Montpellier

Montpellier, eine Stadt mit fast 300.000 Einwohnern im historischen Kern und über 800.000 Einwohnern im gesamten Großraum, bildet das administrative Zentrum des südfranzösischen Hérault. Rund zehn Kilometer landeinwärts vom Mittelmeer entfernt, auf einem vom Fluss Lez durchzogenen Gelände, erstreckt sich das urbane Zentrum über 78 Quadratkilometer sanfter Hügel, die sich am Place du Peyrou bis zu 57 Meter erheben. Seit seiner Gründung als römische Villa und seinem urkundlichen Erscheinen im späten 1. Jahrtausend hat sich Montpellier zu einem der bedeutendsten Zentren für Bildung, Handel und Kultur in Okzitanien entwickelt.

Seit dem frühen Mittelalter war Montpelliers Schicksal eng mit den iberischen Dynastien verknüpft. Die frühe Herrschaft unter den Grafen von Melgueil ging durch dynastischen Tausch an die Krone von Aragon über, deren berühmtester Spross, Jakob I., 1208 hier seinen ersten Atemzug tat. Unter aragonesischer und später mallorquinischer Herrschaft florierte die Stadt als Handelszentrum, ihre engen Gassen waren voller Händler aus Nordafrika, Italien und der Levante. 1349 kaufte König Philipp VI. von Valois Montpellier für die französische Krone, und nach zeitweiliger Herrschaft der Navarres in den 1360er Jahren fiel die Stadt 1383 endgültig an Frankreich. Dennoch sind Spuren katalanischer und mallorquinischer Einflüsse in den städtischen Ritualen und im lokalen Dialekt erhalten geblieben.

Das intellektuelle Leben in Montpellier fand mit der Gründung der Universität im Jahr 1220 einen bleibenden Ausdruck. Die Medizinische Fakultät, eine der ältesten Hochschulen Europas, ist seit demselben Jahrhundert ununterbrochen in Betrieb. Unter ihren gewölbten Hallen studierten Persönlichkeiten von immensem Ruhm: Petrarca, der italienische Dichter, dessen Sonette die europäische Lyriktradition prägten; Nostradamus, dessen prophetische Verse mythischen Status erlangten; François Rabelais, dessen humanistische Satire die Renaissance prägte. Die historischen Hörsäle und Sezierhallen der Universität, die derzeit sorgfältig restauriert werden, erinnern an Jahrhunderte wissenschaftlicher Forschung an der Schnittstelle medizinischer Erkenntnisse.

Hoch über dem mittelalterlichen Stadtkern thront die Zitadelle, die Ludwig XIII. im 17. Jahrhundert errichten ließ. Einst eine königliche Festung mit herrlichem Blick auf die Ziegeldächer der Altstadt und den mäandernden Lez, beherbergt sie heute Montpelliers führendes Lycée und College und befindet sich auf Wällen, die über Generationen hinweg Kanonen und Garnisonen beherbergten. Unter diesen Mauern offenbart der Écusson – der mittelalterliche Stadtkern – seinen intimen Charakter: Gassen, die zu eng für Wagenräder sind, Steinfassaden mit den Namen verschwundener Berufe, versteckte Innenhöfe, in denen die Schritte von Studenten und Einheimischen gleichermaßen widerhallen.

Die Topographie der Stadt basiert auf zwei Hauptanhöhen – Montpellier und Montpelliéret –, die durch steile Hänge voneinander getrennt sind, die dramatische Ausblicke und plötzliche Höhenunterschiede ermöglichen. Vom Place du Peyrou, einer Esplanade aus dem 18. Jahrhundert, gekrönt von einer triumphalen Statue Ludwigs XIV., erstreckt sich der Blick über die Dächer bis zu den fernen Gipfeln der Cevennen. Unterhalb markiert das Château d'Eau, ein gemauerter Wasserturm aus dem Jahr 1689, den Endpunkt des nahegelegenen Aquädukts Saint-Clément, einer der größten Wasserbauleistungen der Region.

Das moderne Montpellier hat sich von diesem historischen Kern aus in sieben offiziell ausgewiesene Quartiere ausgebreitet. Montpellier-Centre bewahrt das dichte Netz aus Gares, Comédie und Faubourg Boutonnet. Im Nordosten treffen Croix-d'Argent und seine breiten Avenuen auf das sich rasch entwickelnde Mas Drevon. Les Cévennes im Norden verbindet Wohnviertel wie Le Petit Bard mit neueren Unterteilungen in La Martelle. Mosson breitet sich nach Westen aus, verankert durch La Paillade. Das südliche Viertel Hôpitaux-Facultés vereint medizinische Campusse und Forschungsinstitute neben dem Parc zoologique de Lunaret. Port-Marianne mit seinem markanten Odysseum-Komplex repräsentiert den jüngsten Ansatz der Stadt in Bezug auf zeitgenössische Architektur. Prés d'Arènes schließlich vereint Wohnsiedlungen aus der Mitte des Jahrhunderts mit Uferpromenaden.

Seit den 1990er Jahren ist Montpellier führend in Frankreichs Bevölkerungswachstum. Das Stadtgebiet verzeichnete die höchste Wachstumsrate des Landes seit der Jahrtausendwende, angetrieben vom Zustrom von Studierenden – heute sind es rund 70.000, fast ein Viertel der Einwohner –, die Cafés, Bibliotheken und das viergleisige Straßenbahnnetz, das von Mosson im Westen bis zum Odysseum im Osten führt, beleben. 2023 schaffte die Gemeinde die Fahrpreise für alle Einwohner ab und machte das TaM-System damit komplett kostenlos. Zuvor war die kostenlose Fahrt auf Personen unter 18 und über 65 Jahren ausgeweitet worden. Derzeit schreiten die Pläne für eine fünfte Straßenbahnlinie voran, die Lavérune mit Clapiers verbindet und Teil einer umfassenden 440-Millionen-Euro-Investition in nachhaltige Mobilität ist.

Neben dem Bevölkerungswachstum liegt Montpelliers Reiz auch in seinem mediterranen Klima: Die Winter sind kühl und feucht, mit Durchschnittstemperaturen um 7,2 °C im Januar, und die Sommer heiß und trocken mit durchschnittlich 24,1 °C im Juli. Die Niederschlagsmenge von jährlich rund 630 Millimetern konzentriert sich auf Herbst und Winter, obwohl selbst im Hochsommer plötzliche Gewitter auftreten können. Während das Stadtzentrum hoch über der Ebene liegt, mildert die Küstenbrise die Hitze. Ein Radwegenetz – verkörpert durch das Fahrradverleihsystem Vélomagg mit 1.200 Fahrrädern – ermöglicht innerhalb einer Stunde Zugang zu den Stränden von Palavas-les-Flots und Carnon.

Das kulturelle Leben hier ist reich an traditionellen und avantgardistischen Veranstaltungen. Le Zénith Sud und die größere L'Arena bieten Konzerte von Rock bis Orchesterrepertoire; Le Corum bietet in seinen drei Auditorien Foren für Oper und internationale Konferenzen. Jedes Jahr im Juli verwandelt das Festival de Radio France et Montpellier Innenhöfe und Konzertsäle mit über 150 kostenlosen Veranstaltungen klassischer Musik und Jazz. Im Herbst zeigt Cinemed, das Internationale Mittelmeer-Filmfestival, rund zweihundert Filme aus der gesamten Region, veranstaltet Premieren im Le Corum und in lokalen Kinos und bringt Filmemacher für Podiumsdiskussionen und Ausstellungen zusammen.

Spaziergänger in der Altstadt gelangen auf den Place de la Comédie, wo der Brunnen der Drei Grazien inmitten eines Gewimmels aus Straßenbahnschienen und Fußgängern thront. Ein kurzer Aufstieg entlang der Rue Foch bringt den Arc de Triomphe du Peyrou in Sicht, einen stattlichen Bogen, der seinem Pariser Namensvetter nachempfunden ist. Führungen ermöglichen den Zugang zu seinem Gipfel, von dem aus an klaren Abenden die Sonne hinter den Pyrenäen untergeht. In der Nähe erstreckt sich der Jardin des Plantes mit schattigen Wegen vorbei an Hainen des Internationalen Arboretums und einer historischen Orangerie – Frankreichs ältestem botanischen Garten, der 1593 gegründet wurde. Die Kathedrale Saint-Pierre thront mit ihren Zwillingstürmen und dem überdachten Portikus, während das gewölbte Anatomiemuseum der medizinischen Fakultät an Jahrhunderte anatomischer Forschung erinnert.

Kunst und Architektur verflechten sich im Hôtel des Trésoriers de la Bourse, einem Renaissance-Herrenhaus, dessen Innenhoftreppe und formaler Garten den Fußgänger überraschen. Hinter der Kurve führt die neoklassizistische Fassade des Musée Fabre zu Galerien mit europäischen Meistern von Delacroix bis Courbet. Bei der 2007 abgeschlossenen Renovierung für 61 Millionen Euro wurden die Ausstellungsräume für zeitgenössische Dialoge neu konfiguriert. Auf der anderen Seite des Flusses besticht Ricardo Bofills Viertel Antigone durch kolossale Symmetrie in hellem Stein und spiegelt Montpelliers anhaltende Offenheit für urbane Experimente wider. Im engen Viertel Saint-Anne nutzt Le Carré Sainte-Anne eine entweihte Kirche als Galerie für zeitgenössische Kunst, während der Tour de la Babote, einst ein Observatorium hoch oben auf der Stadtmauer, heute Restaurants mit Blick auf die Baumwipfel beherbergt.

Das Sportleben ist ebenso vielfältig. Montpellier HSC spielt in der Ligue 1 im Stade de la Mosson, acht Kilometer westlich, während der Rugby-Union-Verein Montpellier Hérault im GGL-Stadion gleich hinter dem Zentrum spielt. Spaziergänger können die Esplanade Charles-de-Gaulle entlanggehen, wo Bänke und Platanen saisonale Märkte säumen, oder an Führungen teilnehmen, die versteckte Orte – mittelalterliche jüdische Bäder oder die Verließe der Zitadelle – entdecken, oft mit mehrsprachigen Führern. Familien finden im Parc zoologique de Montpellier kostenlosen Zugang zu Savannengehegen und gegen eine geringe Gebühr einen nachgebildeten Amazonas-Regenwald unter seinem Glasdach.

Wer die Küste erkunden möchte, findet mit öffentlichen Verkehrsmitteln eine direkte Verbindung: Die Straßenbahnlinie 3 erreicht Pérols–Étangs-de-l'Or, von wo aus ein Shuttlebus oder ein Radweg zu den ruhigen Sandstränden von Carnon oder zum lebhafteren Ferienort Palavas-les-Flots führt. Radfahrer bevorzugen hier vollgefederte Räder, da einige Wege über die Treppen der Altstadt führen – ein Hinweis darauf, dass Montpelliers Landschaft zwar zur Erkundung einlädt, aber dennoch Vorsicht gebietet.

Der Handel spiegelt diese Vielfalt wider. Exklusive Boutiquen säumen die Alleen ab dem Place de la Comédie, während das Einkaufszentrum Polygone bekannte französische Ketten unter einem Dach vereint. Jeden Sonntag bietet der Flohmarkt von Mosson gebrauchte Möbel, Raubkopien von Filmen und, bekanntlich, Fahrräder – Käufern wird jedoch empfohlen, die Herkunft zu überprüfen. Unabhängige Buchhandlungen wie Sauramps und Gibert Joseph ziehen Bücherliebhaber an, während Fachgeschäfte entlang der Rue Saint-Guilhem und der Rue de l'Ancien Courrier Comics, Spielzubehör und mittelalterliches Kunsthandwerk anbieten. Sogar die berühmte Seife von Marseille findet hier ihren Platz, ein duftendes Souvenir für Besucher, die sich über Leder und Lavendel hinauswagen.

Gaumen entdecken eine ähnliche Weltoffenheit. In der Nähe des Bahnhofs wimmelt es von Kebab-Ständen und Sandwich-Läden, doch etwas abseits der Touristenströme – rund um den Place Saint-Roch oder im Nordosten nahe der Basilika Notre-Dame des Tables – findet man familiengeführte Bistros mit regionalen Spezialitäten. Kaffeeliebhaber zieht es in die Cafés in der Nähe der Straßenbahnhaltestelle Louis Blanc, wo sich der Duft gerösteter Bohnen in die Gespräche mischt. Bei Einbruch der Dunkelheit schenken die Tavernen lokale Weine aus: kräftige rote Cuvées vom Pic Saint-Loup, spritzigen Picpoul de Pinet zu Austern und im Sommer gekühlte Rosés, die das rosarote Leuchten des Abendhimmels widerspiegeln.

Abende beginnen hier oft mit Pastis, dem anishaltigen Aperitif des Südens, serviert auf einem Eiswürfel und mit Wasser nach Geschmack verfeinert. Manche verfeinern ihn mit Grenadine- oder Minzsirup – eine eigenwillige Note, die von Montpelliers Erfindungsgeist zeugt. Während Straßenlaternen auf alten Steinen flackern, pflegt die Stadt einen Dialog zwischen Vergangenheit und Gegenwart: mittelalterliche Stadtmauern rahmen moderne Fassaden ein, Studententreffen beleben jahrhundertealte Plätze und die zeitlose Brise vom Meer weht durch jede Terrasse.

In all seinen Facetten – historisch, akademisch, bürgerlich, kulturell – ist Montpellier ein Zeugnis von Widerstandsfähigkeit und Neuerfindung. Die Geschichte der Stadt ist in verwinkelten Gassen und prachtvollen Promenaden gleichermaßen präsent, und der stetige Puls des Wachstums und der Entdeckungen sorgt dafür, dass jeder Besuch sowohl bekannte Wahrzeichen als auch neue Perspektiven offenbart. Hier, wo okzitanische Traditionen mit mediterranem Licht verschmelzen, lädt die Stadt dazu ein, sich nicht blenden zu lassen, sondern zu beobachten und zu verstehen und ihr Erbe an den beständigen Konturen ihrer Steine ​​und der stets neuen Neugier derer zu messen, die durch ihre Straßen spazieren.