Valencia

Valencia, die geschichtsträchtige Hauptstadt der gleichnamigen Provinz und autonomen Gemeinschaft an der Ostküste Spaniens, präsentiert sich als Schmelztiegel von Antike und Moderne – Heimat von rund 825.948 Einwohnern auf einer Gemeindefläche von 134,6 Quadratkilometern, die Teil eines städtischen Ballungsraums mit 1,5 Millionen Einwohnern und einer weiteren Metropolregion mit rund 2,5 Millionen Einwohnern ist. Gelegen an der Mündung des Flusses Turia auf einer fruchtbaren Schwemmebene, die seidigen Schlick liefert und die Lagune Albufera im Süden speist, blickt diese drittgrößte Gemeinde des Landes über den Golf von Valencia hinaus auf die Weiten des westlichen Mittelmeers und ist Zeuge jahrtausendelanger kultureller Anhäufungen und geologischer Transformationen.

Die Stadt wurde 138 v. Chr. unter römischer Herrschaft als Valentia Edetanorum gegründet. Ihre Ursprünge liegen in einer strategischen Kolonisierung. Ihr rechteckiges Castrum erstreckte sich auf den Sedimentebenen, die einst mehrere Kilometer landeinwärts von der antiken Küste lagen. Als die westliche Hälfte des Reiches unterging, ertrug Valentia den kriegerischen Druck byzantinischer Einfälle und wurde im späten 6. Jahrhundert in das westgotische Königreich Toledo integriert. Seine Befestigungen wurden nach und nach gegen äußere Bedrohungen verstärkt. Der Beginn der islamischen Herrschaft im frühen 8. Jahrhundert leitete eine tiefgreifende Neuordnung der valencianischen Gesellschaft und Landschaft ein. Neue Bewässerungsnetze – die sogenannten Acequias – wurden angelegt und in Europa bis dahin unbekannte Nutzpflanzen eingeführt. Dadurch wurde ein landwirtschaftliches Erbe verankert, das in der intensiv kultivierten Umgebung der Albufera bis heute fortlebt. Mit der christlichen Eroberung durch König Jaime I. von Aragon im Jahr 1238 wurde Valencia zur Hauptstadt des entstehenden Königreichs Valencia unter der Krone von Aragon, einem Staat, der im Spätmittelalter und in der frühen Neuzeit florieren sollte.

Im 15. Jahrhundert befuhren Valencias Handelsflotten das westliche Mittelmeer und verbanden italienische Umschlagplätze und iberische Häfen mit einem stetig wachsenden Netzwerk von Handelspartnern. Gegen Ende des Jahrhunderts war die Stadt zu einem der größten Ballungszentren Europas aufgestiegen, ihre Staatskasse war durch den Export von Keramik, Seide, Papier und Glas prall gefüllt. Doch die Verlagerung des Welthandels in Richtung der atlantischen Häfen im 16. Jahrhundert, verstärkt durch die Plünderungen der barbarischen Korsaren, führte zu einem wirtschaftlichen Abschwung, der durch religiöse Unruhen noch verschärft wurde: Das Edikt von 1609 zur Vertreibung der maurischen Bevölkerung – die damals etwa ein Drittel der Bevölkerung der Region ausmachte – dezimierte die Arbeitskräfte und destabilisierte die landwirtschaftliche und handwerkliche Produktion, was eine langwierige Phase des Niedergangs einleitete. Erst im 18. Jahrhundert entwickelte sich die Stadt erneut zu einem bedeutenden Zentrum der Seidenherstellung und die Webstühle summten erneut in den über die Altstadt verstreuten Werkstätten.

Das 20. Jahrhundert machte Valencia zum Schauplatz ideologischer und militärischer Konflikte. Zwischen 1936 und 1937 diente die Stadt während des Spanischen Bürgerkriegs als provisorischer Sitz der republikanischen Regierung und ertrug anhaltende Luft- und Seeangriffe der Franco-Truppen. Unter der aufsteigenden Diktatur erlebte sie den Verlust ihres sprachlichen und kulturellen Erbes. 1957 forderte eine katastrophale Überschwemmung des Turia mehr als 80 Todesopfer, was die städtischen Ingenieure dazu zwang, den Fluss nach Süden umzuleiten. Erst in der demokratischen Ära verwandelte sich das verlassene Flussbett in die Turia-Gärten, einen linearen Park, der sich durch das Herz der Stadt erstreckt und Spielplätze, Sportplätze und den Palau de la Música neben den glänzenden Gebäuden der Stadt der Künste und Wissenschaften beherbergt.

Der Hafen von Valencia – eine wichtige Verkehrsader für den Containerhandel – zählt zu den verkehrsreichsten sowohl in Europa als auch im Mittelmeerraum und bestätigt damit die Einstufung der Stadt als globaler Knotenpunkt auf Gamma-Ebene durch das Globalization and World Cities Research Network. Das Klima der Stadt, das als semiarid und an das Mittelmeer grenzend eingestuft wird, ist geprägt von milden Wintern und heißen, trockenen Sommern: Die durchschnittlichen Jahrestemperaturen liegen bei 18,6 °C, während die saisonalen Extreme von eisigen –7,2 °C im Februar 1956 bis zu glühend heißen 44,5 °C im August 2023 reichten. Die herbstlichen Niederschläge erreichen ihren Höhepunkt während der sogenannten Kälteperioden im westlichen Mittelmeerraum, wenn Tiefdruckgebiete in der Höhe plötzliche Überschwemmungen auslösen, wie bei den berüchtigten Überschwemmungen im Oktober 1957 und erneut im Jahr 2024. Seltener Schneefall begleitete den Boden zuletzt im Januar 1960.

Doch Valencias kulturelle Vitalität ist es, die sich am deutlichsten behauptet. Das Falles-Festival, das jedes Jahr im März gefeiert und im November 2016 in die UNESCO-Liste des immateriellen Kulturerbes aufgenommen wurde, verwandelt die Stadt in ein Reich monumentaler Pappmaché-Figuren und weltbewegender Pyrotechnik. Der Höhepunkt ist die tägliche Mascletà, deren perkussive Kadenz über die Plaça de l'Ajuntament hallt. Ähnlich ehrwürdig ist das Tribunal de les Aigües, ein Bewässerungsgericht maurischen Ursprungs, das jeden Donnerstag um 12 Uhr mittags unter dem Apostelportal tagt, um über Wasserrechte entlang des komplexen Kanalnetzes zu entscheiden, das die fruchtbaren Reisfelder der Albufera bewässert. Diese gelebten Traditionen koexistieren mit weltweiten Auszeichnungen im Sport und Design: Valencia war 2007 und 2010 Austragungsort des America’s Cup, von 2008 bis 2012 Gastgeber des Großen Preises von Europa der Formel 1, richtete jedes Jahr im November das Finale der MotoGP-Meisterschaft auf dem Circuit Ricardo Tormo aus und wurde zur Europäischen Sporthauptstadt (2011), Weltdesignhauptstadt (2022) und Grünen Hauptstadt Europas (2024) ernannt.

Geografisch gesehen vermischen sich in Valencias Umgebung terrestrische und aquatische Ökotope. Die Albufera-Lagune, einst salzhaltig, heute aber nach ihrer Trennung vom Meer Süßwasser, erstreckt sich über 21.000 Hektar und bildet den Mittelpunkt des Parc Natural de l'Albufera, der 1976 zum Naturpark erklärt wurde. Hier koexistieren Reisanbau, Fischerei, Jagd und Vogelbeobachtung, während der Kauf des Sees durch die Stadt 1911 dessen Schutz vor Bebauung sicherte. Seewärts des Hafens erstrecken sich die Strände der Stadt – Las Arenas, Cabanyal, Malvarrosa und der ruhigere Patacona – entlang palmengesäumter Promenaden. Ihre Strände sind jeden Sommer mit Volleyballnetzen, Drachenfesten und Windsurfwettbewerben gesäumt, mit Rettungsschwimmern, Annehmlichkeiten und Eisverkäufern, die die Scharen von Sonnenanbetern bedienen.

Valencias historisches Zentrum erstreckt sich über rund 169 Hektar und bietet ein labyrinthisches Straßennetz, in dem sich Bauwerke aus verschiedenen Epochen harmonisch ergänzen. Die Lonja de la Seda, im valencianischen Gotikstil erbaut und 1996 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt, zeugt von der mittelalterlichen Handelsmacht der Stadt. In der Nähe empfängt der Mercado Central – ein Paradebeispiel des valencianischen Jugendstils – unter einem gewölbten Dach aus Eisen und Glas den Fang und die Ernte der Morgendämmerung, während der angrenzende Nordbahnhof mit seinem eigenen modernistischen Geflecht thront. In diesem Gefüge erheben sich die Türme von Serrans und Quart, einst Bestandteile der mittelalterlichen Stadtmauer, und die gotisch-barocken Spitzen des Kathedralenkomplexes, dessen Glockenturm El Miguelete – geweiht am Michaelstag 1418 – über die roten Ziegeldächer darunter thront. Die Kathedrale selbst verkörpert ein Palimpsest architektonischer Eingriffe: romanische Fragmente, barocke Kapellen, eine von hohen Seitenfenstern durchbrochene Kuppel und gemeißelte Portale, die liturgische Prozessionen in Kreuzgänge und Kapellen leiten, die mit Goyas Pinsel geschmückt sind.

Jenseits des mittelalterlichen Kerns erhebt sich die Ciutat de les Arts i les Ciències als Denkmal für die Ambitionen des 21. Jahrhunderts. Entworfen von Santiago Calatrava und Félix Candela, bietet das Ensemble aus Opernhaus, Wissenschaftsmuseum, IMAX-Planetarium, Ozeanographiepark und gewundenen Gehwegen Momente der Besinnung auf die Turia-Gärten und die moderne Brücke, die sich in Calatravas charakteristischem Stil darüber wölbt. Direkt daneben befindet sich der Palau de la Música, dessen moderne Räume Kammerkonzerten Platz bieten und akustische Intimität vermitteln; beide Bauwerke zeugen von der Vorliebe der Stadt für architektonische Erfindungsgabe.

Die Topografie Valencias wird zusätzlich durch kirchliche Architektur aus unterschiedlichen Epochen unterstrichen: Der barocke Glockenturm von Santa Catalina unterbricht mit seinem ockerfarbenen Mauerwerk die Skyline; die gotische Pfarrkirche Sant Joan del Mercat beherbergt Fresken von Palomino; die frühere Templerkirche El Temple, die später vom Orden von Montesa wiederhergestellt wurde, erinnert unter ihrem gewölbten Heiligtum an ritterliche Abstammung; und eine Reihe von Klosterbezirken – Dominikaner-, Jesuiten- und Corpus-Christi-Kloster – zeugen von der Rolle der Stadt als Bastion der Frömmigkeit und des wissenschaftlichen Strebens der Gegenreformation.

Inmitten dieser ehrwürdigen Monumente bieten grüne Plätze und Gärten urbane Ruhe. Die Plaça de la Mare de Déu, geschmückt mit einem Brunnen und Orangenbäumen, liegt vor der Basilika der Jungfrau der Verlassenen und ist ein Treffpunkt für Einheimische und Besucher. Die dreieckige Plaça de l'Ajuntament mit ihrem monumentalen Rathaus und dem Hauptpostamt, umgeben von Cafés und Kinos, wird zum Mittelpunkt der Falles-Feierlichkeiten, während die Plaza de la Reina unter gewölbten Bögen und im Schatten alter Bäume zu den Stufen der Kathedrale lockt.

Valencias Wirtschaft, die vor der globalen Finanzkrise 2008 vom Tourismus und einem Boom in der Baubranche abhängig war, hat sich heute um einen Dienstleistungssektor herum stabilisiert, der rund 84 Prozent der Arbeitskräfte beschäftigt. Daneben gibt es einen wiederbelebten Produktionsstandort – vor allem die Automontage im Ford-Werk Almussafes – und eine bescheidene landwirtschaftliche Enklave mit Obst- und Zitrusplantagen auf knapp 4.000 Hektar. Der öffentliche Nahverkehr, der von Ferrocarrils de la Generalitat Valenciana über die Metrovalencia und das Straßenbahnnetz betrieben wird, ermöglicht Pendelfahrten von durchschnittlich 44 Minuten pro Werktag. Ergänzt wird dies durch das Fahrradverleihsystem Valenbisi, das im Oktober 2012 2.750 Fahrräder auf 250 Stationen verteilte. Der neun Kilometer westlich gelegene Flughafen Valencia und die Hochgeschwindigkeitszüge AVE am Bahnhof Joaquín Sorolla binden die Stadt an das nationale und internationale Verkehrsnetz an, während der etwa 133 Kilometer südlich gelegene Flughafen Alicante-Elche weiterhin gut erreichbar ist.

Das intellektuelle Leben Valencias floriert in Institutionen mit ehrwürdiger Tradition und kosmopolitischer Innovation. Die 1499 gegründete Universität Valencia zählt zu den ältesten Universitäten Spaniens und erreichte 2011 im Shanghai Academic Ranking einen Spitzenplatz. Seit 2012 hat das in Boston ansässige Berklee College of Music seinen pädagogischen Wirkungsbereich durch einen Satellitencampus im Palau de les Arts Reina Sofía erweitert, und die Musikeon-Musikkurse ziehen weiterhin Studierende in ein im gesamten spanischsprachigen Raum renommiertes Programm.

Die Gastronomie nimmt einen zentralen Platz in der valencianischen Identität ein. Die Paella – hergestellt aus mit Safran gewürztem Reis, der in flachen Pfannen über offenem Feuer gekocht wird – ist nach wie vor typisch für Valencia, begleitet von Fideuà, Arròs a banda, Arròs negre, Fartons und Bunyols. Straßengerichte wie Tapas und Calamares en conjunción mit der lokal angebauten Erdmandel ergeben die gekühlte Orxata, die Körper und Legende erfrischt. Traditionelle Keramik und regionales Trachtenhandwerk zeugen vom handwerklichen Erbe der Stadt, während das ganze Jahr über religiöse Prozessionen – insbesondere die für ihre farbenfrohe Lebendigkeit bekannten Feierlichkeiten der Karwoche – und weltliche Spektakel stattfinden, die Valencias Entwicklung vom römischen Außenposten zum Mittelmeerzentrum, vom Seidenzentrum der Renaissance zur grünen Hauptstadt des 21. Jahrhunderts nachzeichnen. In dieser Stadt, in der Geschichte und Metamorphose zusammentreffen, erscheint Valencia zugleich als Zeugnis und lebendige Symphonie: eine Erzählung, eingeschrieben in Stein und Wasser, geformt durch den Wechsel der Jahreszeiten und erhalten durch die Arbeit von Generationen, die nach Osten zum Meer und nach Westen zum Himmel darüber hinaus geblickt haben.