Vientiane

Vientiane erstreckt sich in einem schmalen Streifen am nordöstlichen Ufer einer ausgeprägten Mekong-Kurve und grenzt über den Fluss an Thailand. Als politisches Zentrum von Laos umfasst die Stadt fünf Stadtteile der Präfektur Vientiane. Die Einwohnerzahl der Stadt erreichte bei der Volkszählung 2023 840.000 und hat sich seit 2000 mehr als verdoppelt. Der Stadtplan spiegelt sowohl den ursprünglichen Plan eines Königreichs aus dem 16. Jahrhundert als auch spätere koloniale Eingriffe wider: Breite, baumgesäumte Alleen grenzen an schmale Gassen, über denen Stromkabel wie ein informelles Dach gespannt sind.

Vientiane wurde 1563 von König Setthathirath als Hauptstadt des Lan-Xang-Reiches gegründet und behielt auch unter französischer Herrschaft seine administrative Bedeutung. Die Kolonialverwaltung hinterließ ein Erbe an Villen und öffentlichen Gebäuden, viele in blassen Pastelltönen gehalten und mit Fensterläden versehen. Heute stehen diese Bauten aus dem frühen 20. Jahrhundert neben Beton-Einkaufszentren und halbfertigen Wohnblöcken – ein Beweis für die rasanten Investitionen unter chinesischer Führung im letzten Jahrzehnt.

Religiöse Monumente prägen das Stadtbild. Pha That Luang, ursprünglich 1566 errichtet, ist 45 Meter hoch. Sein vergoldeter Stupa umschließt eine Reliquie Buddhas und dient als Nationalsymbol des buddhistischen Glaubens. Er wurde 1953 restauriert und bildet den Mittelpunkt eines Bezirks, der jedes Jahr im November während des Vollmondfestivals Bun That Luang besucht wird. Haw Phra Kaew, einst das königliche Heiligtum des Smaragd-Buddha, bis es 1779 entfernt wurde, beherbergt heute ein bescheidenes Museum mit religiösen Artefakten. Zu den anderen Tempeln zählen Wat Si Saket, 1818 erbaut und bekannt für seine Kreuzganggalerien mit Hunderten von Buddha-Statuen, und Wat Si Muang, das Passanten auf der Setthathirat Road oft wegen seiner hellen Farben und der Legende von Nang Si auffällt, einem einheimischen Mädchen, das die Geistersäule der Stadt bewachen soll.

Gedenkprojekte aus der Mitte des 20. Jahrhunderts verkörpern den Wandel der Stadtidentität. Patuxai, im Volksmund als Siegestor bekannt, wurde zwischen 1957 und 1968 erbaut. Sein vierbogiges Design, das an den Pariser Arc de Triomphe erinnert, ersetzt klassische Ornamente durch buddhistische Motive. Ein lokaler Scherz nennt es die „Vertikale Landebahn“, da der Beton – ursprünglich für einen neuen Flughafen vorgesehen – mit US-amerikanischer Hilfe geliefert wurde. Besucher können über eine schmale Treppe zu einer Terrasse im siebten Stock hinaufsteigen und den Blick auf den Lane Xang Boulevard und das Gelände des Präsidentenpalastes genießen.

Jenseits des Stadtzentrums, 28 Kilometer südlich am Flussufer, liegt der Buddha Park. Er wurde 1958 vom mystischen Bildhauer Luang Pu Bunleua ​​Sulilat angelegt und umfasst weitläufige Gärten mit über 200 Betonskulpturen, die an buddhistische und hinduistische Kosmologien erinnern. Der liegende Buddha und die hoch aufragenden vielköpfigen Gottheiten erschaffen eine überirdische Landschaft, die einen starken Kontrast zum urbanen Raster Vientianes bildet.

Vientianes Klima ist tropisch und savannenartig. Zwei Jahreszeiten prägen das Jahr: die Regenzeit von April bis September mit Durchschnittstemperaturen um 28 °C und einer jährlichen Niederschlagsmenge von etwa 1.395 mm; und die trockenere Periode von Oktober bis März, in der die Temperaturen leicht abkühlen und die Luftfeuchtigkeit sinkt. Der Rekordwert liegt bei 42,6 °C (April), die niedrigste gemessene Temperatur erreichte im Januar 2,4 °C. Die Sonnenscheindauer beträgt jährlich etwa 2.200 Stunden, wobei bewölkte Regenperioden mit klaren Morgen und farbenprächtigen Sonnenuntergängen über dem Mekong unterbrochen werden.

Als Verkehrsknotenpunkt Laos‘ hat Vientiane einen rasanten Ausbau der Verkehrsnetze erlebt. Der internationale Flughafen Wattay liegt nur drei Kilometer westlich der Innenstadt. Eine Erweiterung aus dem Jahr 2020 trennte die Flügel für Inlands- und Auslandsflüge, erhielt aber dennoch ein kompaktes Terminal, in dem Reisende Wechselstuben, Cafés und ein Restaurant mit Bedienung – Le Moon im Obergeschoss – finden. Online ausgedruckte Bordkarten sind ungültig; ab Ende 2024 muss jeder Passagier die Check-in-Schalter durchlaufen, eine Ausreisekarte ausfüllen und die Einreisebestimmungen erfüllen.

Bahnverbindungen haben den Landweg verändert. Seit April 2023 befördern Hochgeschwindigkeitszüge Passagiere von Kunming in China über Luang Prabang und Vang Vieng zum von Chinesen erbauten Endbahnhof Vientiane und dann über den Bahnhof Khamsavath nach Bangkok und Udon Thani. Die zentrale laotisch-chinesische Strecke endet 15 Kilometer vor der Stadt, sodass ein Shuttlebus oder Taxi in die Stadt erforderlich ist. Einheimische und ausländische Besucher buchen Sitzplätze über eine mobile App (regionale Telefonnummer erforderlich) oder über Reisebüros gegen eine geringe Gebühr. Eine separate Nebenstrecke, die Mitte 2024 eröffnet wurde, bietet täglich Direktzüge von Bangkok nach Khamsavath. In Nong Khai auf der thailändischen Seite angekommen, umgehen Reisende den bisherigen Grenzübergang Thanaleng und passieren die laotische Einreise am neuen Bahnhof.

Stadtbusse und Songthaews verbinden die drei Hauptterminals – den zentralen Busbahnhof an der Nongbone Road, den südlichen Busbahnhof an der Kaisone Phomvihane Road und den nördlichen Busbahnhof an der Asiane Road. Tagsüber verkehren einige nummerierte Linien; außerhalb dieser Zeiten übernehmen Tuk-Tuks und Motorradtaxis den Betrieb. Um abgelegene Orte wie den Buddha Park zu erreichen, bietet der öffentliche Bus Nr. 14 eine einfache Fahrt für 6.000 Kip an, während Taxis oder Tuk-Tuks für knapp 100.000 Kip zu haben sind.

Talat Sao (Morgenmarkt) und der Sanjiang-Markt im südlichen Viertel ziehen schon frühmorgens Menschenmassen mit Holzschnitzereien, Textilien, Elektronikartikeln und Straßenimbissen an. Talat Sao, unter gewölbten Oberlichtern untergebracht, verkauft auch Edelsteine ​​und laotisches Silber. Kunsthandwerker im Laotischen Textilmuseum demonstrieren Web- und Färbetechniken und bieten im Zeichen der lokalen Gastfreundschaft Indigo-Snacks an. Ausstellungen in der Nähe – die Ausstellungen des Laotischen Nationalmuseums mit prähistorischen und modernen Artefakten und die Retrospektive des verstorbenen laotischen Premierministers im Kaysone Phomvihane Museum – liefern Kontext zu den wechselnden politischen Narrativen.

Das Settha Palace Hotel aus dem Jahr 1932 besticht durch sein Dekor aus der Kolonialzeit. Hinter seiner Fassade mit Pilastern und Bogenfenstern verbergen sich renovierte Innenräume mit Marmorböden und Terrazzofliesen. In der Abenddämmerung füllt sich die Uferpromenade entlang der Fa Ngum Road mit Einheimischen und Touristen, die Beerlao schlürfen und die Spiegelung der Sonne im Mekong beobachten.

Das rasante Stadtwachstum hat gemischte Spuren hinterlassen. Seit dem Jahr 2000 ist Vientianes Bevölkerungswachstum schneller gewachsen als der Ausbau der Infrastruktur. Betonbauten ragen neben verlassenen Ruinen empor – Zeugnisse von Investitionswellen, die aufkamen und wieder abflauten. Stromleitungen hängen über den Köpfen; schmale Gehwege weichen verstopften Kanaldeckeln, die nachts für Fußgänger gefährlich sind. Die Verkehrsstaus auf den Straßen Fa Ngum, Setthathirat und Samsenthai, die einst bequem zu Fuß oder mit dem Fahrrad befahrbar waren, haben zugenommen.

Öffentliche Dienste sind mit Vorsicht zu genießen. Das Wassersystem der Stadt, umgangssprachlich Nam PaPaa genannt, entfernt zwar Partikel, behält aber den industriellen Geschmack; abgekochtes Leitungswasser ist weiterhin nicht zu empfehlen. Medizinische Einrichtungen, darunter die Krankenhäuser Mahosot und Setthathirat, behandeln Routinefälle, doch bei ernsten Erkrankungen werden Patienten an thailändische Privatkliniken überwiesen. Diplomatenkliniken Australiens und Frankreichs bieten eingeschränkte Leistungen für Auswanderer an, während Rettungskräfte der Krankenhäuser Wattana und Aek Udon die Freundschaftsbrücke für Notfalltransporte überqueren.

Die Straßenverhältnisse bergen Risiken. Lose Gehwegplatten und fehlende Gitterroste haben bereits zu Verletzungen geführt; nachts können streunende Hunde aggressiv werden. Diebstahl aus unbeaufsichtigten Taschen an Cafétischen oder in Motorradkörben nimmt zu. Besuchern wird geraten, Wertgegenstände sicher aufzubewahren, sich nach Einbruch der Dunkelheit in gut beleuchteten Bereichen aufzuhalten und nicht lizenzierte Taxis zu meiden, die Angebote für illegale Dienstleistungen enthalten können. Laos verbietet sexuelle Beziehungen zwischen Ausländern und Inländern, die nicht Ehepartner sind; die Strafen können hohe Geld- oder Gefängnisstrafen umfassen. E-Zigaretten und illegale Drogen werden streng bestraft; Methamphetaminhandel kann zu langen Gefängnisstrafen oder Schlimmerem führen.

Durch Mücken übertragene Krankheiten, insbesondere Dengue-Fieber, treten während der Regenzeit am häufigsten auf. DEET-Schutzmittel und Mückenspiralen an Orten im Freien verringern das Risiko. Vientiane selbst ist nach wie vor malariafrei, obwohl es in Randgebieten Unterschiede geben kann. Gesundheitsbewusste Reisende schützen sich vor wasserübertragenen Parasiten, indem sie nicht in Flüssen baden und stattdessen Hotel- oder Stadtschwimmbäder nutzen. Einige davon stehen auch Nicht-Einheimischen gegen Gebühr zur Verfügung, oft im Paket mit Brunch oder Fitnesscenter-Zugang.

Die Kleiderordnung entspricht den Gepflogenheiten: Lange Hosen und Ärmel sind für Frauen und Männer beim Besuch von Tempeln und offiziellen Ämtern geeignet; Frauen dürfen den traditionellen Sinh-Rock tragen. Besucher zahlen einen geringen Eintrittspreis – in der Regel 5.000–10.000 Kip – in den großen Wats und Museen. Mittagspausen werden eingelegt. Das örtliche Verkehrspersonal verlangt manchmal einen Nachweis über den Visumstatus. Verkäufer an Busbahnhöfen sind möglicherweise bei der Dokumentation behilflich, erheben aber möglicherweise zusätzliche Gebühren.

Vientianes Reiz liegt in seinen Kontrasten: goldene Stupas neben Betonblöcken, französische Fassaden neben chinesischer Finanzierung. Das kompakte Zentrum lädt zu Erkundungen zu Fuß ein, von den Gärten des Präsidentenpalastes durch Wohnstraßen bis hin zu den Flussufern, wo das Abendlicht die vergoldeten Türme färbt. Trotz anfänglicher Schwierigkeiten dient es sowohl als administratives Zentrum als auch als Tor zu Laos, wo das kulturelle Erbe in täglichen Ritualen und jahrhundertealten Festen fortlebt. Für kurze Aufenthalte genügen zwei Tage, um die Höhepunkte zu erkunden; danach zieht es weiter ins nördliche Hochland oder in die südlichen Ebenen, geprägt von kolonialem Erbe, religiöser Hingabe und dem subtilen Puls des Lebens entlang des Mekong.