Syrien

Syrien, offiziell die Arabische Republik Syrien, liegt zentral am Ostufer des Mittelmeers. Auf einer Fläche von 185.180 Quadratkilometern leben rund 25 Millionen Menschen. Damit ist Syrien sowohl das bevölkerungsreichste als auch das bevölkerungsreichste Land der Welt. Von den Küstentiefländern bis zur östlichen Wüste grenzt Syrien im Norden an die Türkei, im Osten und Südosten an den Irak, im Süden an Jordanien sowie im Südwesten an Libanon und Israel. Das Land wurde – zumindest bis zu den jüngsten Unruhen – von einer einzigen Partei unter anhaltendem Ausnahmezustand regiert und ist administrativ in vierzehn Gouvernorate unterteilt. Damaskus ist Hauptstadt und wichtigstes urbanes Zentrum.

Lange vor der Entstehung der modernen Republik bezeichnete „Syrien“ eine größere Region, die sich über mehrere Reiche erstreckte. Archäologische Funde in Ebla stammen aus dem dritten Jahrtausend v. Chr., und spätere Stadtkomplexe in Ugarit und Mari zeugen von frühen Handelsnetzwerken. Im siebten Jahrhundert n. Chr. beherbergte Damaskus den Hof des Umayyaden-Kalifats und galt damit als früher Sitz islamischer Herrschaft. Unter dem Mamluken-Sultanat diente es als regionales Zentrum; danach blieb es für mehr als vier Jahrhunderte in osmanischer Hand.

Nach dem Ersten Weltkrieg stellte der Völkerbund Syrien unter französisches Mandat. Die französische Verwaltung vereinigte die einst osmanischen Provinzen zu einer politischen Einheit. In der Zwischenkriegszeit wuchs die nationalistische Agitation. Im April 1945 trat die Erste Syrische Republik den Vereinten Nationen bei, womit das Mandat rechtlich beendet war. Die französischen Truppen schlossen ihren Abzug im April 1946 ab, und Syrien erlangte de facto die volle Unabhängigkeit.

Die junge Republik kämpfte mit politischer Instabilität. Zwischen 1949 und 1971 führten Militärputsche mindestens sechsmal zu Regierungsumstrukturierungen. 1958 gründeten Syrien und Ägypten die Vereinigte Arabische Republik; diese löste sich nach einem Putsch 1961 auf. Im März 1963 übernahm eine Fraktion der Arabischen Sozialistischen Baath-Partei die Macht und regierte unter Kriegsrecht. Interne Spaltungen führten zu weiteren Putschen, insbesondere im Februar 1966 und November 1970. Letzterer brachte Hafez al-Assad an die Macht. Über drei Jahrzehnte hinweg etablierte Assad ein System, in dem wichtige Positionen in Militär und Regierung an Mitglieder seiner alawitischen Gemeinschaft gingen. Nach seinem Tod im Juni 2000 folgte ihm sein Sohn Baschar al-Assad nach.

Anfang 2011 weiteten sich die Volksproteste des Arabischen Frühlings auf Syrien aus. Die Reaktion der Regierung löste einen Mehrparteienkonflikt aus, in den regionale und globale Mächte verwickelt waren. Bis Mitte 2015 hatte der Islamische Staat weite Teile Zentral- und Ostsyriens erobert, was eine direkte Intervention mehrerer Staaten nach sich zog. Ende 2017 war das vom IS gehaltene Gebiet unter dem Druck kurdisch geführter Streitkräfte, syrischer Regierungstruppen und verbündeter Milizen sowie verschiedener ausländischer Streitkräfte weitgehend zusammengebrochen. Neue politische Einheiten entstanden, darunter eine halbautonome Verwaltung im Nordosten. Ende 2024 drangen verfeindete Fraktionen kurzzeitig in Damaskus ein und stürzten das amtierende Regime. Anfang 2025 liegt ein Großteil der syrischen Infrastruktur in Trümmern, und internationale Sanktionen sind weiterhin in Kraft.

Syrien besteht aus drei großen Zonen. Entlang der Mittelmeerküste empfangen schmale Ebenen im Winter Niederschläge und beherbergen Olivenhaine und Zitrusplantagen. Im Landesinneren geht in den östlichen Gouvernements eine halbtrockene Steppe in Wüste über. Der Euphrat, Syriens wichtigster Wasserlauf, fließt von der Türkei westwärts durch trockene Ebenen, bevor er nach Süden abbiegt. Im Nordosten weist die Al-Dschazira-Hochebene fruchtbare Böden auf, die von Flusszuflüssen bewässert werden; im Süden tragen die vulkanischen Böden Hawrans Weizen und Gerste. Küstennahe Gebirgszüge sind über 2.000 Meter hoch, speichern Feuchtigkeit und bilden einen Grüngürtel, der einen starken Kontrast zur Wüste weiter östlich bildet.

Als 1956 im Nordosten Syriens Ölvorkommen – in Feldern wie Rmelan und al-Suwaydiyah – auftauchten, veränderte sich Syriens Exportprofil. Mitte der 1970er Jahre entwickelte sich Erdöl zum wichtigsten Devisenbringer, wobei Felder nahe Deir az-Zawr mit irakischen Vorkommen jenseits der Grenze verbunden waren. Erdgas wurde 1940 in Jbessa entdeckt, die Gasproduktion blieb jedoch bis in die letzten Jahrzehnte zweitrangig. Zwischen 2000 und 2008 wuchs das jährliche BIP pro Kopf um durchschnittlich 2,5 Prozent. Die Regierung strebte den Übergang von staatlicher Planung zu marktorientierten Reformen an und förderte ausländische Investitionen in Tourismus, Dienstleistungen und Erdgas. Die Fortschritte waren jedoch uneinheitlich, und die Armutsquote lag 2005 bei fast 30 Prozent.

Der Krieg machte diese bescheidenen Gewinne zunichte. Bis 2012 brachen die Exporterlöse von 12 auf 4 Milliarden US-Dollar ein. Das syrische Pfund verlor vier Fünftel seines Wertes. Die Staatshaushalte waren auf externe Kreditlinien angewiesen, vor allem aus dem Iran, Russland und China. Die ab 2012 geltenden US- und EU-Sanktionen auf Erdölexporte kosteten monatlich rund 400 Millionen US-Dollar. Die Besetzung von Phosphatminen durch den Islamischen Staat im Jahr 2015 vernichtete eine verbleibende Einnahmequelle. Infrastrukturschäden, Währungsverfall und Sanktionen führten zu Wiederaufbaukosten von fast 10 Milliarden US-Dollar.

Vor dem Konflikt umfasste Syriens Verkehrsnetz vier internationale Flughäfen – Damaskus, Aleppo, Latakia und Qamischli – sowie ein Schienennetz, das die wichtigsten Städte miteinander verband. Das Straßennetz erstreckte sich über fast 70.000 Kilometer, davon 1.100 Kilometer Schnellstraßen. Es gab zwar Binnenwasserstraßen, diese waren jedoch kommerziell kaum von Bedeutung. Während des Krieges wurden viele Strecken unsicher, und der grenzüberschreitende Schienenverkehr kam zum Erliegen.

Syriens Bevölkerung spiegelt Jahrtausende der Migration und Besiedlung wider. Araber machen etwa drei Viertel der noch im Land lebenden Bevölkerung aus; frühere Volkszählungen gehen von einer Gesamtbevölkerung von etwa 18,5 Millionen (2019) aus. Der Rest setzt sich aus Kurden (vor allem im Nordosten), türkischsprachigen Gemeinschaften, Assyrern und anderen Gruppen zusammen. Neuaramäische Dialekte haben sich in Malula und den umliegenden Dörfern erhalten; klassisches Syrisch dient liturgischen Zwecken. Kurdische, türkische, armenische, tscherkessische und tschetschenische Minderheiten pflegen ihre Sprachen ohne offiziellen Status. Arabische Dialekte – Levantinisch im Westen, Mesopotamisch im Nordosten – dominieren die Alltagssprache. Englisch und Französisch spielen in Bildung und Handel eine wichtige Rolle.

Die religiöse Zusammensetzung zeigte einst, dass Sunniten fast drei Viertel der Bevölkerung stellten, Alawiten und Zwölferschiiten rund 13 Prozent, Christen knapp 10 Prozent und Drusen etwa 3 Prozent. Tatsächlich besetzen Alawiten seit den 1970er Jahren einen überproportional hohen Anteil an hohen Militär- und Regierungsposten. Christliche Konfessionen – griechisch-orthodox, syrisch-katholisch, armenisch-apostolisch und andere – führen das Gemeindeleben in Städten und Dörfern fort.

Die kulturellen Bräuche Syriens drehen sich um Familie, Gastfreundschaft und religiöses Engagement. Zu den gesellschaftlichen Ritualen gehören der Dabkeh-Tanz und Schwerttänze bei Hochzeiten und Festen. Die Volkskunst greift arabische, kurdische und aramäische Traditionen auf. Die Küche variiert je nach Region: Aleppo-Gerichte legen den Schwerpunkt auf würzige Kebabs; Damaszener Gerichte punkten mit gefülltem Gemüse und herzhaftem Gebäck. Grundnahrungsmittel wie Hummus, Taboulé und Labneh werden zu täglich frisch gebackenem Fladenbrot gereicht. Meze-Platten eröffnen die Mahlzeiten. Arabischer Kaffee wird zum Frühstück und bei Gästeempfängen getrunken; Arak, ein anishaltiger Schnaps, wird bei zeremoniellen Festen serviert.

Das architektonische Erbe umfasst römische Theater in Bosra und Apameia, Kreuzfahrerburgen wie Krak des Chevaliers sowie osmanische Moscheen, Madrasas und Karawansereien. Das Stadtbild von Damaskus und Aleppo weist mittelalterliche Viertel auf, die sich um Souks und Moscheen gruppieren. Palmyra galt einst als Wüstenzitadelle des Ostens; nach schweren Schäden im Jahr 2015 schreiten Minenräumung und Wiederaufbau nur langsam voran.

Vor 2011 bot der Tourismus Wachstumspotenzial: Küstenorte, Pilgerstätten und archäologische Stätten zogen Besucher an. Die Regierung plante, über die Ölindustrie hinaus in den Dienstleistungs- und Gastgewerbesektor zu expandieren. Der Krieg durchkreuzte diese Pläne. Einige Hilfsorganisationen schätzen, dass bis Mitte 2015 40 Prozent der Arbeitsplätze im Tourismussektor verschwunden sind. Ein Großteil der Gebäude, von Hotels bis zu Autobahnen, muss saniert werden.

Reisehinweise warnten einst vor politischen Diskussionen, da beiläufige Bemerkungen zu sensiblen Themen – Israels Kontrolle über die Golanhöhen oder Kritik an der Herrscherfamilie – unerwünschte Aufmerksamkeit erregen könnten. Bettler wurden in der Nähe von Pilgerstätten manchmal aggressiv. Westliche Kleidung passte zu christlichen Stadtvierteln, konnte aber anderswo Aufmerksamkeit erregen; dezente Kleidung erleichterte den Umgang miteinander. Leitungswasser entsprach in der Regel den Sicherheitsstandards, Flaschenwasser genoss jedoch größeres Vertrauen. Die Qualität der Gesundheitseinrichtungen schwankte; ausländische Ärzte versorgten Hotelgäste oft auf Abruf.

Im Alltag üben Syrer direkte Kritik nur im privaten Rahmen. Öffentliche Gespräche sind geprägt von erhobener Stimme und lebhaften Gesten, die jedoch eher Engagement als Ärger ausdrücken. Gastgeber heißen Fremde willkommen; Kinder erfahren liebevolle Aufmerksamkeit von Erwachsenen. Die gesellschaftliche Etikette verbietet es, mit dem Zeigefinger zu winken und die Fußsohlen zu zeigen. Persönliche Fragen stellen westliche Komfortzonen auf die Probe, entspringen aber dem Wunsch nach Verbundenheit.

Frauen, insbesondere wenn sie allein sind, könnten unerwünschten Bemerkungen ausgesetzt sein; höfliche Zurückweisungen und das Ansprechen von Umstehenden genügten in der Regel, um unerwünschte Annäherungsversuche zu entschärfen. Lokale Gesetze zum guten Verhalten könnten zur Verhaftung unverheirateter Männer und Frauen führen, die sich private Räume teilen. Homosexuelle Handlungen bleiben weiterhin strafbar.

Trotz der jüngsten Unruhen ist Syriens lange Geschichte in seinen Landschaften, Sprachen und Gemeinschaften lebendig. Jede Schicht – von Ruinen aus der Bronzezeit bis zu osmanischen Badehäusern – zeugt von aufeinanderfolgenden Wellen von Herrschaft und Migration. Sobald die Straßen wieder belebt sind, können in den vom Konflikt zerstreuten Vierteln Versammlungen auf Souks und Plätzen stattfinden. Vor Jahrhunderten gepflanzte Olivenbäume tragen möglicherweise noch Früchte. Sobald die Stabilität zurückkehrt, werden Syriens materielles Erbe und lebendige Traditionen bereit sein, ihren Platz im täglichen Leben wieder einzunehmen.