die umliegenden Häuserblocks in den Schatten. Hochhauswohnungen erstrecken sich entlang wichtiger Korridore und tauschen offene Gärten gegen Dachterrassen mit Blick auf die Berge in der Ferne.

Um die Verkehrsüberlastung zu verringern, wurde die Metro de Caracas seit ihrer Eröffnung 1983 erweitert. Vier Hauptlinien erreichen nun 47 Stationen und befördern täglich rund zwei Millionen Fahrgäste. Verlängerungen führen zur Metro Los Teques und werden an das Guarenas-Guatire-System angebunden, wodurch die Reichweite auf angrenzende Bundesstaaten erweitert wird.

Die oberirdischen Zubringerlinien Metrobús und BusCaracas führen von den Metro-Knotenpunkten in Viertel, die für U-Bahn-Linien ungeeignet sind. 2010 führte Metrocable Seilbahnen in steile Slums ein und erleichterte so den Zugang zu Gebieten, die für Busse nicht erreichbar sind. Weitere Seilbahnen und Seilbahntrassen tauchen immer wieder in Planungsvorschlägen auf, um die Hangsiedlungen besser zu integrieren.

Bahnlinien durchqueren das Tuy-Tal und bringen Pendler von Charallave und Cúa zum Bahnhof Ezequiel Zamora. Der internationale Flughafen von Maiquetía liegt zwanzig Kilometer nördlich; der Straßenverkehr aus Caracas wird über ein verzweigtes Autobahnnetz geleitet, das auch La Guaira, die Region Tuy und Zentralvenezuela verbindet. Eine geplante Verbindung zwischen den Autobahnen Central Regional und Gran Mariscal de Ayacucho soll den Überlandverkehr um die Stadt herumleiten und so die Belastung des Tals verringern.

Stadtplaner balancieren ererbte koloniale Raster mit geländebedingtem Wachstum. Breite Alleen – erhalten aus Projekten des 19. Jahrhunderts – bilden die Grundlage für Geschäftsviertel, während die Straßen am Hang ihre organischen Kurven beibehalten. Höhere Gebiete profitieren von kühleren Temperaturen und sauberer Luft, kämpfen aber mit Erdrutschen und einer lückenhaften Infrastruktur.

Mit der Ausbreitung von Satellitenstädten im Großraum Caracas ist eine einzige Metropole entstanden. Zu den aktuellen Herausforderungen gehören die Formalisierung von Hangsiedlungen, die Modernisierung der Versorgungseinrichtungen und der Ausbau des öffentlichen Nahverkehrs. Wirtschaftliche Volatilität und politische Veränderungen erschweren langfristige Investitionen. Dennoch testen Bürgerinitiativen und Sozialunternehmen Sozialwohnungen, Gemeinschaftsgärten und Mikronetze für Wasser und Strom.

Caracas erstreckt sich zwischen Bergen und Meer. Seine Geschichte ist in kolonialen Plätzen, modernen Türmen und maroden Hängen eingeschrieben. Das Klima trotzt den tropischen Erwartungen mit seinen höhenbedingt milderen Temperaturen, während die Talgrenzen sowohl die Siedlungs- als auch die Verkehrsnetze bestimmen.

Das kulturelle Leben floriert in Museen und Theatern, auch wenn wirtschaftliche Not den Alltag prägt. In den letzten Jahrzehnten erreichten U-Bahnen und Seilbahnen immer höhere Höhen und verbanden unterschiedliche Viertel zu einem Ganzen. Obwohl informeller Wohnraum noch immer die Grenzen kennzeichnet, deuten die Bemühungen um die Integration dieser Gemeinschaften auf eine Zukunft mit besserer Erreichbarkeit und Konnektivität hin.

Caracas ist und bleibt eine Stadt der Kontraste: Nationales Zentrum und gleichzeitig ein Mosaik lokaler Barrios, geprägt von Schotterstraßen und Panoramagipfeln, vom Geläut der Kathedralen und dem Summen der U-Bahnen. Ihre Geschichte lebt in jeder verwinkelten Straße weiter und wartet darauf, von jedem Besucher entdeckt zu werden.