Santiago de Cuba

Santiago de Cuba ist Kubas zweitgrößte Stadt. Ihr Stadtgebiet erstreckt sich über 1.023,8 Quadratkilometer und umfasst über eine halbe Million Einwohner. Sie liegt etwa 870 Kilometer südöstlich von Havanna an einer breiten Bucht, die zum Karibischen Meer hin mündet, und ist die Hauptstadt der Provinz Santiago de Cuba. Ihre 507.167 Einwohner verleihen ihr eine urbane Vitalität, die zugleich geschichtsträchtig und dynamisch ist. Sie ist nach wie vor der wichtigste östliche Hafen der Insel. Das komplexe Stadtgelände erstreckt sich von der Sierra Maestra bis zu den Küstenstraßen.

Mit seiner Gründung am 25. Juli 1515 war Santiago de Cuba die siebte von Diego Velázquez de Cuéllar gegründete Siedlung. Binnen eines Jahres legte ein Feuer das hölzerne Dörfchen in Schutt und Asche, doch umgehend begann der Wiederaufbau, der der Stadt eine Widerstandsfähigkeit verlieh, die ihren Charakter für Jahrhunderte prägen sollte. Von diesem entstehenden Außenposten aus brachen unter den Bannern von Juan de Grijalba und Hernán Cortés Reisen nach Mexiko auf, und 1538 leitete Hernando de Soto eine Expedition nach Florida. 1528 konnte die Stadt ihre erste Kathedrale vorweisen, ein kirchliches Zeugnis ihrer wachsenden kolonialen Bedeutung. Zwischen 1522 und 1589 trug sie den Titel der Hauptstadt der spanischen Kolonie Kuba, ein Status, der zwar mit Havannas Aufstieg zustande kam, aber ihre urbane Morphologie unauslöschlich prägte.

Die Bucht, an der sich Santiago de Cuba erstreckt, machte es zu einer begehrten Sehenswürdigkeit europäischer Marinen. Französische Freibeuter plünderten 1553, nur drei Generationen nach seiner Gründung, seine Lagerhäuser, und englische Plünderer wiederholten den Angriff 1603. Der Einfall von Christopher Myngs im Jahr 1662 richtete weitere Zerstörungen an, doch jeder Angriff zeugte von der Erneuerungsfähigkeit der Stadt. Im Laufe der Zeit wichen die zerstörten Wälle befestigten Zitadellen. Das imposante Castillo de San Pedro de la Roca, inspiriert von der Militärarchitektur der Renaissance, gilt als die am besten erhaltene spanisch-amerikanische Festung ihrer Art und zählt heute zum UNESCO-Weltkulturerbe.

Die Bevölkerungsstruktur Santiagos veränderte sich im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert deutlich. Wellen von Einwanderern aus Saint-Domingue – ethnische Franzosen, freie Farbige und freigelassene Afrikaner – landeten 1803, als die kolonialen Unruhen in Haiti ihren Höhepunkt erreichten. Obwohl Kuba damals noch die Sklaverei aufrechterhielt, erlaubte die sich entwickelnde Kolonialpolitik die Ausschiffung nur weißen Flüchtlingen, farbigen Frauen, Kindern und treuen Dienern. Männer mit einer Haftstrafe über 13 Jahren wurden ins Ausland verbannt und umgehend abgeschoben. Einige französische Soldaten zogen sich nach Charleston oder New Orleans zurück, doch diejenigen, die blieben, bereicherten Santiagos kulturelles Erbe und verschmolzen iberische, afrikanische und französische Strömungen zu einem eklektischen Ganzen.

Nachdem Napoleons Truppen 1809 die Pyrenäen überquert hatten, wurden die Franzosen per Edikt aus Kuba ausgewiesen und viele nach New Orleans getrieben, wo sich ihre künstlerischen und kulinarischen Traditionen mit lokalen Bräuchen vermischten. Dennoch lebte in Santiago de Cuba das Erbe dieser kurzen Flüchtlingszeit in kreolischen Dialekten, architektonischen Schnörkeln und der Übernahme musikalischer Formen fort, die sowohl afrikanische Rhythmen als auch gallische Refrains widerspiegelten. Für die erneut zur Sklaverei gezwungenen Kinder und Frauen blieb die Erinnerung an die Freiheit in geheimen Versammlungen und gedämpften Ritualen erhalten, die später die charakteristische Freude der Stadt in Gesang und Tanz prägten.

Die Belagerung von Santiago im Spanisch-Amerikanischen Krieg markierte am 1. Juli 1898 auf dem San Juan Hill ein weiteres Kapitel der Wende, als US-Streitkräfte spanische Bataillone vernichtend schlugen. General William Rufus Shafters Einkesselung brachte die Stadt in Bedrängnis, während Admiral William T. Sampson zwei Tage später die spanische Atlantikflotte im Hafen zerschlug. Obwohl Kuba seine Unabhängigkeit proklamiert hatte, blieben amerikanische Truppen mehrere Jahre dort und sicherten durch ihre anhaltende Präsenz den Fortbestand der Zuckerwirtschaft. Das Echo des Kanonenfeuers verklang, doch das Gebäude kubanischer Souveränität wurde unter neuen imperialen Ambitionen neu geformt.

Der Friedhof Santa Ifigenia bietet José Martí, dem Dichter und Patrioten, dessen Schriften den Traum einer unabhängigen Republik konkretisierten, ewige Ruhe. Sein Mausoleum, ein schlichtes Monument aus Stein und Marmor, zieht Pilger an, die seine Vision einer Nation im Zeichen der Gerechtigkeit verehren. In der Nähe liegt die Asche von Frank País, dem geheimen Anführer aus Santiago, dessen städtische Zellen junge Kubaner gegen das Batista-Regime mobilisierten. Als Fidel Castros Rebellentruppe am 26. Juli 1953 die Moncada-Kaserne stürmte, mobilisierte País sympathisierende Studenten und Arbeiter und verwebte unterirdische Newsletter und Waffenlager zu einem Widerstand, der sich als entscheidend erweisen sollte. 1957 wurde er verraten und ermordet und wurde zum Märtyrer. Seine Beisetzung neben Martí unterstrich die Rolle der Stadt als Schmelztiegel der Revolution.

Am Morgen des 1. Januar 1959 verkündete Castro vom Balkon des Rathauses von Santiago den Triumph; seine Stimme hallte durch die Straßen, die von Barrikaden und Täuschungen geprägt waren. Das Teatro Heredia gilt als kulturelles Wahrzeichen. Seine Fassade ziert ein Wandgemälde von Juan Almeida Bosque, dessen Guerillakommando in der Provinz Oriente maßgeblich zum Aufstand beitrug. Das Theater bietet weiterhin Schauspiel- und Musikaufführungen und bekräftigt jede Saison Santiagos Identität als künstlerisches Zentrum Kubas.

Der Geist von José María Heredia, dem Dichter transzendenter Verse aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg, schwebt über der lyrischen Seele der Stadt. Geboren unter tropischer Sonne, nahmen seine frühen Oden an die Freiheit Martís eigene Dialektik der Freiheit vorweg. Das gleichnamige Teatro Heredia erinnert an diese Tradition und bietet auf seiner Bühne eine Plattform für neue Stimmen, die aus Jahrhunderten der Geschichte Santiagos schöpfen.

Facundo Bacardi Masso gründete 1862 hier am Hafen der Stadt die Marke, die zum Synonym für Rum werden sollte. Die ursprüngliche Destillerie beherbergt heute ein Museum, in dem Besucher die Kunstsammlung der Familie bewundern und die Entwicklung Bacardis vom kleinen Handwerksbetrieb zum Weltkonzern nachvollziehen können. Kristallkaraffen und Kupferbrennblasen stehen inmitten von Leinwänden und Skulpturen – eine Kombination aus Genuss und Raffinesse, die in Santiagos Kultur einzigartig ist.

Musik durchströmt Santiagos Straßen wie ein Lebenselixier. In Santiago, der Heimat von Compay Segundo, Ibrahim Ferrer, Eliades Ochoa und Ñico Saquito, hat sie der Welt das Genre hinterlassen, aus dem Salsa entstand. Conga-Trommeln und Trompeta China – ihre pentatonische Blechbläserstimme – kündigen jeden Juli den Karneval an und läuten die Fastenzeit mit Rhythmen ein, die zum gemeinsamen Feiern anregen. Während des Karnevalsrauschs schlüpfte Castro durch die Stadttore, um sich der Moncada entgegenzustellen, wobei die Trommeln sein Herannahen verbargen. Die Karnevalstradition der Stadt verbindet so Festlichkeit mit Revolution, Erinnerung mit Herzschlag.

Santería findet in Santiago eine große Anhängerschaft, wo Yoruba-Gottheiten an Schreinen unter Bougainvillea-Ranken angebetet werden. Vodún-Riten – Spuren haitianischer Tradition – leben in synkretistischen Zeremonien fort, die westafrikanische und katholische Ikonographie vermischen. In bescheidenen Innenhöfen opfern Gläubige Oricha Blumen und kandierte Früchte, während ihre Gebete von Palmen getragen werden, die wie geflüsterte Vertraulichkeiten rascheln. Das religiöse Gefüge hier lässt Vielfalt zu, eine Toleranz, die aus kolonialer Schichtung und Zustrom von Einwanderern entstanden ist.

Die Architektur der Stadt präsentiert eine Galerie der Epochen: Barockkirchen säumen enge Gassen, neoklassizistische Säulengänge schützen schattige Plätze und pastellfarbene Fassaden mit schmiedeeisernen Balkonen. Diese Balkone, die an steilen Hängen erzittern, bieten Ausblicke auf Terrakotta-Dächer und bewaldete Hügel – ein Wechselspiel aus architektonischer Form und dem Grün der Sierra Maestra. Innerhalb der Stadtgrenzen liegen Relikte der ersten Bauwerke Spaniens auf dem amerikanischen Kontinent: die erste Kathedrale Kubas und die Mine El Cobre, wo erstmals Kupfer in der Neuen Welt abgebaut wurde.

Ein Autobahnband – die Carretera Central – schlängelt sich durch die Hauptverkehrsadern der Stadt und wird Havanna bald über den südlichen Abschnitt der Autobahn A1 mit Santiago verbinden. Der nach dem aufständischen General benannte Flughafen Antonio Maceo verbindet Havanna mit Port-au-Prince und Santo Domingo sowie mit Fluggesellschaften, die Nordamerika und die Karibik bedienen. Innerhalb der Stadtgebiete befördert der Metrobus Passagiere auf Strecken von höchstens zwanzig Kilometern, während der Omnibus Metropolitanos die vierzig Kilometer entfernten Satellitenstädte bedient.

Die Schienen der Ferrocarriles de Cuba laufen am Bahnhof General Senén Casas zusammen, einem modernen Neubau aus dem Jahr 1997 in Hafennähe. Von hier aus durchqueren Züge die Insel zum Hauptbahnhof Havannas. Ihre Stahlräder transportieren Fracht und Erwartung durch grüne Provinzen. ASTRO-Überlandbusse ergänzen dieses Netz und verkehren planmäßig auf den Autobahnen.

Der Baconao-Park, 1987 zum UNESCO-Biosphärenreservat erklärt, erstreckt sich östlich der Stadt wie ein Mosaik aus Küstenlagunen, tropischem Wald und bergigem Gelände. In seinen Hainen und Gärten kündigen endemische Vogelrufe den Morgen an, während Süßwasserquellen mit uralter Beharrlichkeit sprudeln. Die Auszeichnung des Parks würdigt das Gleichgewicht zwischen menschlicher Aktivität und natürlichen Systemen – ein Gleichgewicht, das sich im Rhythmus Santiagos selbst widerspiegelt, wo urbane Intensität und üppige Landschaften nebeneinander existieren.

Das Klima in Santiago de Cuba ist tropisch-savannenhaft; feuchte Wärme herrscht ohne ausgeprägte Regen- oder Trockenzeiten. Passatwinde aus der Karibik mildern die Luftfeuchtigkeit, dennoch kann es ohne Vorwarnung zu Regenfällen kommen, die die Stadt in plötzlichen Regenschauern erhellen, bevor die Sonne wieder hervortritt. Die Straßen glänzen unter der Äquatorsonne; die Nächte ziehen sich wie ein Samtvorhang herab, durchzogen von Sternen, deren fernes Flackern sich im dunklen Wasser der Bucht spiegelt.

Von seinen ältesten Kolonialmauern bis zu den Trommelschlägen des Karnevals entfaltet sich Santiago de Cuba als ein Palimpsest der Geschichte und Kultur. Es trägt den Stempel der spanischen Eroberung und den der afrikanischen und französischen Ankünfte, des revolutionären Eifers und des künstlerischen Triumphs. Seine Hügel und Straßen, seine Plätze und Häfen bergen Geschichten, die in Son, Rum und Poesie widerhallen. In jedem Kupferdach und jeder schattigen Galerie behauptet die Stadt eine zugleich alte und sich ständig erneuernde Identität – ein Zeugnis für die Beständigkeit von Ort und Menschen.