Südkorea

Südkorea steht am Zusammenfluss jahrtausendealter Tradition und hochmoderner Moderne – ein Land, das von schroffen Bergen und den unerbittlichen Gezeiten der Geschichte geprägt ist. Es bildet die südliche Hälfte der koreanischen Halbinsel und grenzt im Norden an die entmilitarisierte Zone, die es von seinem nördlichen Nachbarn trennt, im Westen an das Gelbe Meer und im Osten an das, was die Koreaner als Ostmeer bezeichnen. Mit einer Landfläche von etwas mehr als 100.000 Quadratkilometern, von denen rund 70 Prozent gebirgig oder bewaldet sind, beherbergt dieses kompakte Land mehr als 52 Millionen Einwohner, von denen die Hälfte im weitläufigen Großraum Seoul lebt – einer der bevölkerungsreichsten Stadtregionen der Welt.

Archäologische Funde belegen die menschliche Präsenz auf der Halbinsel bereits im Jungpaläolithikum. Bereits im frühen 7. Jahrhundert v. Chr. belegen chinesische Aufzeichnungen organisierte Staatswesen. In den folgenden Jahrhunderten wetteiferten drei Königreiche – Goguryeo, Baekje und Silla – um die Vorherrschaft, bis Silla im späten 7. Jahrhundert n. Chr. große Teile der Halbinsel vereinte. Die nachfolgende Goryeo-Dynastie (918–1392) festigte eine dauerhafte koreanische Identität und gab dem englischen Exonym „Korea“ ihren Namen. Unter Joseon (1392–1897) dominierten konfuzianische Prinzipien das Hofleben: Eine starre soziale Hierarchie erhob die Yangban-Elite über das gemeine Volk, während Gelehrte ein Beamtensystem einführten, das literarische Bildung schätzte.

Im späten 19. Jahrhundert versuchte das kurzlebige koreanische Kaiserreich, Recht und Industrie zu modernisieren. Die japanische Annexion 1910 beendete jedoch die souveräne Herrschaft für 35 Jahre. Die Befreiung erfolgte erst mit Japans Niederlage im Zweiten Weltkrieg, doch die Unabhängigkeit hatte einen hohen Preis: Sowjetische und amerikanische Besatzung teilten die Halbinsel, und 1950 löste die Invasion Nordkoreas einen dreijährigen Krieg aus, der rund drei Millionen Koreaner das Leben kostete und Städte in Schutt und Asche legte. Ein Waffenstillstand von 1953 beendete den Konflikt ohne Friedensvertrag und führte zu einer angespannten Pattsituation, die bis heute anhält.

Südkorea sah sich nach dem Krieg mit einer zerstörten Infrastruktur, einer verarmten Bevölkerung und aufeinanderfolgenden autoritären Regimen konfrontiert. Dennoch förderte die staatlich gelenkte Industrialisierung in den 1960er und 1970er Jahren ein rasantes Wirtschaftswachstum und brachte exportorientierte Giganten wie Samsung und Hyundai hervor. Das „Wunder am Han“ führte zwischen 1980 und 1990 zu einem der weltweit schnellsten Anstiege des Pro-Kopf-BIP. Obwohl die asiatische Finanzkrise 1997 strukturelle Schwachstellen offenlegte, führten rasche fiskalische und geldpolitische Maßnahmen zu einer raschen Erholung. In der globalen Rezession von 2008 bewies Südkorea erneut Widerstandsfähigkeit und konnte einen Rückgang vermeiden, obwohl viele Industrieländer in eine Rezession rutschten.

Parallel dazu vollzog sich der politische Wandel. Nach Jahrzehnten, die von Militärputschen und Studentenaufständen geprägt waren, zwang der Demokratische Junikampf 1987 die herrschende Elite zur Einführung direkter Präsidentschaftswahlen und größerer bürgerlicher Freiheiten. Gemäß der Verfassung der Sechsten Republik teilt sich eine Einkammer-Nationalversammlung die Macht mit einem gewählten Präsidenten. Heute gilt Südkorea als eine der stabilsten Demokratien Ostasiens mit fairen Wahlen, einer unabhängigen Justiz und einer lebendigen Zivilgesellschaft.

Das Rückgrat der Halbinsel aus Granit- und Gneisbergen leitet Flüsse in weite westliche Ebenen und schmale östliche Korridore. Es ergeben sich vier Regionen: die Hochgebirge und die meerseitigen Ausläufer im Osten; das fruchtbare, sanft geschwungene Tiefland im Westen; die zerklüfteten Täler im Südwesten; und das Becken des Nakdong-Flusses im Südosten. Nur etwa 30 Prozent des Landes sind Ackerland.

Drei terrestrische Ökoregionen – zentralkoreanische Laubwälder, mandschurische Mischwälder und südkoreanische immergrüne Wälder – beherbergen eine vielfältige Flora und Fauna. Südkorea schützt Naturgebiete in zwanzig Nationalparks, von den nebelverhangenen Gipfeln des Jirisan über die rekonstruierten Reisterrassen der Boseong-Teefelder bis hin zu den Zugvogelparadiesen der Suncheon-Bucht.

Vor der Küste liegen fast dreitausend Inseln, die meisten davon unbewohnt. Die Insel Jeju, 100 Kilometer südlich des Festlandes, erhebt sich mit grünen Hängen und dem 1.950 Meter hohen Vulkan Hallasan aus dem Meer. Kleinere Inseln wie Ulleungdo und die umstrittenen Liancourt-Felsen (lokal Dokdo genannt) markieren die östliche Seegrenze.

Das Klima erstreckt sich über feuchte kontinentale und subtropische Zonen. Vier ausgeprägte Jahreszeiten bringen kühle, trockene Winter, Blüten im Frühling, schwüle Monsunregen (Jangma) von Ende Juni bis Juli und gemäßigte Herbste. Die Durchschnittstemperaturen in Seoul reichen von –7 bis 1 °C im Januar bis 22–30 °C im August. An der Südküste sind die Winter milder, und im Spätsommer besteht die Gefahr von Taifunen.

Südkoreas gemischte Wirtschaft belegt gemessen am nominalen BIP den zwölften und gemessen an der Kaufkraftparität den vierzehnten Platz. Aufgrund seiner Außenorientierung liegt das Land auf Platz elf der globalen Exporteure und auf Platz sieben der Importeure. Chaebol-Konglomerate – in glänzenden Glastürmen untergebracht – treiben die Produktion von Halbleitern, Automobilen und Elektronik voran. LG und Samsung erlangten internationale Bekanntheit für Konsumgüter; Hyundai und Kia revolutionierten die Automobilproduktion.

Bildung ist eine nationale Obsession. Südkorea, einst mit weit verbreitetem Analphabetismus konfrontiert, weist heute eine der weltweit höchsten Hochschulabschlussquoten auf. Disziplinierte, hochqualifizierte Arbeitskräfte bilden die Grundlage für Forschung und Entwicklung: Südkorea ist heute führend bei den Patentanmeldungen pro Kopf und schneidet in internationalen Innovationsrankings besser ab als vergleichbare Länder.

Die Infrastruktur spiegelt diese Prioritäten wider. Das Hochgeschwindigkeitszugnetz von Korail, insbesondere der KTX-Service zwischen Seoul und Busan, führt Hochgeschwindigkeitsstrecken durch das Land. Mautautobahnen erstrecken sich über Hügelketten und Ebenen, Expressbusse durchqueren ländliche Dörfer und Fähren verbinden Inseln. Der 2001 eröffnete internationale Flughafen Incheon zählte 2016 mit 58 Millionen Passagieren zu den verkehrsreichsten Flughäfen der Welt. Zwei große Fluggesellschaften – Korean Air und Asiana – bedienen fast 300 internationale Strecken, während Billigflieger günstige Flüge zwischen Städten anbieten.

Südkoreas Bevölkerung erreichte 2024 mit knapp über 52 Millionen ihren Höchststand, nachdem sie 1955 von 21,5 Millionen angestiegen war. Da die Geburtenraten jedoch stark gesunken sind – von unter einem Kind pro Frau im Jahr 2018 auf 0,72 im Jahr 2023 –, steht das Land vor seinem ersten natürlichen Bevölkerungsrückgang. Bis 2050 könnte fast die Hälfte der Bevölkerung über 65 Jahre alt sein, eine Statistik mit schwerwiegenden Auswirkungen auf Renten, Gesundheitsversorgung und wirtschaftliche Produktivität. Im Mai 2024 richtete die Regierung ein eigenes Ministerium für Alterung und Geburtenrate ein, und leichte Geburtenanstiege Ende 2024 gaben Anlass zu vorsichtigem Optimismus.

Die Urbanisierung hat die Gesellschaft verändert: Seoul und seine Satellitenstädte beherbergen heute rund die Hälfte der Landesbevölkerung. Busan, Incheon, Daegu, Daejeon, Gwangju und Ulsan bilden eine Ansammlung von Megastädten, jede mit ihrer eigenen industriellen Basis und ihrem eigenen kulturellen Charakter. Ländliche Gebiete, einst Heimat großer Großfamilien, erleben eine Überalterung, da jüngere Generationen für Bildung und Arbeit in die Städte ziehen.

Die koreanische Kultur wurzelt in frühen schamanistischen Praktiken und wurde über Jahrhunderte von konfuzianischen, buddhistischen und daoistischen Philosophien geprägt. Sie bewahrt Rituale, die Gemeinschaft und Ahnengedächtnis verbinden. Die strenge konfuzianische Hierarchie der Joseon-Ära hinterließ Ehrfurcht vor Bildung, kindlicher Pietät und sozialer Ordnung – Werte, die auch im modernen Organisationsleben Bestand haben. Trotz dieser Kontinuitäten hat Südkorea eine globale kulturelle Präsenz entwickelt: K-Pop-Gruppen füllen Stadien weltweit, Fernsehdramen begeistern internationale Zuschauer, und Filmemacher ernten in Cannes und bei den Oscars Anerkennung. Diese „Koreanische Welle“ beflügelt nicht nur den Tourismus – mehr als 17 Millionen Besucher kamen 2019 –, sondern kurbelt auch die Nachfrage nach koreanischem Essen, Mode und Kosmetik an.

Die kulinarischen Traditionen basieren auf Reis, Nudeln, Gemüse, Fisch und Fleisch, begleitet von einer Auswahl an Beilagen (Banchan) zu jeder Mahlzeit. Kimchi, das allgegenwärtige fermentierte Gemüse, ist ein Beispiel für die koreanische Fermentationskunst, ebenso wie Sojabohnenpasten (Doenjang), Chilipasten (Gochujang) und das allgegenwärtige Sesamöl. Zu den bekanntesten Gerichten gehören Bulgogi – dünne Scheiben marinierten Rindfleischs, die am Tisch gegrillt werden – und Tteokbokki, würzige Reiskuchen, die von Straßenhändlern verkauft werden. Alkoholische Getränke wie Soju und Makgeolli begleiten gesellige Zusammenkünfte, oft mit Metallstäbchen und an Gemeinschaftstischen.

Die Religion in Südkorea ist pluralistisch: Umfragen zufolge gibt etwa die Hälfte der Bevölkerung an, keiner Religion anzugehören, während das Christentum (protestantisch und katholisch) und der Buddhismus den Großteil der übrigen Bevölkerung ausmachen. Einheimische Glaubensrichtungen – Won-Buddhismus, Cheondoismus, Daejongismus – und eine kleine, aber wachsende muslimische Gemeinschaft ergänzen das Mosaik. Verfassungsgarantien gewährleisten Religionsfreiheit, auch wenn traditionelle konfuzianische Sitten den Alltag prägen.

Wiederholte Zyklen von Aufbau und Zerstörung – von der mongolischen Invasion bis zur japanischen Besatzung, von der Verwüstung des Krieges bis zum hektischen Wiederaufbau – haben eine architektonische Collage hervorgebracht. Alte Paläste mit sanft geschwungenen Ziegeldächern, Festungen mit Steinmauern und Hanok-Dörfer wie Hahoe und Yangdong stehen neben Bürohochhäusern und experimentellen modernen Werken ausländischer Architekten. Die Entwicklungen nach den Olympischen Spielen 1988 führten gläserne Strukturen ein, die futuristischen Anspruch mit Verweisen auf die „Harmonie mit der Natur“, dem Leitprinzip der traditionellen koreanischen Architektur, und Ondol-Fußbodenheizungen in Einklang bringen.

Die südkoreanische Etikette entspringt dem konfuzianischen Respekt vor Hierarchie und gesellschaftlicher Harmonie. Verbeugungen und der Austausch von Visitenkarten oder Teetassen mit beiden Händen signalisieren Ehrerbietung. In Privathaushalten und bestimmten Restaurants müssen die Schuhe ausgezogen werden. Öffentliche Liebesbekundungen sind außerhalb jugendlicher Subkulturen nach wie vor selten. Die Essensbräuche schreiben vor, dass die Älteren zuerst beginnen, man sich niemals selbst einschenkt und es unhöflich ist, das Glas eines anderen abzulehnen. Sensible Themen – Nordkorea, Japans koloniales Erbe, Territorialstreitigkeiten um Dokdo und Innenpolitik – sollten von Außenstehenden am besten vermieden werden.

Insbesondere die Geschäftskultur basiert auf dem ritualisierten Austausch von Karten, die offen und mit beiden Händen präsentiert werden. Beschädigung oder nachlässiger Umgang deuten auf Respektlosigkeit hin. Die Kleidung tendiert eher konservativ und makellos und spiegelt persönlichen Stolz und das Image des Unternehmens wider.

Südkoreas Stärken – eine Weltklasse-Wirtschaft, ein hohes Bildungsniveau, schnelle Innovationen und eine dynamische Kultur – stehen neben drängenden Problemen. Der Bevölkerungsrückgang bedroht Arbeitsmärkte und Sozialsysteme. Die wirtschaftliche Abhängigkeit von Exportmärkten macht das Land anfällig für globale Konjunkturabschwünge und geopolitische Spannungen. Der ungelöste Konflikt an der Nordgrenze der Halbinsel droht als ständige Quelle der Unsicherheit.

Doch diese Herausforderungen führten zu mutigen politischen Experimenten: von finanziellen Anreizen für Familien bis hin zu neuen Einwanderungsprogrammen zur Ergänzung der schrumpfenden Erwerbsbevölkerung; von Investitionen in grüne Technologien bis hin zu strategischer Diplomatie, die die Beziehungen zu den USA, China und Japan ausbalanciert. Auch anlässlich des 70. Nachkriegsjubiläums im Jahr 2025 bleibt Südkorea eine Nation des Einfallsreichtums und der Anpassungsfähigkeit – eine Nation, die die Lehren der Geschichte weiterträgt, auch wenn sie in einer vernetzten Welt neue Wege beschreitet.

In jeder engen Gasse Seouls und jedem abgelegenen Bergpass der Halbinsel sind die Konturen der Geschichte Südkoreas sichtbar: ein anhaltendes Engagement für Bildung, das Beharren auf gemeinschaftlichem Respekt und eine rastlose Kreativität, die die Menschen in die Zukunft treibt. Dieses Zusammenspiel von Tradition und Innovation prägt ein Land, dessen Geist, obwohl durch Not getrübt, die moderne Welt bis heute prägt.