Portillo

Portillo liegt in einem hohen, schmalen Becken im Herzen der Andenkordillere. Das Haupthotel thront auf 2.880 Metern über dem Meeresspiegel, wo die Luft dünner und das Licht schärfer wird. 35 präparierte Pisten erstrecken sich fächerartig von einer Bergstation auf 3.310 Metern hinunter zu einer Talstation auf 2.548 Metern und überwinden einen Höhenunterschied von 762 Metern. Vierzehn Lifte – darunter die ursprünglichen Zwillings-Einsessellifte – bedienen Hänge, die von zerklüfteten Bergrücken und Gletscherkaren gesäumt sind. Das Resort liegt etwa 61 Kilometer nordöstlich der Stadt Los Andes und etwa 160 Straßenkilometer von Chiles Hauptstadt entfernt. Dennoch fühlt sich seine Abgeschiedenheit tiefgreifend an, als stamme das Tal selbst aus einer anderen Welt.

Seit seinen Anfängen im späten 19. Jahrhundert war der heute als Portillo bekannte Ort Zeuge rastlosen Unternehmertums. 1887 lagerten englische Ingenieure, die an der Transandinen Eisenbahn arbeiteten, erstmals an den Ufern der Laguna del Inca und durchquerten die schneebedeckten Hänge mit improvisierten Skiern, um der Monotonie entgegenzuwirken. Zwei Jahrzehnte später, 1909, begannen Mitglieder des Deutschen Ausflugsvereins mit Sitz in Valparaíso mit saisonalen Pilgerfahrten, die das Skifahren als Freizeitbeschäftigung in Chile offiziell machten. Die Eröffnung des Eisenbahntunnels 1910 beschleunigte solche Besuche, da dieselben Züge die ersten Skibegeisterten wie einfache Skilifte zwischen Caracoles und Juncal transportierten.

In den 1930er Jahren nahmen die ersten Pläne für ein organisiertes Skigebiet auf dem Papier Gestalt an. Der Bau geriet Anfang der 1940er Jahre aufgrund eines gescheiterten Hotelprojekts ins Stocken, wurde aber 1942 unter staatlicher Schirmherrschaft wieder aufgenommen. Sieben Jahre später öffnete ein bescheidenes Alpengasthaus mit 125 Zimmern neben zwei Einersesselliften und einem Schlepplift seine Türen. Die Leitung fiel zunächst der chilenischen Armee-Gebirgsschule zu, deren mangelnde Erfahrung im Gastgewerbe 1960 zu einer Privatisierung führte. Am 15. Juni 1961 enthüllte der amerikanische Unternehmer Henry Purcell offiziell den neu eingeweihten Komplex. Er und seine Familie – heute Eigentümer einer Kette chilenischer Beherbergungsbetriebe – vertrauten die junge Skischule des Resorts dem österreichischen Olympiasieger Othmar Schneider an und etablierten damit einen technischen Standard, der Bestand haben sollte.

Das Tal erwies sich als launisch. Mitte 1965 zerstörte eine Lawinenserie an den Westhängen mehrere Liftanlagen, und noch zerstörerischere Winde – Sturmböen mit geschätzten über 200 km/h – machten in den Wochen vor den alpinen Skiweltmeisterschaften die gesamte Turnierinfrastruktur dem Erdboden gleich. Doch der Wiederaufbau schritt voran, und an einem klaren Morgen im August 1966 versammelte sich die Skigemeinde der Welt unter eben diesen Gipfeln. Auf Portillos steilen, vereisten Hängen machte Jean-Claude Killy erstmals auf sich aufmerksam und gewann Gold in Abfahrt und Kombination. Bis heute ist Portillo der einzige Austragungsort einer Skiweltmeisterschaft auf der Südhalbkugel.

Über den Wettkampf hinaus zieht Portillo im nördlichen Sommer Nationalmannschaften aus Österreich, Italien, den USA, Deutschland und anderen Ländern an – eine Umkehrung der Jahreszeiten auf der Nordhalbkugel, die diese Hänge für Sportler aus aller Welt in ein Fenster zum Winter verwandelt. 1987 brach der deutsche Rennfahrer Michael Prüfer auf der eigens errichteten Strecke Kilómetro Lanzado mit über 217,68 km/h Geschwindigkeitsrekorde. Solche Leistungen festigen den Ruf von Portillo als Testgelände für Geschwindigkeit und Präzision.

Über dem Resort erhebt sich der Ojos de Agua mit 4.222 Metern Höhe. Seine Flanken spiegeln sich in den höheren Gipfeln von Los Tres Hermanos (4.751 Meter) und La Paraya (4.831 Meter) wider. Im Osten, jenseits des Tals und der internationalen Grenze am Paso Los Libertadores, erhebt sich der Aconcagua – mit 6.961 Metern der höchste Gipfel außerhalb Asiens. Seine Schneefelder sind an klaren Tagen von den Terrassen des Portillo aus sichtbar. Das Zusammentreffen dieser Gipfel umrahmt jeden Abhang mit strenger Erhabenheit.

Seit der Eröffnung 1949 haben die Pisten und das Gästehaus von Portillo über drei Millionen Besucher begrüßt – eine bescheidene Zahl, die den enormen Einfluss des Resorts auf den südamerikanischen Wintertourismus widerlegt. Eigentümer ist weiterhin die Familie Purcell, deren Portfolio an Tierra Hotels von den Wüstenlodges der Atacama bis zu dieser Hochgebirgsenklave reicht. Die Skisaison dauert in der Regel von Mitte Juni bis Anfang Oktober, wenn Schneekorridore ungestörtes Gleiten unter kristallklarem Himmel ermöglichen.

Wer in Portillo ankommt, betritt einen Ort, der weniger auf Spektakel als auf die schiere, unerbittliche Klarheit des Hochgebirgsschnees bedacht ist. Das gelb-weiße Hotel steht allein vor der gezackten Kulisse, nicht als Zierde, sondern als letzte Zuflucht vor dem Aufstieg. Unter dem Rattern der Sessellifte und dem Rauschen des Windes findet jeder Reisende eine Verbindung zu den frühen Pionieren des Tals – von englischen Landvermessern bis hin zu deutschen Vereinen –, deren schlichte Freude am Hinuntergleiten in jeder Kurve anhält.