Santa Marta

Santa Marta präsentiert sich als Stadt mit vielschichtiger Beständigkeit, deren Name jahrhundertelangen menschlichen Fortschritts entlang der Küste der Karibik zeugt. Die Stadt, offiziell als Distrito Turístico, Cultural e Histórico de Santa Marta bezeichnet, liegt in einer hufeisenförmigen Bucht, deren ruhiges Wasser den sanften Grat der Sierra Nevada de Santa Marta widerspiegelt. Als administratives Zentrum des Departamento Magdalena und viertgrößtes urbanes Zentrum in der kolumbianischen Karibikregion – nach Barranquilla, Cartagena und Soledad – besticht sie sowohl durch historisches Ansehen als auch durch zeitgenössische Vitalität. Santa Marta wurde am 29. Juli 1525 von Rodrigo de Bastidas gegründet und zählt zu den ältesten noch bestehenden Städten des Landes und ist die zweitälteste spanische Siedlung Südamerikas.

Lange bevor die ersten Schiffe am Horizont auftauchten, gehörte die Küste von Santa Marta zu einem Mosaik indigener Gesellschaften. Zu ihnen zählten auch die Menschen, die heute unter dem Namen Tayrona zusammengefasst sind und auf den steilen Terrassen der Ausläufer der Sierra Nevada hochentwickelte Gemeinschaften errichteten. Ihre Siedlungen bestanden aus sorgfältig angelegten Steinpfaden und Kanälen, die Bergquellen zu bepflanzten Feldern leiteten, auf denen Mais, Yucca, Ananas und andere Grundnahrungsmittel trotz der unregelmäßigen Regenfälle der Region gediehen. Funde von in Küstenfelsen gehauenen Salzgruben zeugen von einer Wirtschaft, die weit über die Existenzsicherung hinausging: Aufbereitetes Salz diente als Zahlungsmittel in Handelsnetzwerken, die sowohl das Landesinnere als auch benachbarte Küstenenklaven erreichten. Archäologen haben kunstvoll gearbeitete Gold- und Keramikobjekte ausgegraben – manche mit komplizierten geometrischen Mustern –, die von einem handwerklichen Können zeugen, das jeder Vorstellung einer „primitiven“ Gesellschaft widerspricht.

Die Ankunft von Rodrigo de Bastidas im Sommer 1525 markierte einen Wendepunkt. Die Spanier hatten sich auf Gold und Territorium konzentriert, doch Bastidas schwebte eine Siedlung vor, die Spaniens Stellung zwischen der Karibik und dem Andenhochland sichern sollte. Er wählte eine sandige Spitze der Bucht, wo eine schmale Mündung Süßwasser mit dem Meer vermischte. Ein rudimentäres Straßennetz entstand um einen zentralen Platz, auf dem Regierungssitz und Kirche als Symbole imperialer und religiöser Autorität standen. Trotz häufiger Angriffe rivalisierender europäischer Mächte und anhaltender Herausforderungen durch Tropenkrankheiten blieb die Siedlung erhalten. Schon bald entstanden Bauwerke aus Stein und Mörtel, darunter die frühe Kathedrale, in der die sterblichen Überreste des Mannes aufbewahrt wurden, der später in weiten Teilen Südamerikas verehrt wurde.

Im Laufe der Jahrhunderte waren Santa Martas Straßen Zeugen des Auf und Ab kolonialer Ereignisse. Flache Holzkais knarrten unter der Last der Silberbarren, die nach Panama und von dort nach Spanien transportiert wurden. Im fruchtbaren Magdalena-Tal entstand ein Netzwerk von Haciendas, die Kakao, Tabak und Zuckerrohr für Märkte auf beiden Seiten des Atlantiks anbauten. Die Einheimischen – Ureinwohner und Nachkommen gewaltsam über den Ozean verschleppter Afrikaner – pflegten einen Handel, der die spanischen Ambitionen beflügelte und gleichzeitig eine ganz eigene kreolische Gesellschaft prägte. Bis zum späten 18. Jahrhundert hatte die Stadt einen bescheidenen, aber beständigen architektonischen Charakter entwickelt: weiß getünchte, ockerfarbene Häuser, schmale Korridore zwischen privaten Terrassen und schmiedeeiserne Balkone mit Blick auf die Bucht.

1830 nahm Santa Marta einen einzigartigen Platz im kollektiven Gedächtnis des Kontinents ein. Simón Bolívar kam auf die Quinta de San Pedro Alejandrino – eine Plantage gleich hinter der Stadtgrenze –, um sich von seiner Tuberkulose zu erholen, die seine Lunge plagte. Seine letzten Wochen verbrachte er inmitten duftender Guavenbäume und dem fernen Echo der Kirchenglocken. Am 17. Dezember desselben Jahres erlag er im Alter von 47 Jahren seinem Tod. Seine erste Beisetzung in den heiligen Gräbern der Kathedrale dauerte an, bis Patrioten in Caracas die Überführung seiner sterblichen Überreste in die venezolanische Hauptstadt organisierten. Doch die Quinta bleibt als Pilgerstätte für diejenigen bestehen, die kommen, um sich der schieren Zerbrechlichkeit des Befreiers zu stellen, dessen Feldzüge nationale Grenzen und imperiale Ambitionen veränderten.

Geografisch liegt Santa Marta an der Grenze zwischen Meer und Himmel. Sein Zentrum liegt knapp über dem Meeresspiegel, wo die sanfte Kurve der Bucht Fischerbooten und gelegentlich Kreuzfahrtschiffen Schutz bietet. Im Norden und Westen erstreckt sich die Karibik bis zum Horizont; im Süden markieren die Gemeinden Aracataca – Geburtsort von Gabriel García Márquez – und Ciénaga einen Korridor aus Bananenplantagen und Sumpfland. Die Stadt ist 992 Straßenkilometer von Bogotá entfernt, eine Strecke, die über Andenpässe hinauf zum Hochplateau führt. Barranquilla liegt nur 93 Kilometer westlich, eine Verbindung, die durch ein schmales Autobahnband gewährleistet wird, über das sowohl Wanderarbeiter als auch Wochenendbesucher in die Wärme von Santa Marta drängen.

Das Klima spiegelt die Lage der Stadt am Schnittpunkt von Meer und Bergen wider. Santa Marta gilt als tropische Savanne (Köppen Aw), tendiert aber zu einem heißen, halbtrockenen Klima und erlebt zwei ausgeprägte Jahreszeiten. Eine ausgeprägte Trockenperiode erstreckt sich von Dezember bis April, in der der Himmel weitgehend unberührt bleibt und die Temperaturen um die 30 Grad Celsius liegen. Von Mai bis November fallen kurze, heftige Regenfälle, die das Grundwasser wieder auffüllen und das leuchtende Grün der umliegenden Hänge erneuern. Selbst in den Trockenmonaten ist die Luft feucht, und die Sonne – ihre Helligkeit wird nur durch den morgendlichen Dunst gemildert – strahlt mit einer unerbittlichen Intensität, die sowohl das tägliche Leben als auch die Architektur prägt.

In der Moderne hat sich Santa Marta zu einem bedeutenden Hafen entwickelt, dessen Lagerhäuser und Kräne einen deutlichen Kontrast zu seinem kolonialen Kern bilden. Der Hafen bewältigt den Frachtverkehr für die landwirtschaftlichen Exporte des Magdalena-Tals, während der internationale Flughafen Simón Bolívar – etwa 16 Kilometer vom Zentrum entfernt – die Stadt mit nationalen und internationalen Drehkreuzen verbindet. Das städtische Wachstum hat sich über das ursprüngliche Raster hinaus ausgedehnt und wird nur durch den steilen Anstieg der Sierra Nevada unmittelbar im Osten gebremst. Dieser geografische Engpass zwingt die Stadtplaner dazu, den Erhalt historischer Viertel mit den Bedürfnissen einer Bevölkerung in Einklang zu bringen, deren Zahl weit über 500.000 angewachsen ist.

Die touristischen Aktivitäten konzentrieren sich nicht nur auf das Stadtzentrum, sondern auch auf nahegelegene Ortschaften, die zwar administrativ getrennt sind, aber als Erweiterung des sozialen Gefüges von Santa Marta fungieren. Rodadero, einst ein bescheidenes Fischerdorf, beherbergt heute Strandresorts, Fischrestaurants und Flanierpromenaden, auf denen ein anderes Tempo herrscht als in den engen Gassen der Altstadt. Hier wechselt die Farbe des Meeres von dunklem Türkis in der Nähe der Wellenbrecher zu einem leuchtenden Saphirblau jenseits der Brandung. Besucher und Einheimische teilen sich den Strand – Surfer gleiten frühmorgens über kleine Wellen, Kinder lassen in der Abenddämmerung Drachen über den Sand laufen – und doch bewahrt sich die Gegend eine ungezwungene Gemütlichkeit, weit entfernt von den gepflegten Fassaden größerer Resortkomplexe.

Santa Marta hat sich seit jeher dem doppelten Imperativ von Erhaltung und Wandel gestellt. Monumente aus der Kolonialzeit stehen in Sichtweite von Kränen und Schiffscontainern; einheimische Terrassen liegen versteckt entlang von Bergpfaden, die abenteuerlustige Pilger zu den Ruinen von Pueblito locken. Märkte quellen über vor Papayas und Lulos, deren leuchtendes Fleisch sich vom matten Grau der Betonfassaden abhebt. Auf Schritt und Tritt lädt die Stadt zu einer langsamen Auseinandersetzung mit der Zeit ein: den tiefen Strömen menschlicher Besiedlung, die allen europäischen Karten vorausgingen, den ehrgeizigen Unternehmungen der Kolonialzeit, den nationalen Dramen von Unabhängigkeit und Republik und den modernen Anforderungen von Handel und Tourismus. Sie bleibt ein Ort wohlüberlegter Kontraste, wo die Last der Geschichte allgegenwärtig ist und wo die bescheidenen Rhythmen des Alltags immer wieder neue Kapitel in der Geschichte der ältesten Stadt Kolumbiens schreiben.